Cuốn tiểu thuyết là bằng chứng về một nhân chứng sống sót sau một trận dịch hạch bùng phát vào năm 194 ... tại thành phố Oran, một quận của Pháp điển hình trên bờ biển Algeria. Bài tường thuật thay mặt bác sĩ Bernard Rieu, người lãnh đạo các hoạt động chống bệnh dịch hạch ở thành phố bị nhiễm bệnh.

Một bệnh dịch đến thành phố này, không có thảm thực vật và không biết tiếng chim, thật bất ngờ. Tất cả bắt đầu với thực tế là những con chuột chết xuất hiện trên đường phố và trong nhà. Chẳng mấy chốc, hàng ngàn người đang tập trung quanh thành phố mỗi ngày. Vào ngày đầu tiên bắt đầu những thảm họa khủng khiếp này, thậm chí không nhận ra thảm họa đe dọa thành phố, Tiến sĩ Rie đã gửi vợ mình, người đã phải chịu đựng một căn bệnh từ lâu. Mẹ anh chuyển đến giúp anh làm việc nhà.

Các môn vị trong nhà bác sĩ là người đầu tiên chết vì bệnh dịch hạch. Không ai trong thành phố nghi ngờ rằng căn bệnh đã xảy ra trong thành phố là một bệnh dịch. Số lượng các trường hợp tăng lên mỗi ngày. Bác sĩ Rie đặt hàng ở Paris một loại huyết thanh giúp người bệnh, nhưng không nhiều, và nó sẽ sớm kết thúc. Các quận của thành phố trở nên rõ ràng nhu cầu kiểm dịch. Oran trở thành một thành phố khép kín.

Một buổi tối, bác sĩ được gọi đến bệnh nhân cũ của anh ta, một nhân viên của tòa thị chính tên Gran, người mà bác sĩ điều trị miễn phí vì sự nghèo khó của anh ta. Hàng xóm của anh, Kottar, đã cố tự tử. Lý do khiến anh ta thực hiện bước này không rõ ràng với Gran, nhưng sau đó anh ta thu hút sự chú ý của bác sĩ về hành vi kỳ lạ của một người hàng xóm. Sau sự cố này, Kottar bắt đầu thể hiện phép lịch sự phi thường trong giao tiếp với mọi người, mặc dù trước đây anh ta không thể chịu đựng được. Bác sĩ nghi ngờ rằng Kottar có lương tâm ô uế, và bây giờ anh ta đang cố gắng để có được sự ưu ái và tình yêu của người khác.

Bản thân Gran là một người già, vóc dáng gầy gò, rụt rè, khó chọn từ để diễn đạt suy nghĩ của mình. Tuy nhiên, khi bác sĩ sau đó nhận thức được, ông đã viết một cuốn sách trong nhiều năm rảnh rỗi từ công việc và ước mơ tạo ra một kiệt tác thực sự. Tất cả những năm này, ông đã đánh bóng một cụm từ đầu tiên.

Khi bắt đầu dịch bệnh, Tiến sĩ Rieu đã gặp nhà báo Raymond Rambert, người đến từ Pháp, và vẫn còn là một người đàn ông khá trẻ, trông thể thao với một đôi mắt màu xám điềm tĩnh, bình tĩnh tên là Jean Tarroux. Từ khi đến thành phố vài tuần trước khi các sự kiện diễn ra, Tarru đã giữ một cuốn sổ ghi chép nơi anh ta quan sát người dân Oran một cách chi tiết nhất, và sau đó là sự phát triển của dịch. Sau đó, anh trở thành một người bạn thân và cộng sự của bác sĩ và tổ chức các đội y tế tình nguyện để chống lại dịch bệnh.

Từ thời điểm cách ly được công bố, cư dân của thành phố bắt đầu cảm thấy như ở trong tù. Họ bị cấm gửi thư, bơi lội dưới biển, đi ra ngoài thành phố, được bảo vệ bởi các vệ sĩ có vũ trang. Thành phố đang dần cạn kiệt lương thực, được sử dụng bởi những kẻ buôn lậu, những người như Kottara; khoảng cách ngày càng lớn giữa những người nghèo, buộc phải tìm ra một cuộc sống khốn khổ và những cư dân giàu có ở Oran, những người cho phép họ mua thực phẩm ở chợ đen với giá cắt cổ, xa xỉ trong các quán cà phê và nhà hàng, và ghé thăm các địa điểm giải trí. Không ai biết nỗi kinh hoàng này sẽ kéo dài bao lâu. Người ta sống một ngày.

Rambert, cảm thấy như một người xa lạ ở Oran, háo hức với vợ ở Paris. Đầu tiên, bằng phương tiện chính thức, và sau đó với sự giúp đỡ của Kottar và những kẻ buôn lậu, anh ta đang cố gắng thoát ra khỏi thành phố. Trong khi đó, bác sĩ Rie làm việc hai mươi giờ mỗi ngày, chăm sóc bệnh nhân trong bệnh viện. Nhìn thấy sự cống hiến của bác sĩ và Jean Tarre, Ramber, khi anh có cơ hội thực sự rời khỏi thành phố, từ bỏ ý định này và gia nhập đội ngũ y tế Tarr.

Giữa một dịch bệnh đang cướp đi một lượng lớn sinh mạng, người duy nhất trong thành phố hài lòng với tình trạng của mọi thứ vẫn là Kottar, bởi vì, sử dụng dịch bệnh, anh ta đã tạo ra vận may và không phải lo lắng rằng cảnh sát sẽ nhớ anh ta và phiên tòa đã bắt đầu.

Nhiều người đã trở về từ các tổ chức kiểm dịch đặc biệt và mất người thân mất trí và đốt nhà của họ, hy vọng theo cách này để ngăn chặn sự lây lan của dịch. Marauder lao vào đám cháy trước mắt những người chủ thờ ơ và cướp bóc mọi thứ mà họ có thể tự mang theo.

Ban đầu, các nghi thức tang lễ được thực hiện theo tất cả các quy tắc. Tuy nhiên, dịch bệnh đang đạt được tỷ lệ lớn đến nỗi chẳng mấy chốc xác người chết phải được ném xuống mương, nghĩa trang không còn có thể chấp nhận tất cả người chết. Sau đó, cơ thể của họ bắt đầu được đưa ra khỏi thành phố, nơi họ bị đốt cháy. Bệnh dịch đã lan tràn từ mùa xuân. Vào tháng 10, Tiến sĩ Castell tạo ra một loại huyết thanh trong chính Oran từ virus đã chiếm hữu thành phố, bởi vì loại virus này có phần khác với phiên bản cổ điển của nó. Bệnh dịch hạch cũng được thêm vào theo thời gian và bệnh dịch hạch phổi.

Họ quyết định thử huyết thanh trên một bệnh nhân vô vọng, con trai của điều tra viên Oton. Bác sĩ Rie và bạn bè quan sát sự đau đớn của đứa trẻ trong nhiều giờ liên tiếp. Anh ta không thể được cứu. Họ khó khăn để trải qua cái chết này, cái chết của một sinh vật vô tội. Tuy nhiên, với sự khởi đầu của mùa đông, vào đầu tháng 1, các trường hợp bệnh nhân hồi phục ngày càng thường xuyên bắt đầu lặp lại, ví dụ như xảy ra với Gran. Theo thời gian, rõ ràng là bệnh dịch hạch bắt đầu làm sạch móng vuốt của nó và, kiệt sức, giải phóng các nạn nhân khỏi vòng tay của họ. Dịch đang suy yếu dần.

Cư dân của thành phố lúc đầu nhận thức sự kiện này theo cách gây tranh cãi nhất. Từ niềm vui phấn khích ném chúng vào u ám. Họ chưa hoàn toàn tin vào sự cứu rỗi của họ. Trong thời gian này, Cottar tương tác chặt chẽ với Tiến sĩ Rie và với Tarru, người mà anh ta tiến hành những cuộc trò chuyện thẳng thắn rằng khi dịch bệnh kết thúc, mọi người sẽ quay lưng lại với anh ta, Cottara. Trong nhật ký của Tarru, những dòng cuối cùng, đã được viết bằng chữ viết tay, được dành riêng cho anh ta. Đột nhiên, Tarru bị bệnh, với cả hai loại bệnh dịch cùng một lúc. Bác sĩ không thể cứu bạn mình.

Một buổi sáng tháng hai, thành phố, cuối cùng đã tuyên bố mở cửa, vui mừng và kỷ niệm kết thúc thời kỳ khủng khiếp. Tuy nhiên, nhiều người cảm thấy rằng họ sẽ không bao giờ giống nhau. Bệnh dịch đã giới thiệu một đặc điểm mới vào tính cách của họ - một sự tách rời nhất định.

Một ngày nọ, Tiến sĩ Rie, trên đường đến Gran, nhìn thấy cách mà Cottar, trong tình trạng điên loạn, bắn người qua đường từ cửa sổ của mình. Cảnh sát khó có thể vô hiệu hóa anh ta. Gran, tuy nhiên, tiếp tục viết một cuốn sách có bản thảo được yêu cầu đốt trong thời gian ông bị bệnh.

Bác sĩ Rie, trở về nhà, nhận được một bức điện tín kể về cái chết của vợ mình. Anh đau đớn vô cùng, nhưng anh nhận ra rằng không có sự vô tình trong nỗi khổ của anh. Nỗi đau liên tục dằn vặt anh suốt mấy tháng qua. Lắng nghe những tiếng la hét vui sướng phát ra từ đường phố, anh nghĩ rằng bất kỳ niềm vui nào cũng bị đe dọa. Vi khuẩn bệnh dịch hạch không bao giờ chết, nó có khả năng ngủ yên trong nhiều thập kỷ, và rồi ngày đó có thể đến khi bệnh dịch hạch sẽ đánh thức lũ chuột một lần nữa và đưa chúng đi vòng quanh trên đường phố của một thành phố hạnh phúc.