Thời lượng của cuốn tiểu thuyết là 1797-1812, kỷ niệm mười lăm năm cuộc nổi dậy thất bại của Tadeusz Kosciuszko và phân vùng thứ ba (1795) của Ba Lan giữa Phổ, Áo và Nga. Ở trung tâm của câu chuyện là chàng trai trẻ tuổi của Rafal of Olbromsky, con trai của một quý tộc khá nghèo. Trong một lễ hội ở nhà cha cha, anh vô tình gặp bà Gelena. Sau đó, kỳ nghỉ kết thúc, và anh trở về Sandomierz, nơi anh học tại nhà thi đấu của Áo. Ở đó, anh cùng bạn bè và người thân Krzysztof Zedro nảy ra ý tưởng đi xe dọc theo dòng sông vào băng. Họ sống sót một cách kỳ diệu, và Rafala bị trục xuất khỏi nhà thi đấu. Anh ta sống trong khu đất của cha mình ở Tarnin và cha anh ta tức giận với anh ta. Nhưng ngay khi khả năng hòa giải đến, Rafal phạm phải một hành vi sai trái khác - anh ta bí mật gặp Helena. Sau một cuộc họp, sói tấn công anh ta, anh ta sống sót, nhưng mất con ngựa. Gedena bị đưa đi Warsaw hoặc Paris, và Rafad bị đuổi ra khỏi nhà. Anh ta đến gặp anh trai Peter, người mà cha anh ta đã nguyền rủa từ lâu. Petr, một người tham gia vào cuộc nổi loạn của Kostyushko, đang dần chết vì vết thương của mình. Cuộc xung đột với cha anh nảy sinh trên cơ sở chính trị; Peter rời khỏi nhà khi cha anh muốn thả anh ta.
Đồng chí cũ của ông, và bây giờ là chủ đất giàu có Hoàng tử Gintult, đến thăm Peter. Tranh cãi với anh ta về chính trị, Peter không chịu được căng thẳng và chết. Ngay sau lễ tang, Rafal nhận được lời mời từ hoàng tử để dàn xếp với anh ta như một cận thần. Không dễ để Rafal phát triển mối quan hệ với công chúa kiêu ngạo Elzbieta, em gái của Gintult; sự trả thù của những người lính đối với Mikhtsik, nông nô của Peter, người mà anh ta muốn giải thoát, làm tổn thương anh ta. Tự tin rằng mình đã nhận được miễn phí này, Mikhtsik từ chối thực hiện xác chết, mà anh ta bị buộc tội kích động nổi loạn.
Hoàng tử Gintult thoát khỏi sự buồn chán rời khỏi Cộng hòa Venice đến sân của Pala, nơi ông bị cuốn vào sự thù địch giữa Napoleonic Pháp và phần còn lại của châu Âu. Quân đoàn Ba Lan đang chiến đấu về phía Pháp: Người Ba Lan hy vọng rằng Pháp sẽ giúp quê hương của họ giành lại độc lập. Tại Paris, Gintult gặp nhiều người Ba Lan nổi tiếng, bao gồm Tướng Dombrowski và Hoàng tử Sulkovsky, phụ tá Napoleon. Hóa ra, quân đội Napoléon, thay vì giải phóng Ba Lan, đang lên kế hoạch cho một chiến dịch ở Ai Cập.
Trong khi đó, Rafal, sau khi tốt nghiệp Lyceum, nhận được quyền vào Học viện và vào lớp triết học. Sống ở Krakow gần như không có người giám sát, anh cư xử phù phiếm, chơi bài. Cuối cùng, anh ta mệt mỏi với việc học, và anh ta trở về nhà. Ở đó, trái với mong đợi, anh được chào đón thân mật, và anh lao vào công việc nông nghiệp, cố gắng quên đi tình yêu của mình dành cho Gelena.
Sau khi tìm được Ai Cập, Palestine và Hy Lạp trong thời gian này, Hoàng tử Gintult tìm thấy mình ở Mantua, hy vọng được về nhà sớm, nhưng cuộc chiến ở trung tâm châu Âu đã ngăn cản anh ta và anh ta buộc phải gia nhập quân đoàn Ba Lan với cấp bậc xạ thủ. Chẳng mấy chốc, anh trở thành một phụ tá của Tướng Borton, chỉ huy pháo binh, và sau đó anh được gửi đến trụ sở của Tướng Yakubovsky. Tuy nhiên, Mantua, người Ba Lan rất dũng cảm bảo vệ, vẫn phải đầu hàng. Theo các điều khoản đầu hàng, quân đồn trú được quyền thoát ra tự do, và chỉ những người lính Ba Lan, hầu hết là những người nhập cư từ vùng đất Áo, phải đầu hàng bộ chỉ huy Áo, và các sĩ quan bị giam cầm trong pháo đài.
Chỉ vào mùa thu năm 1802, hoàng tử cuối cùng mới trở về quê hương. Khi biết điều này, Rafal viết thư cho anh ta và Gintult mời anh ta đến thư ký của mình. Rafal di chuyển đến Warsaw. Hoàng tử sống một cuộc đời ẩn dật, và Rafala là một gánh nặng, cũng như một bộ trang phục tỉnh khốn khổ. Gặp nhau trên đường phố một cựu sinh viên trong lớp triết học của Jarzymski, anh thích bắt đầu đốt cháy cuộc sống của mình trong công ty "tuổi trẻ vàng", người đã quên mất lý tưởng của lòng yêu nước Ba Lan.
Chẳng mấy chốc, hóa ra Hoàng tử Gintult là một người tự do, và nhờ có anh ta, Rafala được kết nạp vào xã hội Ba Lan-Đức tại At Đèn Vàng. Một lần có một cuộc họp chung của các nhà nghỉ nam và nữ, nơi Rafal gặp Gelena. Bây giờ cô ấy mang tên de Wit và là vợ của chủ nhà nghỉ. Hóa ra cô ấy không yêu chồng và vẫn đang khao khát có được Rafal.
Rafal đề nghị chạy trốn, và anh và Helena định cư trong túp lều của một người nông dân trên núi. Nhưng hạnh phúc của họ đột nhiên chấm dứt: một khi đã qua đêm trong một hang động trên núi, họ trở thành nạn nhân của những tên cướp. Gelena bị hãm hiếp trước mặt Rafal, và cô, không phải chịu sự xấu hổ, đã lao xuống vực thẳm. Mất tích, một thanh niên lang thang qua núi. hy vọng được gặp gỡ mọi người và tình cờ phát hiện ra một kẻ lừa đảo Lorraine, người đã bắt anh ta cho một tên cướp và ném anh ta vào ngục tối.
Anh ta rời khỏi đó chỉ vào đầu tháng 9 năm 1804, chỉ vì những người lính tìm thấy tài liệu của anh ta trong túp lều nơi Rafal sống. Khi được hỏi người phụ nữ mà anh ta sống cùng, theo lời ông chủ, người đàn ông trẻ tuổi cho rằng đây là gái mại dâm đến từ Krakow, người mà anh ta lái xe đi.
Rafal đến Krakow và vào nhà trọ trên đường, nơi anh ta ăn trưa, mà anh ta không có gì để trả. Được bạn của anh ta cứu tại nhà thi đấu Sandomierz Krzysztof Zedro, người đã lái xe vào nhà trọ để đổi ngựa. Zestro mời một người bạn đến nhà anh ta ở bất động sản Stocklosa. Bản thân anh ta sống ở Vienna, nơi anh ta tìm kiếm các kết nối để đạt được thị trưởng. Tại Stoklosy, Rafal gặp Szepan Nekanda Trypka, một nhà quý tộc bị hủy hoại, sống trên bất động sản với tư cách là người quản lý. Ở đây trị vì tinh thần giác ngộ và lòng yêu nước Ba Lan, bác bỏ sự cai trị của Phổ. Lấy cảm hứng từ câu chuyện về một cựu quân nhân vô tình xâm nhập vào điền trang, về Napoleon (người Ba Lan vẫn tin chắc rằng sau thất bại của Phổ và Áo, ông sẽ giải phóng Ba Lan), Rafald và Krzysztof tham chiến. Không phải sự thuyết phục của ông già Zedro, cũng không phải việc xử tử ba thanh niên vì cố gắng di chuyển "đến Ba Lan" ...
Khi ở Myslowice, nơi có một toán biệt kích của Pháp, họ có một con đường đến Siewierz, người chỉ huy là Đại úy Yarzhimsky. Anh ta đề nghị họ ở lại, hứa hẹn các cấp bậc sĩ quan, nhưng những người trẻ tuổi muốn được thăng cấp lên các sĩ quan từ cấp bậc và hồ sơ, vì vậy họ gia nhập đội kỵ binh Krakow với tư cách là dân quân.
Tại đây, các con đường của Rafal và Zedro phân kỳ: Zedro ở lại Krakow, và Rafal tiến vào trung đoàn ngựa được chọn của Dzevanovsky và đi về phía bắc, bị quân đội Phổ và Nga chiếm đóng. Anh ta tham gia vào trận chiến Tczew, trong việc bắt giữ Gdansk. Chiến thắng trước quân đội Nga gần Friedland vào ngày 14 tháng 6 năm 1807 dẫn đến việc loại trừ hòa bình Tilsit, theo đó, Đại công tước (Duchy) của Warsaw được tạo ra trên một phần của vùng đất Ba Lan, trong khi Galicia và các vùng phía nam của Ba Lan vẫn còn với Áo.
Trước khi chỉ tham gia vào các cuộc giao tranh nhỏ, Zedro phải đối mặt với một vấn đề nan giải: hoặc trở về lao động nông thôn yên bình, hoặc ở lại Kalisz với tư cách là một sĩ quan thời bình và đốt cháy cuộc đời anh. Sau đó, anh cùng với Wahmister Gaikos đến Lancers để ở lại quân đội Napoleonic và tham gia chiến dịch Bonaparte của Tây Ban Nha. Vào ngày 23 tháng 11 năm 1808, Zedro đã nhận được một cấp bậc sĩ quan cho chiến thắng tại Tudela, và anh ta đã bị sốc ở Calatayud. Bị thương, ông lắng nghe tuyên ngôn của Napoléon, bãi bỏ quyền của các lãnh chúa phong kiến và các đặc quyền của nhà thờ, cũng như điều tra "thánh". Chàng trai trẻ hiểu rằng mình đã chiến đấu không vô ích. Đột nhiên, một hoàng đế đi ngang qua cáng của mình, người nói chuyện với anh ta. Đã thốt ra lời Vive la Pologne! Hãy từ những thế lực cuối cùng, Zedro mất ý thức. Sau khi hồi phục, anh trở về trung đoàn của mình.
Năm 1809, một chiến dịch mới bắt đầu - giữa Pháp và Áo. Vào ngày 19 tháng 4, Rafal tham gia trận chiến Rashin. Tuy nhiên, bất chấp chiến thắng, người Ba Lan rút lui: người Saxon từ bỏ nghĩa vụ đồng minh của họ. Rafal bị thương bước vào bệnh xá, nằm trong cung điện Gintulta. Hoàng tử đã thay đổi ngoài sự công nhận; Friend de Wit của anh ta đã chết khi chiến đấu về phía kẻ thù. Từ Gintult, Rafal biết rằng Warsaw đã đầu hàng người Áo theo thỏa thuận giữa Pháp và Áo.
Sau khi phản bội như vậy, sự nhầm lẫn xảy ra trong trại của các tướng. Tướng Zayonchek đề nghị rời khỏi Công quốc Warsaw và đến Sachsen để tham gia với hoàng đế, với hy vọng sẽ trở lại sau. Dombrowski đề nghị tấn công người Áo cho đến khi họ vượt qua Vistula và xây dựng một cây cầu, đánh chiếm toàn bộ Galicia, nâng cao dân chúng ... Mọi người đều chấp nhận kế hoạch này.
Quân đội Ba Lan băng qua Vistula và đến Galicia. Sau khi bảo vệ Sandomierz thất bại, Gintult rơi vào tay người Áo, nhưng anh được Mikhtsik, một người hầu của Peter Olbromsky cứu. Gintult và Rafal không cho phép pháo binh phá hủy nhà thờ St. Jacob để ngăn chặn bước tiến của người Áo, và họ phải chạy trốn. Vì vậy, Rafal trở thành kẻ phản bội, bị trục xuất khỏi danh sách trung đoàn và buộc phải trốn trong khu đất của cha mình. Cả Gintult bị thương và người lính Mikhtsik đều thấy mình ở đó.
Tuy nhiên, kỵ binh Áo tiếp cận Tarnins, và Rafal và Mihtsik một lần nữa buộc phải chạy trốn. Rafal trở về trung đoàn của mình về vị trí cũ của mình, và chỉ nhờ một sự thay đổi nhanh chóng của các sự kiện, anh ta đã xoay sở để tránh bị xét xử, giáng chức hoặc đàn áp khác. Quân đội Ba Lan một lần nữa tiến về phía trước - lần này là về phía nam. Đi qua khu đất của người chú, Rafal thấy khu đất bị đốt cháy và Pan Nardzewski bị hack. Rafal trở thành người thừa kế hợp pháp tài sản của chú mình, dần dần xây dựng lại ngôi nhà, gieo bánh mì ...
Đến năm 1812. Krzysztof Zedro đến thăm Rafad, người nói về một "cuộc chiến vĩ đại" - anh sẽ tham gia vào chiến dịch Napoléon chống lại Nga. Vào giữa tháng 8, quân đoàn dưới sự chỉ huy của tướng Ponyatovsky đã gia nhập quân đội Napoleonic. Zedro và Rafal nhìn hoàng đế bằng chính mắt mình. Họ đầy hy vọng anh hùng.
