Hai người bạn thân sống ở thành phố Kokstown - nếu bạn có thể nói về tình bạn giữa những người bị thiếu thốn tình cảm ấm áp của con người. Cả hai đều nằm ở đầu nấc thang xã hội: và Josiah Bounderby, một người đàn ông giàu có nổi tiếng, chủ ngân hàng, thương gia, nhà sản xuất phạm; và Thomas Gradgrand, người đàn ông có đầu óc tỉnh táo, sự thật hiển nhiên và tính toán chính xác, người trở thành thành viên của quốc hội từ Coxstown.

Ông Gradgreen, người chỉ tôn thờ sự thật, và những đứa con của ông (có năm) được nuôi dưỡng trong cùng một tinh thần. Họ không bao giờ có đồ chơi - chỉ là sách giáo khoa; họ bị cấm đọc truyện cổ tích, thơ và tiểu thuyết và nói chung là chạm vào thứ gì đó không liên quan đến lợi ích trước mắt, nhưng có thể đánh thức trí tưởng tượng và có liên quan đến phạm vi cảm xúc. Mong muốn truyền bá phương pháp của mình càng rộng càng tốt, ông đã tổ chức một trường học theo những nguyên tắc này.

Có lẽ học sinh tồi tệ nhất trong ngôi trường này là Sessie Joop, con gái của một nghệ sĩ xiếc, ảo thuật gia và chú hề. Cô tin rằng hoa, không chỉ là hình vẽ hình học, có thể được mô tả trên thảm, và công khai nói rằng cô đến từ rạp xiếc, từ này được coi là không đứng đắn trong trường này. Họ thậm chí muốn trục xuất cô, nhưng khi ông Gradgraind đến rạp xiếc để thông báo điều này, chuyến bay của cha Sessie và chú chó của ông đã được thảo luận sôi nổi ở đó. Cha của Sessi đã già và làm việc trong đấu trường không tốt bằng thời trẻ; Anh nghe tiếng vỗ tay ngày càng ít đi, càng ngày anh càng mắc lỗi. Các đồng nghiệp của anh ta vẫn chưa cay đắng trách móc anh ta, nhưng để không sống để thấy điều này, anh ta đã bỏ trốn. Sessy bị bỏ lại một mình. Và, thay vì đuổi Sessie ra khỏi trường, Thomas Gradgrand đã đưa cô đến nhà anh.

Phiên rất thân thiện với Louise, con gái lớn của Gradgrand, cho đến khi cô đồng ý kết hôn với Josiah Bounderby. Anh ta chỉ hơn cô ta ba mươi tuổi (anh ta năm mươi, cô ta hai mươi tuổi), mập mập, to tiếng; Đôi mắt anh nặng trĩu, tiếng cười của anh là kim loại. Louise đã được anh trai Tom thuyết phục về cuộc hôn nhân này, người mà cuộc hôn nhân của chị gái anh hứa hẹn nhiều lợi ích - một công việc rất không mệt mỏi tại Ngân hàng Bounderby, cho phép anh rời khỏi quê hương đáng ghét của mình, nơi có cái tên biểu cảm là Stone Stone Shelter, một mức lương tốt, tự do. Tom hoàn toàn học được những bài học ở trường của cha mình: lợi ích, đạt được, thiếu cảm xúc. Louise, mặt khác, dường như mất hứng thú với cuộc sống từ những bài học này. Cô đồng ý cuộc hôn nhân với dòng chữ: "Có phải tất cả đều giống nhau không?"

Weaver Steven Blackpool sống trong cùng một thành phố, một công nhân đơn giản, một người đàn ông trung thực. Anh ta không hạnh phúc trong hôn nhân - vợ anh ta là một người say rượu, một người phụ nữ hoàn toàn sa ngã; nhưng ở Anh, ly dị không tồn tại cho người nghèo, như ông chủ Bounderby, người mà anh đến nhờ tư vấn, giải thích cho anh. Vì vậy, Stephen được định sẵn để vác thập giá của mình, và anh không bao giờ có thể cưới Rachel, người mà cô yêu từ lâu. Stephen nguyền rủa một trật tự thế giới như vậy - nhưng Rachel cầu xin đừng nói những lời như vậy và không tham gia vào bất kỳ sự bất ổn nào dẫn đến sự thay đổi của anh. Ông hứa hẹn. Do đó, khi tất cả các công nhân tham gia Tòa án thống nhất, một mình Stephen không làm điều này, mà lãnh đạo của Toà án, Slackbridge, gọi anh ta là kẻ phản bội, hèn nhát và làm tông đồ và đề nghị tẩy chay anh ta. Khi biết điều này, Stephen gọi cho chủ sở hữu, lý do rằng sẽ rất tốt nếu biến một nhân viên bị từ chối và bị xúc phạm thành một kẻ lừa đảo. Sự từ chối phân loại của Stephen dẫn đến việc Bounderby đuổi anh ta bằng một tấm vé sói. Stephen tuyên bố rằng anh buộc phải rời khỏi thành phố. Cuộc trò chuyện với chủ sở hữu diễn ra với sự có mặt của gia đình anh: vợ của Louise và anh trai Tom. Louise, thấm nhuần sự thông cảm với người công nhân bị xúc phạm bất công, bí mật đến nhà anh ta để đưa tiền cho anh ta, và nhờ anh trai đi cùng. Tại Stephen, họ tìm thấy Rachel và một bà già xa lạ, người tự giới thiệu mình là bà Pegler. Stephen gặp cô lần thứ hai trong đời tại cùng một địa điểm: tại nhà Bounderby Phụ; Một năm trước, cô ấy hỏi anh ấy về việc anh ấy có khỏe mạnh không, liệu chủ của anh ấy có tốt không, bây giờ cô ấy có quan tâm đến vợ anh ấy không. Bà già rất mệt mỏi, tốt bụng Rachel muốn đưa trà cho bà; Vì vậy, cô ấy ở với Stephen. Stephen từ chối nhận tiền từ Louise, nhưng cảm ơn vì sự thúc đẩy tốt đẹp. Trước khi rời đi, Tom đưa Stephen đến cầu thang và riêng tư hứa cho anh ta một công việc, đó là lý do tại sao anh ta cần đợi ở ngân hàng vào buổi tối: người đưa tin sẽ đưa cho anh ta một ghi chú. Trong ba ngày, Stephen thường xuyên chờ đợi, và, không chờ đợi bất cứ điều gì, rời khỏi thành phố.

Trong khi đó, Tom, thoát ra khỏi Nơi trú ẩn bằng đá, có lối sống hoang dã và vướng vào nợ nần. Lúc đầu, Louise trả nợ, bán đồ trang sức của mình, nhưng mọi thứ chấm dứt: cô không còn tiền.

Tom và đặc biệt là Louise được theo dõi chặt chẽ bởi bà Sparsit, một cựu quản gia của Bounderby, người, sau cuộc hôn nhân bậc thầy của cô, đảm nhiệm vị trí giám sát viên ngân hàng. Ông Bounderby, người thích nhắc lại rằng ông được sinh ra trong một con mương, rằng mẹ ông đã bỏ rơi ông, và ông đã mang ra đường và ông đã đạt được mọi thứ bằng chính tâm trí của mình, bị hất tung bởi nguồn gốc quý tộc được cho là của bà Sparsit. Bà Sparsit ghét Louise, dường như bởi vì cô ấy đang nhắm đến vị trí của mình - hoặc ít nhất là rất sợ mất đi vị trí của mình. Với sự ra đời của thành phố James Harthouse, một quý ông chán nản đến từ London, người dự định ra tranh cử tại quốc hội từ Hạt Coxtown để củng cố "bữa tiệc của những con số chính xác", cô tăng cường cảnh giác. Thật vậy, London dandy, bằng tất cả các quy tắc nghệ thuật, bao vây Louise, cảm nhận về gót chân Achilles của cô - tình yêu dành cho anh trai cô. Cô ấy sẵn sàng nói về Tom hàng giờ, và đằng sau những cuộc trò chuyện này, những người trẻ tuổi đang dần trở nên gần gũi hơn. Sau cuộc gặp gỡ riêng tư với Harthouse, Louise sợ hãi bản thân và trở về nhà của cha mình, thông báo rằng cô sẽ không trở về với chồng. Sessi, người có trái tim ấm áp sưởi ấm toàn bộ Mái ấm đá, đang chăm sóc cô. Hơn nữa, Sessi theo sáng kiến ​​của riêng cô đến Harthouse để thuyết phục anh rời khỏi thành phố và không theo đuổi Louise nữa, và cô đã thành công.

Khi tin tức về vụ cướp ngân hàng lan rộng, Louise đã ngất đi: cô chắc chắn rằng Tom đã làm điều đó. Nhưng sự nghi ngờ rơi vào Stephen Blackpool: chính anh ta đang làm nhiệm vụ tại ngân hàng trong ba ngày vào buổi tối, sau đó anh ta biến mất khỏi thành phố. Tức giận vì chuyến bay của Louise, và thực tế là Stephen không bao giờ được tìm thấy, Bounderby đã lan truyền một thông báo khắp thành phố với các dấu hiệu của Stephen, và một lời hứa thưởng cho kẻ sẽ trao cho kẻ trộm. Rachel, không thể chịu đựng sự vu khống chống lại Stephen, trước tiên đến Bounderby, và sau đó, cùng với anh ta và Tom, đến Louise và nói về buổi tối cuối cùng của Stephen ở Coctown, về sự xuất hiện của Louise và Tom, và về bà già bí ẩn. Louise xác nhận điều này. Ngoài ra, Rachel báo cáo rằng cô đã gửi cho Steven một lá thư và anh ta sẽ trở lại thành phố để tự biện minh.

Nhưng ngày tháng trôi qua, nhưng Stephen không đến. Rachel rất lo lắng, Sessie, người mà cô đã kết bạn, hỗ trợ cô hết sức có thể. Vào Chủ nhật, họ lái xe từ Coxtown khói, hôi thối ra khỏi thị trấn để đi dạo và vô tình tìm thấy chiếc mũ của Stephen trong một cái hố lớn đáng sợ - tại Devil's Mine. Họ giơ chuông báo động, tổ chức các hoạt động cứu hộ - và họ kéo Stephen đang hấp hối ra khỏi mỏ. Khi nhận được thư của Rachel, anh vội vã đến Cockstown; tiết kiệm thời gian, đi thẳng về phía trước. Công nhân trong đám đông nguyền rủa các mỏ, những người đã cướp đi sinh mạng và sức khỏe của họ trong khi hành động, và tiếp tục mang đi khi bị bỏ rơi. Stephen giải thích rằng anh ta đang làm nhiệm vụ tại ngân hàng theo yêu cầu của Tom, và chết mà không buông tay Rachel. Tom trốn thoát.

Trong khi đó, bà Sparsit, muốn thể hiện sự nhiệt tình của mình, đã tìm thấy một bà già bí ẩn. Hóa ra đây là mẹ của Josiah Bounderby, người không bao giờ bỏ rơi anh ta trong giai đoạn trứng nước; bà giữ một cửa hàng phần cứng, giáo dục con trai và rất tự hào về những thành công của anh ta, ngoan ngoãn chấp nhận mệnh lệnh của anh ta không xuất hiện bên cạnh anh ta. Cô cũng tự hào tuyên bố rằng con trai cô chăm sóc cô và gửi ba mươi bảng mỗi năm. Huyền thoại về Josiah Bounderby từ Cockstown, người tự tạo ra mình, trỗi dậy từ bùn, sụp đổ. Sự vô đạo đức của nhà sản xuất trở nên rõ ràng. Thủ phạm của bà Sparsit này đã mất một nơi ấm áp và thỏa mãn mà cô đã chiến đấu hết sức.

Tại Mái ấm đá, các gia đình bối rối và tự hỏi Tom có ​​thể trốn ở đâu. Khi ông Gradgrand quyết định gửi con trai ra nước ngoài, Sessie nói anh ta đang ở đâu: cô mời Tom đến trốn trong rạp xiếc mà cha cô đã từng làm việc. Thật vậy, Tom được giấu an toàn: không thể nhận ra anh ta trong trang điểm và trang phục của arap, mặc dù anh ta liên tục ở trong đấu trường. Ông Sliri, chủ sở hữu của rạp xiếc, giúp Tom thoát khỏi cuộc rượt đuổi. Đáp lại lòng biết ơn của ông Gradgrind, ông Sliri trả lời rằng ông đã từng giúp ông bằng cách lấy Sessi, và giờ đến lượt ông.

Tom an toàn đến Nam Mỹ và gửi thư hối hận từ đó.

Ngay sau sự ra đi của Tom, ông Gradgrand đã treo những tấm áp phích gọi thủ phạm thực sự của vụ trộm và rửa sạch vết bẩn của tội phỉ báng từ tên của cố Stephen Stephen. Trở thành một ông già trong một tuần, anh ta bị thuyết phục về sự thất bại của hệ thống giáo dục của mình dựa trên các sự kiện chính xác và chuyển sang các giá trị nhân văn, cố gắng ép buộc các nhân vật và sự kiện để phục vụ đức tin, hy vọng và tình yêu.