Anh ấy hát vào buổi sáng trong tủ quần áo. Người ta không thể làm gì nếu không có cuốn sách giáo khoa này, nó đã trở thành một cụm từ không ổn định mà tiểu thuyết Olesha Phụ bắt đầu. Và nó đề cập đến một cựu nhà cách mạng, một thành viên của Hiệp hội tù nhân chính trị, hiện là một giám đốc kinh doanh lớn của Liên Xô, giám đốc của ngành công nghiệp thực phẩm tin tưởng Andrei Babichev. Anh ta nhìn thấy anh ta như thế này - một người khổng lồ mạnh mẽ, chủ nhân của cuộc sống - nhân vật chính, một người đàn ông bị mất trong cuộc đời, Nikolai Kavalerov.

Andrei Babichev nhặt một Kavalerov say xỉn, nằm quanh quán rượu, từ đó anh ta bị ném ra sau một cuộc cãi vã. Anh ta thương hại anh ta và trú ẩn một lúc trong căn hộ của anh ta, trong khi học trò và bạn của anh ta, một đại diện của "thế hệ mới", một sinh viên mười tám tuổi và cầu thủ bóng đá Volodya Makarov, vắng mặt. Anh ta đã sống với Babichev được hai tuần, nhưng thay vì biết ơn, anh ta cảm thấy ghen tị với vị ân nhân của mình. Anh ta coi thường anh ta, coi mình thấp hơn và gọi anh ta là một người làm xúc xích. Rốt cuộc, anh ta, Kavalerov, có một tầm nhìn tượng hình, gần như một món quà đầy chất thơ, anh ta dùng để sáng tác những đoạn độc thoại pop và những câu thơ về thanh tra tài chính, đồng nữ, Nepman và alimony. Anh ghen tị với sự thịnh vượng, sức khỏe và năng lượng, sự nổi tiếng và phạm vi của Babichev. Kavalerov muốn bắt anh ta vào một cái gì đó, khám phá mặt yếu, tìm một khoảng trống trong tảng đá nguyên khối này. Đau đớn ích kỷ, anh cảm thấy nhục nhã vì sống thử và sự thương hại của Babichev. Anh ta ghen tị với Volodya Makarov xa lạ, người có bức ảnh trên bàn ở Babichev.

Kavalerov hai mươi bảy tuổi. Anh mơ ước về vinh quang của chính mình. Ông muốn được chú ý nhiều hơn, trong khi đó, theo lời ông, "ở nước ta, những con đường vinh quang bị cấm cản". Anh muốn được sinh ra ở một thị trấn nhỏ của Pháp, đặt cho mình một mục tiêu cao cả, một ngày nào đó rời khỏi thị trấn và ở thủ đô, làm việc điên cuồng để đạt được nó. Ở một đất nước đòi hỏi một cách tiếp cận thực tế, tỉnh táo từ một người, anh ta đột nhiên bị lôi kéo và tạo ra một thứ gì đó lố bịch, để thực hiện một số trò tinh quái khéo léo và nói sau: Có Vâng, bạn giống như vậy, nhưng tôi giống như đó. Kavalerov cảm thấy rằng cuộc sống của mình đã tan vỡ, rằng anh sẽ không còn xinh đẹp hay nổi tiếng nữa. Ngay cả tình yêu phi thường mà anh đã mơ ước cả đời cũng sẽ không có. Với nỗi buồn và sự kinh hoàng, anh nhớ lại căn phòng tại góa phụ bốn mươi lăm tuổi Anechka Prokopovich, mập và lỏng lẻo. Anh ta coi góa phụ là biểu tượng cho sự sỉ nhục nam tính của mình. Anh nghe thấy tiếng gọi nữ tính của cô, nhưng nó chỉ đánh thức anh dậy trong cơn thịnh nộ ("Tôi không phải là một cặp với bạn, đồ khốn!").

Kavalerov, rất tinh tế và dịu dàng, bị buộc phải là một "con trâu" dưới thời Babichev. Anh ta mặc xúc xích được làm bằng công nghệ Babichev, tại các địa chỉ được chỉ định, mà không thất bại trong một ngày, và tất cả mọi người chúc mừng người tạo ra nó. Các kỵ binh tự hào từ chối ăn uống nghi lễ của cô. Sự tức giận làm nó tách rời, bởi vì trong thế giới mới mà cộng sản Babichev đang xây dựng, tiếng tăm của F lửa bùng lên vì một loại xúc xích mới đã ra khỏi tay nhà sản xuất xúc xích. Ông cảm thấy rằng cái mới này, dưới thế giới xây dựng là chính, chiến thắng. Và anh, Kavalerov, không giống như Babichev, là một người xa lạ trong lễ kỷ niệm của cuộc đời này. Anh ta liên tục nhắc nhở về điều này, bằng cách không để cho sân bay của thiết kế mới cất cánh trên sân bay, sau đó bằng việc xây dựng một đứa con tinh thần Babichov khác - một ngôi nhà khổng lồ, phòng ăn lớn nhất trong tương lai, nhà bếp lớn nhất, nơi ăn trưa chỉ một phần tư

Kiệt sức vì ghen tị, Kavalerov viết một lá thư cho Babichev, nơi anh ta thú nhận sự thù hận với anh ta và gọi anh ta là một người đàng hoàng với khuynh hướng cao thượng. Anh ta tuyên bố rằng anh ta đứng về phía anh trai của Babichev, Ivan, người mà anh ta từng thấy trong sân nhà khi anh ta đe dọa Andrei để tiêu diệt anh ta với sự giúp đỡ của chiếc xe Ophelia của anh ta. Sau đó, Andrei Babichev nói rằng anh trai Ivan của anh ta là một người lười biếng, một người có hại, có khả năng lây nhiễm, người phải bị bắn chết. Một lát sau, Kavalerov vô tình chứng kiến ​​người đàn ông béo này đội mũ nơ và với một chiếc gối trên tay yêu cầu một cô gái tên Valya trở về với anh ta. Valya, con gái của Ivan Babichev, trở thành chủ đề cho khát vọng lãng mạn của anh. Kavalerov tuyên bố cuộc chiến Babichev - "... vì sự dịu dàng, vì bệnh hoạn, vì tính cách, vì những cái tên kích thích tên của Ophelia, cho tất cả mọi thứ mà bạn đàn áp, một người tuyệt vời."

Ngay lúc đó khi Kavalerov, dự định cuối cùng rời khỏi nhà Babichev, thu dọn đồ đạc của mình, học sinh và cầu thủ bóng đá Volodya Makarov trở về. Bối rối và ghen tuông, Kavalerov đang cố nói xấu Babichev trước mặt anh ta, nhưng Makarov không phản ứng, nhưng bình tĩnh ngồi vào chiếc ghế sofa yêu thích của Cavalerov. Bức thư của Cavaliers ngần ngại rời đi, nhưng rồi đột nhiên phát hiện ra rằng anh ta đã bắt nhầm người khác, và anh ta vẫn ở trên bàn. Anh tuyệt vọng. Một lần nữa anh trở về Babichev, anh muốn gục ngã dưới chân ân nhân và, ăn năn, cầu xin sự tha thứ. Nhưng thay vào đó, anh ta chỉ lở loét, và khi thấy Valya xuất hiện từ phòng ngủ, anh ta rơi vào trạng thái hoàn toàn - bắt đầu nói xấu một lần nữa và cuối cùng bị ném ra khỏi cửa. Anh nói rồi, anh nói. Bây giờ tôi sẽ giết anh, đồng chí Babichev.

Từ lúc đó, Kavalerov đã liên minh với thầy phù thủy hiện đại là Ivan Ivan Babichev, một giáo viên và một người an ủi. Anh ta lắng nghe lời thú nhận của mình, từ đó anh ta học được về khả năng sáng tạo phi thường của Ivan, người từ thời thơ ấu đã làm người khác ngạc nhiên và được đặt biệt danh là Cơ khí. Sau Học viện Bách khoa, anh ta làm việc một thời gian với tư cách là một kỹ sư, nhưng giai đoạn này trong quá khứ, bây giờ anh ta lảo đảo tìm nhà bia, vẽ chân dung của những người muốn trả phí, sáng tác ngẫu hứng, v.v. Nhưng điều chính yếu là để giảng đạo. Ông đề nghị tổ chức một âm mưu của tình cảm, trái ngược với thời đại vô chủ của chủ nghĩa xã hội, phủ nhận các giá trị của một thế kỷ trước: thương hại, dịu dàng, kiêu hãnh, ghen tị, danh dự, nghĩa vụ, tình yêu ... cao quý nhất, người đã không trở thành một cỗ máy. Ông muốn sắp xếp "cuộc diễu hành cuối cùng của những cảm xúc này." Anh ta bùng cháy với lòng căm thù đối với Volodya Makarov và anh trai Andrei, người đã lấy con gái Valya của anh ta. Ivan nói với anh trai mình rằng anh ta yêu Volodya không phải vì Volodya là một người mới, mà vì bản thân anh, là một cư sĩ giản dị, cần một gia đình và một đứa con trai, tình cảm của người cha. Trong con người của Kavalerov, Ivan tìm thấy sự tuân thủ của mình.

Trình hướng dẫn của người Pháp có ý định thể hiện cho Kavalerov niềm tự hào của mình - một cỗ máy tên là Ophelia, một bộ máy phổ quát, trong đó hàng trăm chức năng khác nhau được tập trung. Theo anh, cô có thể thổi núi, bay, nâng tạ, thay thế một cỗ xe trẻ em, phục vụ như một vũ khí tầm xa. Cô ấy biết làm mọi thứ, nhưng Ivan cấm cô ấy. Quyết định trả thù cho thời đại của mình, anh ta đã làm hỏng chiếc xe. Anh ta, theo anh ta, ban cho cô những tình cảm thô tục của con người và do đó đã làm cô ta thất vọng. Do đó, anh đặt cho cô cái tên Ophelia - một cô gái phát điên vì tình yêu và tuyệt vọng. Cỗ máy của ông, có thể làm cho thế kỷ mới hạnh phúc, là "một chiếc bánh quy rực rỡ mà thế kỷ sắp chết sẽ hiển thị cho người được sinh ra". Kavalerov cảm thấy rằng Ivan đang thực sự nói chuyện với ai đó thông qua một vết nứt trên hàng rào, và sau đó anh nghe thấy một tiếng huýt sáo kinh hoàng. Với tiếng thì thầm thở hổn hển: "Tôi sợ cô ấy!" - Ivan vội vã rời khỏi hàng rào, và họ cùng nhau chạy trốn.

Các kỵ binh xấu hổ vì sự hèn nhát của họ, anh ta chỉ thấy một cậu bé huýt sáo bằng hai ngón tay. Anh nghi ngờ về sự tồn tại của cỗ máy và trách móc Ivan. Giữa họ có một cuộc cãi vã, nhưng sau đó Cavaliers đầu hàng. Ivan kể cho anh ta một câu chuyện về cuộc gặp gỡ của hai anh em: anh ta, Ivan, gửi chiếc xe ghê gớm của anh ta đến Chetvertak đang được xây dựng, và cô phá hủy nó, và anh trai bị đánh bại bò đến đó. Kavalerov sớm có mặt trong một trận bóng đá mà Volodya tham gia. Anh ghen tị theo dõi Volodya, Valya, Andrei Babichev, vây quanh, dường như đối với anh, bằng sự chú ý phổ quát. Anh ta bị tổn thương khi họ không chú ý đến anh ta, không nhận ra anh ta và sự quyến rũ của Vali hành hạ anh ta với sự không thể tiếp cận của anh ta.

Vào ban đêm, Kavalerov trở về nhà say xỉn và thấy mình nằm trên giường của nhân tình, Anechka Prokopovich. Anechka hạnh phúc so sánh anh với người chồng quá cố của mình, khiến Kavalerov tức giận. Anh ta đánh Anechka, nhưng điều này chỉ khiến cô mê mẩn. Anh ngã bệnh, góa phụ chăm sóc anh. Kavalerov có một giấc mơ, trong đó anh ta nhìn thấy Quartet, một Valya hạnh phúc, cùng với Volodya, và ngay tại đó với thông báo kinh dị Ophelia, người bắt Ivan Babichev và ghim một cây kim vào tường, rồi tự mình truy đuổi Kavalerov.

Sau khi hồi phục, Kavalerov chạy trốn khỏi góa phụ. Một buổi sáng đáng yêu lấp đầy anh với hy vọng rằng bây giờ anh sẽ có thể chia tay với cuộc sống xấu xí trước đây. Anh ta hiểu rằng anh ta sống quá dễ dàng và tự phụ, ý kiến ​​quá cao về bản thân. Anh ngủ trên đại lộ, nhưng sau đó trở lại, quyết định đặt quả phụ "vào vị trí". Ở nhà, anh thấy Ivan ngồi trên giường và uống rượu của Ivan theo cách kinh doanh. Trả lời câu hỏi kinh ngạc của Kavalerov: "Điều này có nghĩa là gì?" - anh ta đưa cho anh ta một thức uống để thờ ơ với tư cách là người giỏi nhất trong các trạng thái của tâm trí con người. Nói và rất dễ chịu: hôm nay, Kavalerov, đến lượt bạn ngủ với Anechka. Hoan hô!"