Một lần trên phà, Martin Eden, một thủy thủ, hai mươi tuổi, bảo vệ Arthur Morse, Arthur khỏi băng nhóm côn đồ, cùng tuổi với Martin, nhưng thuộc về những người giàu có và có học thức. Như một lời tri ân - và đồng thời muốn giải trí cho gia đình với một người quen lập dị - Arthur mời Martin đi ăn tối. Không khí của ngôi nhà - những bức tranh trên tường, nhiều cuốn sách, chơi piano - mê hoặc và mê hoặc Martin. Ruth, em gái của Arthur, tạo ấn tượng đặc biệt với anh ta. Cô dường như đối với anh là hiện thân của sự thuần khiết, tâm linh, thậm chí có thể là thần thánh. Martin quyết định xứng đáng với cô gái này. Anh ta đến thư viện để tham gia trí tuệ có thể tiếp cận được với Ruth, Arthur và những người tương tự (cả Ruth và anh trai cô đều học tại trường đại học).
Martin là một thiên tài tài năng và sâu sắc. Ông nhiệt tình đắm chìm trong nghiên cứu văn học, ngôn ngữ và các quy tắc đa dạng hóa. Anh thường xuyên giao tiếp với Ruth, cô giúp anh học hành. Ruth, một cô gái có quan điểm bảo thủ và khá hẹp hòi, đang cố gắng vẽ lại Martin trên mô hình những người thuộc vòng tròn của cô, nhưng cô không thành công lắm. Đã tiêu hết số tiền kiếm được trong chuyến đi vừa qua, Martin lại ra biển, thuê một thủy thủ. Trải qua tám tháng bơi lội, Martin "làm phong phú vốn từ vựng và hành lý tinh thần của mình và nhận ra bản thân tốt hơn". Anh ta cảm thấy sức mạnh to lớn trong chính mình và đột nhiên nhận ra rằng anh ta muốn trở thành một nhà văn, trước hết, để Ruth có thể chiêm ngưỡng vẻ đẹp của thế giới cùng anh ta. Trở về Auckland, anh viết một bài luận về những người tìm kiếm kho báu và gửi bản thảo đến Trình duyệt San Francisco. Sau đó, anh ngồi xuống cho một câu chuyện về những người săn lùng trong tuổi trẻ của mình. Gặp gỡ Ruth, anh chia sẻ kế hoạch của mình với cô, nhưng thật không may, cô gái không chia sẻ hy vọng mãnh liệt của mình, mặc dù cô hài lòng với những thay đổi diễn ra với anh - Martin bắt đầu bày tỏ suy nghĩ của mình chính xác hơn, ăn mặc đẹp hơn, v.v. Ruth đang yêu Martin , nhưng những ý tưởng của riêng cô về cuộc sống không cho cô cơ hội nhận ra điều này. Ruth tin rằng Martin cần phải học, và anh ta làm bài kiểm tra ở trường trung học, nhưng thất bại thảm hại trong tất cả các môn trừ ngữ pháp. Thất bại của Martina không làm nản lòng lắm, nhưng Ruth buồn bã. Không có tác phẩm nào của Martin gửi đến các tạp chí và báo chí đã được xuất bản, tất cả được trả lại qua thư mà không có bất kỳ lời giải thích nào. Martin quyết định: thực tế là chúng được viết bằng tay. Anh thuê một máy đánh chữ và học đánh máy. Martin làm việc mọi lúc, thậm chí không coi đó là công việc. "Anh ấy chỉ tìm thấy món quà của lời nói, và tất cả những giấc mơ, tất cả những suy nghĩ về cái đẹp đã sống trong anh ấy trong nhiều năm, tràn ra ngoài trong một dòng chảy không thể kiểm soát, mạnh mẽ, không thể kiểm soát được."
Martin phát hiện ra những cuốn sách của Herbert Spencer, và điều này cho anh cơ hội nhìn thế giới theo một cách mới. Ruth không chia sẻ niềm đam mê của mình với Spencer. Martin đọc những câu chuyện của cô ấy cho cô ấy, và cô ấy dễ dàng nhận thấy những sai sót chính thức của họ, nhưng không thể thấy được sức mạnh và tài năng mà họ được viết. Martin không phù hợp với khuôn khổ của văn hóa tư sản, quen thuộc và có nguồn gốc từ Ruth. Tiền kiếm được khi bơi hết, và Martin được thuê để ủi đồ giặt. Công việc căng thẳng, vô sinh làm anh kiệt sức. Anh ngừng đọc sách và một lần vào cuối tuần bị say, như ngày xưa. Nhận ra rằng công việc như vậy không chỉ mệt mỏi, mà còn ngu ngốc, Martin rời khỏi phòng giặt ủi.
Một vài tuần còn lại cho đến chuyến đi tiếp theo, và Martin dành kỳ nghỉ tình yêu này. Anh thường nhìn thấy Ruth, họ cùng nhau đọc sách, đi xe đạp và một ngày nọ, Ruth nằm trong vòng tay của Martin. Họ được giải thích. Ruth không biết gì về khía cạnh thể xác của tình yêu, nhưng cảm thấy sự hấp dẫn của Martin. Martin sợ xúc phạm sự trong sạch của cô. Đối với cha mẹ Ruth Ruth, tin tức về việc cô đính hôn với Eden không được nhiệt tình.
Martin quyết định viết để kiếm sống. Anh thuê một căn phòng nhỏ gần Bồ Đào Nha Maria Silva. Sức khỏe mạnh mẽ cho phép anh ta ngủ năm giờ một ngày. Tất cả thời gian còn lại, ông làm việc: viết, dạy những từ không quen thuộc, phân tích các kỹ thuật văn học của các nhà văn khác nhau, tìm kiếm các nguyên tắc trên nền tảng của hiện tượng. Anh ấy không quá xấu hổ khi chưa có một dòng nào được in. "Kinh thánh là cho anh ta mối liên kết cuối cùng trong một quá trình tinh thần phức tạp, nút thắt cuối cùng kết nối những suy nghĩ khác biệt cá nhân, tóm tắt những sự kiện và vị trí tích lũy."
Nhưng chuỗi ngày xui xẻo vẫn tiếp diễn, tiền Martin Martin hết, anh ta mặc áo khoác, rồi đồng hồ, rồi xe đạp. Anh ta đang đói, ăn một củ khoai tây và thỉnh thoảng ăn tối với em gái hoặc Ruth. Đột nhiên - gần như bất ngờ - Martin nhận được một lá thư từ một tạp chí dày. Tạp chí muốn xuất bản bản thảo của mình, nhưng sẽ trả năm đô la, mặc dù, theo ước tính bảo thủ, sẽ phải trả một trăm. Với sự thất vọng, Martin suy yếu bị bệnh cúm nặng. Và rồi vòng quay may mắn - lần lượt từng tờ séc từ các tạp chí bắt đầu đến.
Sau một thời gian, may mắn chấm dứt. Phiên bản ganh đua để cố gắng lừa dối Martin. Nó không dễ dàng để có được tiền cho các ấn phẩm từ họ. Ruth khăng khăng rằng Martin có được một công việc với cha cô, cô không tin rằng ông sẽ trở thành một nhà văn. Tình cờ gặp Morzov, Martin gặp Ress Brissenden và hội tụ chặt chẽ với anh ta. Brissenden bị bệnh tiêu dùng, anh không sợ chết, nhưng yêu say đắm cuộc sống trong tất cả các biểu hiện của nó. Brissenden giới thiệu Martin với những người thực sự, người bị ám ảnh bởi văn học và triết học. Với đồng chí mới của mình, Martin tham dự một cuộc biểu tình của các nhà xã hội, nơi anh ta tranh luận với một diễn giả, nhưng nhờ một phóng viên nhanh nhẹn và vô đạo đức, anh ta vào các trang báo với tư cách là một nhà xã hội và một kẻ lật đổ hệ thống hiện có. Một ấn phẩm báo chí dẫn đến hậu quả đáng buồn - Ruth gửi cho Martin một lá thư thông báo về việc phá vỡ lễ đính hôn. Martin tiếp tục sống theo quán tính, và anh thậm chí không hài lòng với séc nhận được từ các tạp chí - gần như mọi thứ được viết bởi Martin hiện đã được xuất bản. Brissenden tự tử, và bài thơ Ephemeris của ông, do Martin xuất bản, gây ra một cơn bão chỉ trích hoàn toàn và khiến Martin vui mừng vì bạn mình không thấy điều này.
Martin Eden cuối cùng đã trở nên nổi tiếng, nhưng tất cả điều này là vô cùng thờ ơ với anh ta. Anh ta nhận được lời mời từ những người đã từng chọc cười anh ta và coi anh ta là người đi rong, và đôi khi còn chấp nhận họ. Anh được an ủi bởi ý tưởng đi đến Quần đảo Marquesas và sống ở đó trong một túp lều lau sậy. Anh hào phóng phân phát tiền cho gia đình và cho những người mà số phận của anh đã kết nối, nhưng không gì có thể chạm vào anh. Không phải niềm đam mê chân thành của người công nhân trẻ Lizzy Conolly, cũng không phải sự xuất hiện bất ngờ của Ruth, giờ đã sẵn sàng bỏ qua tiếng nói của tin đồn và ở lại với Martin. Martin đang đi thuyền đến các hòn đảo trên Mariposa và khi anh rời đi, Thái Bình Dương dường như không tốt hơn những người còn lại. Anh ấy hiểu rằng không có lối thoát cho anh ấy. Và sau nhiều ngày bơi, anh trượt xuống biển qua cửa nóc. Để đánh lừa ý chí sống, anh ta lấy không khí vào phổi và lặn xuống độ sâu lớn. Khi tất cả không khí kết thúc, anh ta không còn có thể nổi lên mặt nước. Anh ta nhìn thấy một ánh sáng trắng, sáng và cảm thấy rằng anh ta đang bay vào một vực thẳm tối, và rồi ý thức rời xa anh ta mãi mãi.