Hành động diễn ra vào giữa thế kỷ XIX. Một trong những buổi tối bình thường ở London, cuộc sống của ông Dombey Hay là một sự kiện tuyệt vời - ông có một đứa con trai. Từ giờ trở đi, công ty của anh ấy (một trong những công ty lớn nhất trong Thành phố!), Trong công việc quản lý mà anh ấy thấy ý nghĩa của cuộc đời mình, sẽ lại không chỉ bằng tên, mà thực sự là Dombey và con trai. Thật vậy, trước đó, ông Dombey không có con, ngoại trừ cô con gái sáu tuổi của Florence. Ông Dombey hạnh phúc. Anh chấp nhận lời chúc mừng từ chị gái, bà Chick, và bạn của cô, cô Tox. Nhưng cùng với niềm vui, sự đau buồn đã vào nhà - Bà Dombey không thể sinh ra và chết, ôm chầm lấy Florence. Theo lời giới thiệu của cô Tox, một y tá Paulie Toodle được đưa đến nhà. Cô chân thành đồng cảm với người cha bị lãng quên Florence và, để dành nhiều thời gian hơn cho cô gái, kết bạn với cô chủ của mình Susan Nieper, và cũng thuyết phục ông Dombey rằng việc em bé dành nhiều thời gian hơn cho em gái là điều hữu ích. Trong khi đó, bậc thầy cũ của các công cụ hải quân, Solomon Gills, và bạn của anh ta, Đại úy Katle, ăn mừng sự khởi đầu công việc của cháu trai của Gills Walter Gay tại Dombey và Son. Họ nói đùa rằng một ngày nào đó anh sẽ cưới cô con gái chủ sở hữu.
Sau lễ rửa tội của con trai Dombey (ông được đặt tên là Paul), người cha, để biết ơn Paul Toodle, tuyên bố quyết định giáo dục con trai lớn của bà là Rob. Tin tức này kích thích Paulie với nỗi nhớ nhà và bất chấp sự cấm đoán của ông Dombey, Paulie và Susan lên đường đi bộ tiếp theo với những đứa trẻ trong khu ổ chuột nơi Tudley sống. Trên đường trở về trong sự hối hả trên đường phố, Florence bị tụt lại phía sau và bị lạc. Một bà già, tự gọi mình là bà Brown, dụ dỗ bà đến, lấy quần áo và buông ra, bằng cách nào đó che cho bà bằng giẻ. Florence, đang tìm đường về nhà, gặp Walter Gay, người đưa cô đến nhà của chú mình và thông báo cho ông Dombey rằng con gái ông đã được tìm thấy. Florence trở về nhà, nhưng ông Dombey đã sa thải Paulie Toodle vì đưa con trai đến một nơi không phù hợp với anh ta.
Paul phát triển yếu đuối và ốm yếu. Để tăng cường sức khỏe, anh và Florence (vì anh yêu cô và không thể sống thiếu cô) được gửi ra biển, ở Brighton, đến trại trẻ mồ côi của bà Pipchin. Cha của ông, cũng như bà Chick và cô Tox, đến thăm ông mỗi tuần một lần. Những chuyến đi lỡ lỡ không bị coi thường bởi Thiếu tá Begstock, người có quan điểm nhất định với cô, và, lưu ý rằng ông Dombey rõ ràng đã làm lu mờ anh ta, thiếu tá tìm cách giảm bớt sự quen biết với ông Dombey. Họ rất hợp nhau và nhanh chóng hội tụ.
Khi Paul tròn sáu tuổi, anh được đưa vào trường Tiến sĩ Blimber, ở cùng một nơi ở Brighton. Florence bị bỏ lại với bà Pipchin để anh trai cô có thể gặp cô vào Chủ nhật. Khi Tiến sĩ Blimber có thói quen làm quá tải học sinh của mình, Paul, bất chấp sự giúp đỡ của Florence, ngày càng trở nên đau đớn và lập dị. Anh ta là bạn chỉ có một học sinh, Toots, hơn anh ta mười tuổi; do kết quả của việc đào tạo chuyên sâu với Tiến sĩ Blimber, Tutz trở nên hơi yếu trong tâm trí.
Một đại lý cấp dưới chết tại một cơ quan thương mại của Barbados và ông Dombey gửi Walter đến chỗ trống của mình. Tin tức này trùng với một tin khác cho Walter: cuối cùng anh ta cũng tìm ra lý do, trong khi James Carker chiếm một vị trí chính thức cao, anh trai John, Walter, đẹp trai của anh ta, bị buộc phải chiếm thấp nhất - hóa ra khi còn trẻ, John Karker đã cướp công ty và kể từ đó chuộc lỗi
Một thời gian ngắn trước ngày lễ, Paul đang làm rất tệ đến nỗi anh ta được miễn các lớp học; Anh lang thang khắp nhà một mình, mơ ước mọi người sẽ yêu mình. Vào cuối bữa tiệc nửa năm, Paul rất yếu đuối, nhưng rất vui khi thấy mọi người đối xử tốt với anh và Florence như thế nào. Anh ta được đưa về nhà, nơi anh ta mòn mỏi từng ngày và chết, vòng tay ôm em gái.
Florence rất khó khăn về cái chết của mình. Cô gái đau buồn một mình - cô không còn một linh hồn nào, ngoại trừ Susan và Toots, đôi khi đến thăm cô. Cô say mê muốn đạt được tình yêu của cha mình, người đã trở nên hướng nội từ ngày tang lễ Paul và không giao tiếp với bất kỳ ai. Một lần, khi đã thu hết can đảm, cô đến bên anh, nhưng khuôn mặt anh chỉ biểu lộ sự thờ ơ.
Trong khi đó, Walter đang rời đi. Florence đến để nói lời tạm biệt với anh. Các bạn trẻ bày tỏ tình cảm thân thiện và thuyết phục gọi nhau là anh chị em.
Thuyền trưởng Katl đến gặp James Karker để tìm hiểu những triển vọng cho chàng trai trẻ này. Từ đội trưởng, Karker biết về khuynh hướng lẫn nhau của Walter và Florence và rất thích thú đến nỗi anh ta đặt điệp viên của mình vào nhà của ông Gills (đây là Rob Toodle lạc đường).
Ông Gills (cũng như Thuyền trưởng Katl và Florence) rất lo lắng rằng không có tin tức gì về tàu của Walter. Cuối cùng, bậc thầy nhạc cụ rời đi theo một hướng không xác định, để lại chìa khóa cho cửa hàng của mình cho Đại úy Katl với mệnh lệnh "duy trì lửa trong lò sưởi cho Walter".
Để thư giãn, ông Dombey có một chuyến đi đến Demington trong công ty của Major Begstock. Thiếu tá gặp gỡ ở đó, bà Skewton, người quen cũ của ông với cô con gái Edith Granger và giới thiệu họ với ông Dombey.
James Karker đến Demington để bảo trợ. Ông Dombey giới thiệu Karker với những người mới quen. Chẳng bao lâu, ông Dombey đưa ra lời đề nghị với Edith, và cô thờ ơ đồng ý; sự tham gia này rất giống như một thỏa thuận. Tuy nhiên, cô dâu thờ ơ với sự thờ ơ biến mất khi cô gặp Florence. Một mối quan hệ đáng tin cậy, ấm áp được thiết lập giữa Florence và Edith.
Khi bà Chick thông báo cho cô Tox về đám cưới sắp tới của anh trai mình, cô đã ngất xỉu. Khi đoán về kế hoạch hôn nhân chưa hoàn thành của bạn mình, bà Chick phẫn nộ phá vỡ mối quan hệ của mình. Và vì Thiếu tá Begstock đã đặt ông Dombey từ lâu chống lại cô Tox, nên giờ cô đã bị trục xuất khỏi nhà Dombey mãi mãi.
Vì vậy, Edith Granger trở thành bà Dombey.
Một ngày sau chuyến viếng thăm khác, Tutsa Susan rủ anh đến cửa hàng của bậc thầy nhạc cụ và hỏi ông Gills về một bài báo trên một tờ báo mà cô giấu từ Florence cả ngày. Bài báo này nói rằng con tàu mà Walter đi thuyền đã chìm. Trong cửa hàng, Toots chỉ tìm thấy Đại úy Katl, người không đặt câu hỏi và thương tiếc Walter.
Thương tiếc cho Walter và John Karker. Anh ta rất nghèo, nhưng chị gái Heriet thích chia sẻ sự xấu hổ với anh ta trong ngôi nhà sang trọng của James Carker. Một ngày nọ, Heriet giúp một người phụ nữ mặc quần áo đi dạo trong nhà. Đây là Alice Marwood, một phụ nữ sa ngã, phục vụ thời gian trong lao động khổ sai, và James Karker là người đổ lỗi cho sự sụp đổ của cô. Khi biết rằng người phụ nữ cảm thấy tiếc cho mình là em gái của James, cô đã nguyền rủa Heriet.
Ông bà Dombey đang trở về nhà sau tuần trăng mật. Edith lạnh lùng và kiêu ngạo với mọi người trừ Florence. Ông Dombey nhận thấy điều này và rất không vui. Trong khi đó, James Karker đang tìm kiếm các cuộc họp với Edith, đe dọa sẽ nói với ông Dombey về tình bạn của Florence, với Walter và chú của anh ta, và ông Dombey sẽ rời xa con gái mình. Vì vậy, anh ta đạt được một số quyền lực đối với cô. Ông Dombey đang cố gắng khuất phục Edith theo ý muốn của mình; Cô sẵn sàng làm hòa với anh, nhưng trong niềm kiêu hãnh của anh, anh không cho rằng cần phải có ít nhất một bước về phía cô. Để làm nhục vợ hơn nữa, anh ta từ chối giao dịch với cô ta hơn là thông qua một người trung gian - ông Karker.
Mẹ của Helene, bà Skewton, bị bệnh nặng, bà và Edith và Florence được gửi đến Brighton, nơi bà sớm qua đời. Tutc, người đến Brighton sau Florence, đã có được lòng can đảm, thú nhận tình yêu của cô với cô, nhưng Florence, than ôi, chỉ thấy anh là một người bạn. Người bạn thứ hai của cô, Susan, không thể nhìn thấy chủ nhân của mình bỏ bê con gái mình, đang cố gắng để mở mắt ra, và vì sự xấc xược này, ông Dombey đã đuổi việc cô.
Khoảng cách giữa Dombey và vợ ngày càng lớn (Karker tận dụng điều này để tăng sức mạnh của mình so với Edith). Cô đề nghị ly hôn, ông Dombey không đồng ý và sau đó Edith trốn thoát khỏi chồng mình với Karker. Florence vội vã an ủi cha cô, nhưng ông Dombey, nghi ngờ cô ngoại tình với Edith, đánh con gái, và cô chạy đi trong nước mắt từ nhà đến cửa hàng của bậc thầy nhạc cụ cho đội trưởng Katl.
Và chẳng mấy chốc Walter cũng đến đó! Anh không chết đuối, anh may mắn được cứu và trở về nhà. Giới trẻ trở thành cô dâu chú rể. Solomon Gills, lang thang khắp thế giới để tìm cháu trai, trở về đúng lúc để tham dự một đám cưới khiêm tốn với đội trưởng Katl, Susan và Toots, người buồn bã nhưng được an ủi khi nghĩ rằng Florence sẽ hạnh phúc. Sau đám cưới, Walter và Florence lại ra khơi. Trong khi đó, Alice Marwood, muốn trả thù Karker, tống tiền đã lôi Rob Toodle khỏi người hầu của anh ta, nơi Karker và bà Dombey sẽ đi, và sau đó chuyển thông tin này cho ông Dombey. Sau đó cô bị dằn vặt bởi lương tâm của mình, cô cầu xin Heriet Karker cảnh báo anh trai tội phạm và cứu anh ta. Nhưng trễ rồi. Vào lúc Edith ném cho Karker rằng chỉ vì hận thù với chồng, cô đã quyết định trốn thoát cùng anh ta, nhưng thậm chí còn ghét anh ta hơn, giọng nói của ông Dombey vang lên ngoài cửa. Edith rời khỏi cửa sau, khóa nó lại sau lưng anh ta và để lại Karker cho ông Dombey. Karker tìm cách trốn thoát. Anh ta muốn đi càng xa càng tốt, nhưng trên nền tảng ván của một ngôi làng hẻo lánh nơi anh ta đang ẩn nấp, anh ta đột nhiên nhìn thấy ông Dombey một lần nữa, bật ra khỏi anh ta và xuống tàu.
Bất chấp sự lo lắng của Heriet, Alice sớm chết (trước khi chết, cô thừa nhận rằng mình là anh em họ của Edith Dombey). Heriet không chỉ quan tâm đến cô: sau cái chết của James Karker, anh và anh trai được thừa hưởng một gia tài lớn, và với sự giúp đỡ của ông Morphine, người đang yêu cô, cô đã sắp xếp một khoản tiền thuê cho ông Dombey - anh ta bị bắt vì tội lạm dụng James Karker.
Ông Dombey bị nghiền nát. Mất ngay lập tức vị trí của mình trong xã hội và hành động yêu quý của mình, bị mọi người bỏ rơi ngoại trừ cô Tox và Paul Toodle trung thành, anh nhốt mình trong một ngôi nhà trống rỗng - và chỉ nhớ lại rằng trong suốt những năm qua, có một cô con gái yêu anh và anh từ chối; và anh cay đắng ăn năn. Nhưng ngay lúc anh chuẩn bị tự sát, Florence xuất hiện trước mặt anh!
Ông Dombey sườn tuổi già được sưởi ấm bởi tình yêu của con gái và gia đình. Thuyền trưởng Katl, cô Tox, và Toots và Susan đã kết hôn thường xuất hiện trong vòng tròn gia đình gần gũi của họ. Sau khi hồi phục từ những giấc mơ đầy tham vọng, ông Dombey đã tìm thấy hạnh phúc khi trao tình yêu của mình cho cháu của mình - Paul và cô bé Florence.
