Cuốn tiểu thuyết diễn ra ở Nga vào đầu những năm 1900. Công nhân nhà máy có gia đình sống trong khu định cư làm việc, và toàn bộ cuộc sống của những người này gắn bó chặt chẽ với nhà máy: vào buổi sáng, với tiếng bíp của nhà máy, công nhân chạy đến nhà máy, vào buổi tối, cô ném họ ra khỏi ruột; vào những ngày lễ, gặp nhau, họ chỉ nói về nhà máy, uống rất nhiều, say xỉn - họ đánh nhau. Tuy nhiên, chàng công nhân trẻ Pavel Vlasov, bất ngờ cho mẹ mình là Pelageya Nilovna, góa phụ của một thợ khóa, đột nhiên bắt đầu sống một cuộc sống khác:
Anh đi thành phố vào ngày lễ, mang sách, đọc rất nhiều. Trước câu hỏi khó hiểu của mẹ, Paul trả lời: Paul Tôi muốn biết sự thật và do đó tôi đọc những cuốn sách bị cấm; nếu họ tìm thấy tôi, họ sẽ tống tôi vào tù.
Sau một thời gian, các đồng chí của Pavel, bắt đầu tập trung tại nhà Vlasov, vào các tối thứ Bảy: Andrei Nakhodka - mào từ Kanev trộm, khi anh ta dường như đến mẹ mình, người vừa mới đến định cư và vào nhà máy; một số nhà máy - những kẻ ngoại ô mà Nilovna đã biết trước đó; Những người đến từ thành phố: một cô gái trẻ, Natasha, một giáo viên đã rời Moscow từ cha mẹ giàu có; Nikolai Ivanovich, người đôi khi đến làm việc với công nhân thay vì Natasha; Sasha, cô gái trẻ gầy gò và xanh xao, cũng như Natasha, người đã rời bỏ gia đình: cha cô là một chủ đất, một ông chủ zemstvo. Pavel và Sashenka yêu nhau, nhưng họ không thể kết hôn: cả hai đều tin rằng các nhà cách mạng đã kết hôn bị mất vì công việc - bạn cần kiếm sống, một căn hộ, nuôi con. Tập trung tại nhà Vlasov, các thành viên của vòng tròn đọc sách lịch sử, nói về hoàn cảnh của công nhân trên khắp đất liền, sự đoàn kết của tất cả các công nhân và thường hát những bài hát. Trong các cuộc họp này, người mẹ lần đầu tiên nghe thấy từ "xã hội chủ nghĩa".
Mẹ thực sự thích Nakhodka, và anh ta cũng yêu mẹ, trìu mến gọi cô ấy không phải là tất cả, nói rằng cô ấy trông giống như người mẹ nuôi quá cố của anh ấy, nhưng anh ấy không nhớ mẹ mình. Sau một thời gian, Pavel và mẹ anh đề nghị Andrei chuyển đến nhà của họ, và chú chó vui vẻ đồng ý.
Tờ rơi xuất hiện trong nhà máy, nói về cuộc đình công của công nhân ở St. Petersburg, về sự bất công của các đơn đặt hàng trong nhà máy; tờ rơi kêu gọi công nhân đoàn kết và đấu tranh cho quyền lợi của họ. Mẹ hiểu rằng sự xuất hiện của những chiếc lá này có liên quan đến công việc của con trai, mẹ tự hào về anh và lo sợ cho số phận của mình. Sau một thời gian, các hiến binh với một cuộc tìm kiếm đã đến nhà Vlasov. Mẹ sợ hãi, nhưng mẹ cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi của mình. Các du khách không tìm thấy gì: cảnh báo trước về việc tìm kiếm, Pavel và Andrei đã mang những cuốn sách bị cấm ra khỏi nhà; tuy nhiên, Andrey đã bị bắt.
Một thông báo xuất hiện trong nhà máy rằng từ mỗi đồng rúp mà công nhân kiếm được, ban giám đốc sẽ trừ đi một xu - để thoát khỏi các đầm lầy xung quanh nhà máy. Công nhân không hài lòng với quyết định này của ban giám đốc, một số công nhân cao tuổi đến Pavel để xin lời khuyên. Pavel yêu cầu mẹ của mình đi đến thành phố để ghi chú cho tờ báo để câu chuyện với đồng xu đầm lầy có vấn đề tiếp theo, và anh đến nhà máy, nơi, dẫn đầu một cuộc họp tự phát, với sự có mặt của giám đốc, anh đưa ra yêu cầu bãi bỏ thuế của công nhân. Tuy nhiên, giám đốc ra lệnh cho công nhân tiếp tục công việc, và mọi người không đồng ý. Pavel buồn bã, anh tin rằng mọi người không tin anh, không theo sự thật của anh, vì anh còn trẻ và yếu - anh không thể nói sự thật này. Các hiến binh lại một lần nữa vào ban đêm, và lần này họ đang đưa Paul đi.
Vài ngày sau, Yegor Ivanovich đến Nilovna - một trong những người tham dự các cuộc họp với Pavel trước khi bị bắt. Anh ta nói với mẹ mình rằng, ngoài Pavel, có thêm 48 người trong nhà máy bị bắt, và thật tuyệt khi tiếp tục phát tờ rơi đến nhà máy. Mẹ tình nguyện mang tờ rơi, mà cô nhờ bạn mình, người bán bữa trưa cho công nhân tại nhà máy, đưa cô đến trợ lý. Tất cả những người vào nhà máy đều được tìm kiếm, nhưng người mẹ thành công mang tờ rơi và đưa chúng cho công nhân.
Cuối cùng, Andrei và Pavel ra khỏi tù và bắt đầu chuẩn bị cho lễ kỷ niệm Ngày tháng Năm. Paul sẽ mang biểu ngữ trước cột người biểu tình, mặc dù anh ta biết rằng vì điều này anh ta sẽ lại bị tống vào tù. Vào sáng ngày 1 tháng 5, Pavel và Andrey không đi làm mà đi đến quảng trường, nơi mọi người đã tụ tập. Pavel, đứng dưới ngọn cờ đỏ, tuyên bố rằng hôm nay họ, thành viên của Đảng Lao động Dân chủ Xã hội, công khai giương cao ngọn cờ lý trí, sự thật, tự do. Long Long sống nhân dân lao động của tất cả các nước! - với khẩu hiệu này của Pavel, cột do anh ta đứng đầu di chuyển dọc theo các đường phố của khu định cư. Tuy nhiên, một chuỗi binh lính đã đến để đáp ứng cuộc biểu tình, đoàn xe bị vò nát, Pavel và Andrey, người đang đi bên cạnh anh ta, đã bị bắt giữ. Nilovna về nhà một cách máy móc với một mảnh biểu ngữ bị xé rách bởi những người hiến binh, Nilovna về nhà, và cô muốn nói với mọi người rằng những đứa trẻ đang theo dõi sự thật, muốn một cuộc sống khác, tốt hơn, sự thật cho mọi người, nằm trong ngực cô.
Vài ngày sau, mẹ anh chuyển đến thành phố đến Nikolai Ivanovich - anh hứa với Pavel và Andrey, nếu họ bị bắt, hãy lập tức đưa cô đến gặp anh. Tại thành phố Nilovna, thực hiện một nền kinh tế đơn giản của Nikolai Ivanovich cô đơn, anh bắt đầu công việc ngầm tích cực:
Một mình hoặc với chị gái Nikolai, mặc trang phục nữ tu, hay một người lang thang hành hương, hoặc một thương nhân ren, cô đi đến các thành phố và làng mạc của tỉnh, truyền bá sách, báo và các tuyên bố bị cấm. Cô ấy thích công việc này, cô ấy thích nói chuyện với mọi người, lắng nghe những câu chuyện của họ về cuộc sống. Cô thấy rằng những người nửa đói sống giữa sự giàu có rộng lớn của trái đất. Trở về sau những chuyến đi đến thành phố, người mẹ đi hẹn hò với con trai vào tù. Vào một trong những ngày này, cô quản lý đưa cho anh ta một lá thư mời các đồng đội của mình sắp xếp một lối thoát cho anh ta và bạn bè của anh ta. Tuy nhiên, Paul từ chối trốn thoát; Trên hết, Sasha, người khởi xướng cuộc trốn thoát, đã buồn bã vì điều này.
Cuối cùng cũng đến ngày phán xét. Chỉ người thân của bị cáo được phép vào hội trường. Mẹ đang chờ đợi một điều gì đó khủng khiếp, chờ đợi một cuộc tranh cãi, làm rõ sự thật, nhưng mọi thứ đều bình tĩnh: các thẩm phán nói một cách thờ ơ, chậm chạp, miễn cưỡng; nhân chứng - vội vàng và không màu. Các bài phát biểu của công tố viên và luật sư cũng không chạm đến trái tim mẹ. Nhưng rồi Paul bắt đầu nói. Anh ta không tự bảo vệ mình - anh ta giải thích tại sao họ không phải là những kẻ nổi loạn, mặc dù họ được đánh giá là những kẻ nổi loạn. Họ là những người theo chủ nghĩa xã hội, những khẩu hiệu của họ - với tài sản riêng, tất cả các phương tiện sản xuất - cho người dân, mọi quyền lực - cho người dân, lao động - là bắt buộc đối với mọi người. Họ là những nhà cách mạng và sẽ vẫn là họ cho đến khi tất cả các ý tưởng của họ đã giành chiến thắng. Tất cả những gì con trai nói đều được người mẹ biết, nhưng chỉ ở đây, tại tòa, cô mới cảm nhận được sức mạnh kỳ lạ, quyến rũ trong đức tin của mình. Nhưng thẩm phán đọc bản án: gửi tất cả các bị cáo đến giải quyết. Sasha cũng đang chờ phán quyết và sẽ tuyên bố rằng anh ta muốn được định cư ở cùng địa phương với Pavel. Mẹ hứa sẽ đến với họ khi con của họ chào đời, để nuôi cháu.
Khi người mẹ trở về nhà, Nikolai thông báo với cô rằng họ đã quyết định in bài phát biểu của Paul Lau tại tòa án. Một người mẹ tình nguyện đưa bài phát biểu của con trai mình để phân phát đến một thành phố khác. Tại nhà ga, cô đột nhiên thấy một chàng trai trẻ có khuôn mặt và ánh mắt chăm chú có vẻ xa lạ với cô; Cô nhớ lại rằng cô đã gặp anh ta trước đó tại tòa án và gần nhà tù, và cô hiểu rằng cô đã bị bắt. Chàng trai gọi người canh gác và chỉ vào mắt cô, nói gì đó với anh ta. Người bảo vệ đến gần mẹ và nói một cách trách móc: ăn trộm! Cũ rồi, nhưng cũng có! "Tôi không phải là một tên trộm!" - nghẹt thở vì phẫn nộ và phẫn nộ, người mẹ hét lên và, chộp lấy một bó lời tuyên bố từ chiếc vali, đưa chúng cho những người xung quanh: Cái này là bài phát biểu của con trai tôi, chính trị đã được thử hôm qua, anh ta nằm trong số đó. Hiến binh đẩy mọi người đến gần mẹ hơn; một trong số họ nắm lấy cổ họng cô, ngăn cô nói; Cô khò khè. Có tiếng nức nở trong đám đông.
