Hành động diễn ra từ ngày 19 tháng 3 đến ngày 26 tháng 3 năm 1815 tại Pháp, trong tuần cuối cùng trước lễ Phục sinh, theo lịch Công giáo gọi là đam mê. Cuốn tiểu thuyết dựa trên những sự kiện lịch sử liên quan đến sự trở lại của Napoleon Bonaparte về Paris, người đã trốn khỏi đảo Elba, nơi ông đang lưu vong. Nhân vật chính của cuốn tiểu thuyết sử thi nhiều mặt này là họa sĩ trẻ Theodore Gericault. Năm 1811, cha của ông, Georges Gericault, với sự đồng ý của con trai ông, người ghét chiến tranh, đã thuê một người tuyển dụng thay vì ông phục vụ trong quân đội của Napoleon. Và trong vài năm, Theodore bình tĩnh tham gia vẽ tranh. Tuy nhiên, vào năm 1815, ông bất ngờ được xác định là lính ngự lâm xám của Vua Louis XVIII và do đó bao gồm trong các sự kiện kịch tính càn quét nước Pháp.
Trong doanh trại của quân đội hoàng gia ở ngoại ô Paris, một lệnh đã được nhận vào sáng sớm để đến thủ đô trên Champ de Mars, nơi vào buổi chiều, nhà vua muốn tiến hành đánh giá. Nhà vua sẽ đưa ra quyết định gì - bảo vệ Louvre và Paris theo kế hoạch đã phát triển hoặc rời thủ đô, vì Bonaparte tiếp cận thành phố rất nhanh và gần như không bị cản trở? Mọi người đang thảo luận về tin tức về sự phản bội của vị Thống chế Ney trung thành của Ney, người được nhà vua phái đi để chặn đường Bonaparte trộm đến Paris và đứng về phía hoàng đế. Theodore Gericault cũng tự hỏi mình một câu hỏi khác - điều gì sẽ xảy ra với cá nhân anh ta nếu các tướng tiếp tục lừa dối nhà vua, và quân đội hoàng gia với đoàn xe và vũ khí gia nhập quân đội Napoléon? Có thể từ bỏ tất cả mọi thứ, ngồi trong ngôi nhà lớn của cha tôi, quay lại vẽ tranh? .
Trong khi đó, thời gian trôi qua, nhưng nhà vua không xuất hiện. Tin đồn về sự phản bội, về chuyến bay của giới quý tộc, về Bonaparte, người ở ngoại ô Paris, về sự thiếu quyết đoán của nhà vua kích thích tâm trí của người Pháp. Quân đội không được thông báo, nhưng họ bất ngờ nhìn thấy cỗ xe vua King. Ở tốc độ cao, nó di chuyển ra khỏi Louvre. Vậy quốc vương đang chạy trốn, nhưng ở đâu, theo hướng nào? Rồi đột nhiên cỗ xe dừng lại, nhà vua ra lệnh cho quân đội quay trở lại doanh trại, và anh ta quay trở lại Louvre. Thành phố đang hồi sinh, trong một số khu, các quán cà phê thông thường đã uống vì sức khỏe của Napoleon. Dạo quanh dưới hình dạng một chàng lính ngự lâm hoàng gia thật nguy hiểm, nhưng don don ngủ vào một đêm như vậy?! Theodore vào một quán cà phê và gần như kích động một cuộc chiến với đồng phục của anh ta. May mắn thay, người quen cũ Dieudonne, người đã ở đó, nhận ra Theodore và giải quyết mọi thứ. Dieudonne trở về với hoàng đế, nhưng anh không quên Theodore, người mà anh đã biết từ thời thơ ấu và người mà anh từng làm người mẫu cho một trong những bức tranh. Lang thang khắp Paris, Gericault cũng gặp những người bạn khác. Sự nhầm lẫn tương tự ngự trị trong đầu anh như trong toàn thành phố. Suy nghĩ thành công lẫn nhau. Những suy nghĩ về quá khứ, hiện tại và tương lai của quê hương xen kẽ với những suy nghĩ về hội họa. Điều gì tốt hơn cho Pháp - nhà vua, Bonaparte hoặc Cộng hòa? Tại sao anh ta, nghệ sĩ Theodore Gericault, ngay lập tức chạy đến xưởng của mình? Thật vậy, tất cả những gì anh nhìn thấy vào ban ngày và nhìn thấy bây giờ là một ánh sáng rực rỡ ở Louvre, nơi họ tiếp nhận đại sứ Tây Ban Nha, và bóng tối của màn đêm - mọi thứ đều yêu cầu bức tranh. Bây giờ anh ấy có thể làm việc không thua kém gì Caravaggio yêu quý của mình.
Tuy nhiên, đôi chân của anh ta không mang anh ta về nhà, mà với những người lính ngự lâm của anh ta, cùng với những đội quân khác, rời Paris và, sau khi nhà vua và người hộ tống của anh ta đã rời đi vào giữa đêm, rút lui về phía bắc của đất nước. Nhưng chính xác là ở đâu, trên con đường nào - không ai biết, ngay cả vua cháu cháu, Công tước Berry, người đã ở lại một thời gian ngắn với Virginia yêu dấu của mình, người đã sinh hạ một đứa con trai vào một ngày khác. Nhà vua bổ nhiệm tổng tư lệnh Meson Meson, nhưng ông không thể tổ chức bất cứ điều gì - các tướng lĩnh hành động khi họ thấy phù hợp. Không biết trụ sở nằm ở đâu, nhưng được biết vào ngày 19 tháng 3, toàn bộ nhân viên xuất hiện trong văn phòng, yêu cầu một mức lương và biến mất. Ngay sau đó, quân đội hoàng gia đã rời khỏi Paris, vì một phần trong số họ đã quay trở lại: ở Saint-Denis, Tướng Exelmans, người đã đến bên cạnh Bonaparte, dụ dỗ họ. Các đơn vị cống hiến cho nhà vua vào ngày 20 tháng 3, trong thời tiết xấu và bùn không thể vượt qua, đã đến thị trấn Beauvais, nơi mà nhà vua và võng mạc của ông vừa rời đi. Nhưng ở đâu? Ở Calais, rồi sang Anh? Người ta chỉ có thể đoán. Và những gì đã được định sẵn cho họ - trận chiến sẽ được đưa ra ở đây, hay cuộc rút lui sẽ tiếp tục? Cư dân của Beauvais sợ sự trở lại của Bonaparte. Rốt cuộc, sau đó các trại tuyển dụng sẽ bắt đầu lại, một cống nạp đẫm máu cho cuộc chiến, và thành phố của họ đã gần như bị phá hủy hoàn toàn. Và sản xuất sẽ bị, sau đó ai sẽ cần hàng dệt may của họ?
Ở Beauvais, Gericault dừng chân nghỉ đêm trong ngôi nhà của người góa phụ Duran. Con gái của cô, Denise, mười sáu tuổi, nói với Theodore rằng một sĩ quan trẻ, Alphonse de Pra, đã đến thăm họ một năm trước, người đã đọc cho cô những bài thơ của anh và mô tả Ý tuyệt vời. Theodore sau đó phát hiện ra rằng đó là Lamartine. Và trong cùng một đêm, vào lúc bình minh, siêu thành phố đã mang đến tin tức Hoàng đế Bonaparte đã định cư long trọng tại bảo tàng Louvre ở Paris. Ở Beauvais, các nhà lãnh đạo quân sự và các hoàng tử đến đó vào buổi sáng không thể che giấu sự nhầm lẫn của họ: quân đội đến thành phố vẫn chưa hoàn toàn tự kéo mình lên, và Tướng Excelsmans, người bắt đầu bắt họ, có thể sắp sửa chiến đấu. Vì vậy, bạn cần tha ngựa, mua ngựa, đến cảng Dieppe càng sớm càng tốt và đi thuyền tới Anh, mà không cần sự chỉ dẫn trực tiếp của nhà vua, người vẫn không cảm thấy gì.
Trong số những người được gửi cho những con ngựa là Jericho. Một cuộc trò chuyện với chủ sở hữu của đàn là không dễ dàng, nhưng những người lính ngự lâm vẫn xoay sở, nhờ sự quyết đoán của họ, để mua những con ngựa tốt nhất. Trong số những con ngựa nổi bật một, bộ đồ màu đen với một đốm trắng trên chân sau. Người ta phải cẩn thận với những cô gái chân trắng người Viking như vậy, vì họ rất kiên định. Giê-ri-cô tặng con ngựa đẹp trai này cho người bạn Marc-Antoine, người đang trên đường đến Beauvais, đã mất con ngựa yêu quý của mình. Nhưng món quà hóa ra lại gây tử vong: hai ngày sau, con ngựa, sợ hãi vì một phát súng bất ngờ, đã mang theo một người chủ mới không thể giải thoát chân mình khỏi bàn đạp. Người lái trong tình trạng nghiêm trọng được để lại trong sự chăm sóc của một gia đình nông dân nghèo, và số phận của anh ta vẫn chưa rõ ràng.
Ở lối vào thành phố Pua, Theodore đã phải gọi vào lò rèn để đánh giày Tricot của mình. Anh ta vẫn ở lại qua đêm tại thợ rèn Muller, người mà hai người đàn ông đã đến - ông già Joubert và người đánh xe ngựa trẻ tuổi Bernard. Muller kết hôn với Sophie, người mà tình cảm dịu dàng của Bernard và trợ lý thợ rèn Firmen có. Vào bữa tối, ánh mắt sắc bén của Theodore bắt gặp những dấu hiệu của một vở kịch đang diễn ra trong ngôi nhà này. Firmen ghét Bernard, cảm thấy rằng Sophie bị mê hoặc bởi vị khách này thường xuyên xuất hiện tại thợ rèn. Firmen kiên nhẫn chờ đợi thời điểm thích hợp để đối phó với đối thủ của mình. Vào nửa đêm, Firmen vào phòng Theodore và mời anh ta đi cùng với anh ta sau khi Bernard và Joubert đến một nhóm âm mưu bí mật. Firmen hy vọng rằng chàng lính ngự lâm hoàng gia Gericault, đã nghe những bài phát biểu chống hoàng gia của những kẻ âm mưu, sẽ báo cáo với Bernard, và do đó anh ta sẽ được giải thoát khỏi đối thủ đáng ghét của mình. Khoảng hai mươi người tập trung tại một khu đất trống gần nghĩa trang. Họ hào hứng thảo luận về nguyên nhân của hoàn cảnh của người dân, đổ lỗi cho giới quý tộc và nhà vua, và đổ lỗi cho Bonaparte vì những cuộc chiến và tàn tích bất tận. Bao nhiêu người, thật nhiều ý kiến. Theodore, trốn sau một cái cây, có vẻ như anh ta đang ở trong nhà hát và xem một số bộ phim truyền hình xa lạ. Hóa ra giá bánh mì có thể kích thích và thậm chí làm phiền ai đó, một số loại tài khoản gây ra những lời chửi rủa đối với công nhân, và những công nhân này hy vọng nói về một số công đoàn của công nhân Hồi giáo. Một số người trong số họ cho rằng người dân không nên tin tưởng bất cứ ai khác, những người khác cho rằng Bonaparte có thể là những gì mọi người sẽ làm nếu người dân cho họ hướng đi đúng đắn và đoàn kết lại. Gericault cảm thấy có gì đó đang thay đổi trong chính mình. Làn sóng đam mê này của con người mang anh ta và mang lại cho anh ta nỗi đau thể xác hoàn toàn. Anh ta đến đây một cách tình cờ, nhưng giờ anh ta sẽ luôn đứng về phía những người này, về người mà anh ta thực tế không biết gì trước đây. Và khi Firmen kiên quyết yêu cầu Theodore trở về thành phố và kể mọi chuyện với chính quyền hoàng gia, những người sẽ bắt giữ phiến quân, Theodore giận dữ ném Firmen xuống và đánh vào mặt anh ta.
Tin tức về đội kỵ binh xuất sắc thúc đẩy các hoàng tử và đếm sau Kênh tiếng Anh, nhưng Theodore Gericault thậm chí không nghĩ về sự di cư. Ở Pois, từ "quê hương" đã được làm giàu cho anh ta với một ý nghĩa mới, bây giờ anh ta không thể chia tay với Pháp, để lại những người nghèo khổ và đau khổ. Nhưng nhà vua vội vã rời khỏi Pháp: trước tiên, bạn có thể rơi vào tay Bonaparte, và thứ hai, ngay cả những người thân mơ ước chiếm lấy vương miện của anh ta giờ cũng nguy hiểm. Louis XVIII muốn đánh lừa tất cả - sau một thời gian, trở về với các đồng minh và bảo vệ bản thân khỏi tất cả các ứng viên. Trong khi đó, có tin đồn đang lan truyền giữa những người lính của nhà vua rằng tại Lille, người bảo vệ có thể hợp lực với quân đội nước ngoài ở biên giới. Vì vậy, Công tước xứ Orleans, người đã bảo đảm với quân đội hai ngày trước rằng nhà vua sẽ không bao giờ chuyển sang người nước ngoài để được giúp đỡ và sẽ không gọi họ đến đất Pháp, đã nói dối.
Một cuộc bạo loạn đang chín muồi trong quân đội. Đối với một số tướng, vấn đề này phát sinh với sự nhạy bén tương tự. Chẳng hạn, Thống chế MacDonald công khai tuyên bố với nhà vua rằng biên giới sẽ không đi qua. Thời điểm của sự lựa chọn đã đến: lòng trung thành với nhà vua hoặc lòng trung thành với quê hương. Và chính nhà vua, khi chưa đến cảng trên Kênh tiếng Anh, đã quyết định nhanh chóng vượt qua biên giới Pháp-Bỉ vào Meneno. Trong các quảng trường của các thành phố Pháp, thay vì Long Long sống vua! ở khắp mọi nơi họ hét lên Long Long sống hoàng đế! Nhưng Theodore không theo nghi thức tôn giáo: anh ta vẫn chưa tìm thấy câu trả lời cho mình nên chọn bên nào. Rõ ràng là nó không đứng về phía nhà vua, người đã tự nhuộm màu mình với sự xấu hổ của tội phản quốc. Nhưng Bonaparte tốt hơn là gì? Rốt cuộc, anh đã từng nói rằng anh không muốn trở thành hoàng đế của đám đông. Anh ta không quan tâm rằng mọi người đang chết đói, và quân đội và vô số cảnh sát khiến anh ta sợ hãi. Hoặc có thể diễn giả trẻ kêu gọi những người theo chủ nghĩa hoàng gia và cộng hòa tập hợp chống lại hoàng đế bạo chúa là đúng? Tất cả điều này vẫn còn để được nhìn thấy. Và bây giờ Theodore Gericault, người đã đến thăm những giới hạn có thể, vào giờ này của Lễ Phục sinh, chỉ muốn sống, vẽ, nhìn vào khuôn mặt của mọi người, yêu họ. Anh muốn trở thành một họa sĩ thực sự của thế giới xung quanh anh.