David Copperfield được sinh ra một nửa trẻ mồ côi - sáu tháng sau cái chết của cha mình. Chuyện xảy ra là khi anh ta sinh ra có một người dì của cha mình, cô Betsy Trotwood - cuộc hôn nhân của cô không thành công đến nỗi cô trở thành một người ghét chồng, trở về với tên thời con gái và định cư ở nơi hoang dã. Trước khi kết hôn với cháu trai, cô rất yêu anh, nhưng được hòa giải với lựa chọn của anh và đến gặp vợ chỉ sáu tháng sau khi anh qua đời. Cô Betsy bày tỏ mong muốn trở thành mẹ đỡ đầu của một bé gái sơ sinh (bằng mọi cách cô muốn có một bé gái), yêu cầu cô đặt tên cho Betsy Trotwood Copperfield và đặt ra mục tiêu "giáo dục đúng đắn", bảo vệ khỏi mọi sai lầm có thể xảy ra. Khi biết cậu bé chào đời, cô đã rất thất vọng vì không nói lời từ biệt, cô đã rời khỏi nhà của cháu mình mãi mãi.
Khi còn là một đứa trẻ, David được bao quanh bởi sự quan tâm và tình yêu của mẹ và bảo mẫu Peggotty. Nhưng mẹ anh sắp cưới lần thứ hai.
Trong tuần trăng mật, David và bảo mẫu của anh được gửi đến Yarmouth để ở cùng với Anh Peggotty. Vì vậy, lần đầu tiên anh thấy mình ở trong một ngôi nhà thuyền dài hiếu khách và làm quen với cư dân của nó: Ông Peggotty, cháu trai Ham, cháu gái của ông Emley (David có lòng yêu trẻ con với cô) và góa phụ của bà Gammage.
Trở về nhà, David tìm thấy ở đó một người cha mới của người Anh "- Ông Mardston và một người mẹ hoàn toàn thay đổi: bây giờ bà sợ phải âu yếm ông và trong tất cả các khía cạnh đều vâng lời chồng. Khi chị Mardston xông vào định cư, cuộc sống của cậu bé trở nên hoàn toàn không thể chịu đựng nổi. Mardstones rất tự hào về độ cứng của chúng, có nghĩa là "sự chuyên chế, ảm đạm, kiêu ngạo, độc ác vốn có ở cả hai người." Cậu bé được dạy ở nhà; dưới cái nhìn dữ dội của cha dượng và em gái, anh ta trở nên đờ đẫn vì sợ hãi và không thể trả lời bài học. Niềm vui duy nhất trong cuộc đời anh là những cuốn sách của cha anh, may mắn thay, cuối cùng lại ở trong phòng anh. Đối với việc học kém, họ không cho anh ăn trưa, tát; cuối cùng, ông Mardston quyết định dùng đến việc thả nổi. Ngay khi cú đánh đầu tiên giáng vào David, anh cắn tay cha dượng. Đối với điều này, anh được Sale House gửi đến trường - ngay giữa những ngày nghỉ. Mẹ anh nói lời tạm biệt với anh một cách lạnh lùng dưới ánh mắt cảnh giác của cô Mardston, và chỉ khi chiếc xe ngựa rời khỏi nhà, anh chàng Peggotty trung thành mới lẻn vào đó và tắm cho Devi của cô bằng những nụ hôn, cung cấp một giỏ với những món quà và ví. nửa vương miện từ người mẹ, được bọc trong một mảnh giấy có dòng chữ: khắc For Davy. Với tình yêu". Ở trường, lưng anh ngay lập tức được trang trí bằng một tấm áp phích: Cảnh giác! Cắn! Ngày lễ kết thúc, cư dân của nó trở lại trường học và David gặp gỡ những người bạn mới - người lãnh đạo được công nhận trong số các học sinh James Stirford, hơn anh sáu tuổi và Tommy Traddles - một người vui tính và khốn khổ nhất, trường được điều hành bởi ông Crickle, người có phương pháp giảng dạy đáng sợ và lơ lửng; không chỉ học sinh, mà cả những người làm bài tập cũng rất sợ anh. Stirford, người mà ông Crickle đang ngất xỉu, nhận Copperfield dưới sự bảo vệ của ông - bởi vì ông, giống như Scheherazade, vào ban đêm kể lại cho ông nội dung của những cuốn sách từ thư viện cha của ông.
Ngày lễ Giáng sinh đang đến, và David về nhà, chưa biết rằng cuộc gặp gỡ với mẹ anh là định mệnh cuối cùng: chẳng bao lâu sau, cô qua đời và anh trai mới sinh David qua đời. Sau khi mẹ anh qua đời, David không còn đi học nữa: Ông Mardston giải thích với anh rằng giáo dục tốn tiền và giống như David Copperfield, điều đó sẽ không hữu ích, vì đã đến lúc họ kiếm sống. Chàng trai ý thức sâu sắc về sự từ bỏ của mình: Mardstones tính toán Peggotty, và người bảo mẫu tốt bụng là người duy nhất trên thế giới yêu anh ta. Peggotty trở lại Yarmouth và kết hôn với thợ chạm khắc Barkis; Nhưng trước khi chia tay, cô đã cầu xin Mardstone hãy cho David đến Yarmouth, và anh lại thấy mình ở trong một ngôi nhà dài trên bờ biển, nơi mọi người đồng cảm với anh và mọi người đều tốt bụng với anh - hơi thở cuối cùng của tình yêu trước những thử thách khó khăn.
Mardston gửi David đến London để làm việc tại Nhà giao dịch Mardston và Greenby. Vì vậy, năm mười tuổi David bước vào một cuộc sống độc lập - nghĩa là anh trở thành nô lệ cho công ty. Cùng với những chàng trai khác, luôn đói khát, anh ta rửa chai cả ngày, cảm thấy mình dần quên đi trí tuệ ở trường và kinh hoàng khi nghĩ rằng ai đó từ kiếp trước có thể nhìn thấy anh ta. Sự đau khổ của anh ấy rất mạnh mẽ và sâu sắc, nhưng anh ấy không phàn nàn.
David rất gắn bó với gia đình của chủ sở hữu căn hộ của mình, ông Mikober, một kẻ thua cuộc phù phiếm, liên tục bị các chủ nợ bao vây và sống trong hy vọng vĩnh cửu rằng một ngày nào đó "hạnh phúc sẽ mỉm cười với chúng tôi". Bà Mikober, dễ bị kích động và an ủi không kém, bây giờ và sau đó yêu cầu David thế chấp bằng một chiếc thìa bạc hoặc nhíp đường. Nhưng họ cũng phải chia tay với Mikober: họ kết thúc trong một nhà tù nợ nần, và sau khi được thả ra, họ đi tìm hạnh phúc ở Plymouth. David, người không còn một người thân yêu nào ở thành phố này, quyết định chạy đến bà Trotwood. Trong một lá thư, anh ta hỏi Peggotty nơi bà của anh ta sống, và yêu cầu gửi cho anh ta một nửa số tiền tín dụng. Sau khi nhận được tiền và một câu trả lời rất mơ hồ rằng cô Trotwood sống ở đâu đó gần Dover, David David thu dọn đồ đạc của mình trong một cái rương và đi đến trạm xe ngựa; họ đã cướp anh ta trên đường, và, không có rương và không có tiền, anh ta đi bộ. Anh ta ngủ ngoài trời và bán áo khoác và áo vest để mua bánh mì, anh ta phải đối mặt với nhiều nguy hiểm - và vào ngày thứ sáu, đói và bẩn, với đôi chân gãy, anh ta đến Dover. Hạnh phúc khi tìm thấy ngôi nhà của bà ngoại, khóc nức nở, anh kể câu chuyện của mình và yêu cầu sự bảo trợ. Bà ngoại viết thư cho Mardstones và hứa sẽ đưa ra câu trả lời dứt khoát sau khi nói chuyện với họ, và trong khi họ tắm rửa cho anh ta, cho anh ta ăn tối và đặt anh ta vào một chiếc giường sạch sẽ thực sự.
Sau khi nói chuyện với Mardstones và nhận ra toàn bộ thước đo về sự u ám, thô lỗ và tham lam của họ (lợi dụng thực tế là mẹ David, người mà họ mang đến ngôi mộ, đã không quy định David David chia sẻ di chúc, họ đã lấy hết tài sản của mình mà không cho anh ta một xu) Người giám hộ chính thức của David.
Cuối cùng, David trở lại bình thường. Bà của anh, mặc dù lập dị, nhưng rất tốt bụng, và không chỉ với cháu trai của cô. Trong nhà cô sống một ông Dick điên lặng lẽ, người mà cô đã cứu thoát khỏi Bedlam. David bắt đầu học tại trường Canterbury của Tiến sĩ Strong; vì không còn chỗ trong trường nội trú, người bà rất biết ơn chấp nhận lời đề nghị của luật sư của ông, ông Wickfield để dàn xếp cậu bé với anh ta. Sau cái chết của vợ, ông Wickfield, trút nỗi đau, bắt đầu nghiện một thứ vô duyên với cảng; ánh sáng duy nhất của cuộc đời anh là con gái của Agnes, bằng tuổi David. Đối với David, cô cũng trở thành một thiên thần tốt. Trong văn phòng luật sư của ông Wickfield, Uriah Hip phục vụ - một kiểu ghê tởm, tóc đỏ, quằn quại với toàn thân, với đôi mắt đỏ, không có lông mi, với đôi mắt nhắm, luôn lạnh lùng và ướt át, với mỗi câu nói của anh ta, anh ta là những người nhỏ bé, khiêm tốn.
Trường của Tiến sĩ Strong hóa ra hoàn toàn trái ngược với trường của ông Crickle. David là một học sinh thành công và những năm học hạnh phúc, được sưởi ấm bởi tình yêu của bà ngoại, ông Dick, thiên thần tốt bụng Agnes, bay ngay lập tức.
Sau khi tốt nghiệp, bà ngoại mời David đi Luân Đôn, thăm Peggotty và nghỉ ngơi, chọn công việc kinh doanh của riêng mình; David lên đường đi du lịch. Tại London, anh gặp Stirford, người mà anh đã học tại Sale House. Stirford mời anh ở lại với mẹ và David chấp nhận lời mời. Đổi lại, David mời Stirford đi cùng anh đến Yarmouth.
Họ đến nhà thuyền vào thời điểm đính hôn của Emley và Ham, Emley lớn lên và nở rộ, phụ nữ của cả huyện ghét cô vì vẻ đẹp và khả năng ăn mặc hợp khẩu vị; cô ấy làm việc như một thợ may. David sống trong ngôi nhà của bảo mẫu, Stirford trong một quán rượu; David lang thang quanh nghĩa trang quanh các ngôi mộ của mình trong nhiều ngày, Stirford đi ra biển, sắp xếp các tiết lộ cho các thủy thủ và quyến rũ toàn bộ dân số bờ biển, gợi lên bởi một khao khát vô thức để cai trị, một nhu cầu không thể vượt qua để chinh phục, chinh phục ngay cả những gì không có giá trị đối với anh ta. Làm thế nào David ăn năn rằng anh ấy đã đưa anh ta đến đây!
Stirford quyến rũ Emley, và vào đêm trước đám cưới, cô bỏ trốn cùng anh ta, "để trả lại người phụ nữ hay không quay trở lại." Trái tim của Ham tan vỡ, anh khao khát được làm việc, ông Peggotty lên đường đi tìm Emley trên khắp thế giới, và chỉ có bà Gammage ở lại trong ngôi nhà thuyền dài - để ánh sáng luôn cháy trong cửa sổ, trong trường hợp Amley trở về. Trong nhiều năm không có tin tức gì về cô, cuối cùng David biết rằng ở Ý, Emley đã trốn thoát khỏi Stirford, khi anh chán cô, đề nghị cô kết hôn với người hầu của mình.
Bà ngoại mời David chọn nghề luật sư - giám sát viên tại Dr. Commons. David đồng ý, bà ngoại trả một ngàn bảng cho việc đào tạo của anh ấy, sắp xếp cuộc sống của anh ấy và trở về Dover.
Cuộc sống độc lập của David bắt đầu ở London. Anh rất vui khi gặp lại Tommy Traddles, người bạn của anh ở Sale House, người cũng làm việc trong lĩnh vực pháp lý, nhưng, nghèo, tự mình kiếm sống và đào tạo. Traddles đã đính hôn và say sưa kể cho David về Sophie của mình. David cũng đang yêu - với Dora, con gái của ông Spenlow, chủ sở hữu của công ty nơi ông học. Bạn bè có một cái gì đó để nói chuyện. Mặc dù thực tế là cuộc sống không làm hỏng anh ta, Traddles vẫn tốt bụng một cách đáng ngạc nhiên. Hóa ra chủ sở hữu căn hộ của anh ta là vợ chồng của Mycobaera; như thường lệ, họ vướng vào nợ nần. David vui lòng làm mới người quen của mình; Traddles và Mycobaera tạo thành vòng tròn liên lạc của anh ấy cho đến khi Mycobaera rời Canterbury - dưới áp lực của hoàn cảnh và được truyền cảm hứng với hy vọng rằng Hạnh phúc mỉm cười với họ Sau đó: Ông Mikober có một công việc tại Wickfield và Hip.
Uriah Hip, khéo léo chơi trên những điểm yếu của ông Wickfield, trở thành bạn đồng hành của ông và dần dần tiếp quản văn phòng. Anh ta cố tình làm rối tung các tài khoản và xấu hổ cướp công ty và khách hàng của mình, hàn gắn ông Wickfield và thấm nhuần trong anh ta niềm tin rằng nguyên nhân của tình trạng thảm khốc là do say rượu. Anh ta định cư tại nhà của ông Wickfield và quấy rối Agnes. Và Mikober, hoàn toàn phụ thuộc vào anh ta, đã được thuê để giúp anh ta trong công việc kinh doanh bẩn thỉu của mình.
Một trong những nạn nhân của Uriah Heep là bà của David. Cô ấy bị trả giá; với ông Dick và với tất cả đồ đạc của mình, cô đến London, thuê nhà ở Dover để nuôi sống bản thân. David hoàn toàn không nản lòng trước tin tức này; ông đi làm thư ký cho Tiến sĩ Strong, người đã nghỉ hưu và định cư ở London (thiên thần tốt Agnes đã giới thiệu nơi này cho ông); cũng học tốc ký. Bà ngoại điều hành gia đình của họ theo cách mà dường như David đã trở nên không nghèo hơn, nhưng giàu hơn; Ông Dick kiếm được giấy tờ tương ứng. Nắm vững tốc ký, David bắt đầu kiếm tiền rất tốt với tư cách là một phóng viên quốc hội.
Khi biết về tình hình tài chính của David, ông Spenlow, cha của Dora, từ chối rời khỏi nhà. Dora cũng sợ nghèo. David là không thể nguôi ngoai; nhưng khi ông Spenlow đột ngột qua đời, hóa ra các vấn đề của ông đã hoàn toàn hỗn loạn - Dora, hiện đang sống với các cô của mình, không giàu có hơn David. David được phép đến thăm cô ấy; Dì Dora rất thân với bà của David. David có một chút xấu hổ khi mọi người coi Dora như một món đồ chơi; nhưng bản thân cô không có gì chống lại nó. Khi đến tuổi trưởng thành, David kết hôn. Cuộc hôn nhân này ngắn ngủi: hai năm sau, Dora qua đời, không có thời gian để trưởng thành.
Ông Peggotty tìm thấy Emley; Sau một thời gian dài thử thách, cô đến London, nơi Martha Endell, cô gái sa ngã từ Yarmouth, người mà Emley đã từng giúp đỡ, lần lượt giải cứu cô và dẫn cô đến căn hộ của chú mình. (David có ý tưởng đưa Emley vào cuộc tìm kiếm.) Ông Peggotty hiện có ý định di cư đến Úc, nơi không ai quan tâm đến quá khứ của Emley.
Trong khi đó, ông Mikober, không thể tham gia vào các vụ lừa đảo của Uriah Heap, với sự giúp đỡ của Traddles đã vạch trần ông. Tên tốt của ông Wickfield đã được lưu, bà và các khách hàng khác trở lại tình trạng của họ. Đầy lòng biết ơn, cô Trotwood và David trả tiền cho hóa đơn Mikober và cho gia đình tiền bạc vinh quang này: Mikober cũng quyết định đến Úc. Ông Wickfield thanh lý công ty và nghỉ hưu; Agnes mở một trường học cho các cô gái.
Trước thềm sự ra đi của con tàu đến Úc trên bờ biển Yarmouth, một cơn bão khủng khiếp đã xảy ra - nó cướp đi sinh mạng của Ham và Stirford.
Sau cái chết của Dora, David, người đã trở thành một nhà văn nổi tiếng (anh chuyển từ báo chí sang tiểu thuyết), đến lục địa này để vượt qua nỗi đau bằng cách làm việc. Trở về sau ba năm, anh kết hôn với Agnes, người mà, hóa ra, anh đã yêu anh cả đời. Bà cuối cùng đã trở thành mẹ đỡ đầu của Betsy Trotwood Copperfield (tên của một trong những cháu gái lớn của bà); Các y tá của Peggotty là con của David; Traddles cũng đã kết hôn và hạnh phúc. Những người nhập cư tuyệt vời định cư ở Úc. Uriah Heap đang bị giam giữ trong một nhà tù do ông Crickle lãnh đạo.
Vì vậy, cuộc sống đã đặt mọi thứ vào vị trí của nó.