Fabrizio, con trai út của Hầu tước Valserra del Dongo, sống thời thơ ấu trong lâu đài gia đình Griant, được xây dựng vào thế kỷ 15 trên Hồ Como xinh đẹp. Anh ta có hai chị gái và một anh trai, trong tất cả mọi thứ tương tự như cha mình. Hầu tước giàu có, nhưng keo kiệt, vợ và các con gái của ông sống gần như nghèo khổ. Trái ngược với di chúc của Hầu tước, chị gái Gina, một trong những người phụ nữ xinh đẹp nhất của Ý, kết hôn với nhà quý tộc nghèo khó, bá tước bá tước, một người tham gia các chiến dịch Napoleonic. Sau cái chết của bá tước trong một cuộc đấu tay đôi, nữ bá tước đến Griant. Fabrizio lớn lên trước mắt cô. Một cậu bé mười bảy tuổi rất đẹp trai - một người đàn ông cao lớn, trại mảnh khảnh và nụ cười vui vẻ khiến anh ta không thể cưỡng lại. Từ thời thơ ấu, ông đã bị Napoleon mê hoặc và tìm hiểu về cuộc đổ bộ của hoàng đế trong vịnh Juan, bí mật, dưới một cái tên giả, đến Pháp để chiến đấu trong quân đội Napoleonic.
Tại thị trấn đầu tiên của Pháp, vẻ ngoài và giọng nói của Fabrizio có vẻ đáng ngờ và bị bắt giữ. Trước thềm Trận chiến Waterloo, vợ cai ngục Lừa giúp anh ta trốn thoát. Anh ta vào chiến trường, nhưng trong sự bối rối của trận chiến, anh ta không nhận ra cả Nguyên soái Ney hay chính hoàng đế. Nhà tạo lập thị trường giải thích cho anh ta rằng trận chiến đã thua và khuyên anh ta nên trở về nhà. Anh làm theo lời khuyên của cô. Ở Geneva, anh đang đợi một người hầu Gina. Anh ta báo cáo rằng anh trai của mình đã báo cáo với Fabrizio và bây giờ cảnh sát đang tìm kiếm anh ta như một kẻ âm mưu.
Mẹ và nữ bá tước Pietraner đưa Fabrizio đến Milan. Ở đó họ hy vọng sẽ tìm được những người bảo trợ cao cho anh ta. Nhưng vụ án đã được đưa ra một động thái, đơn tố cáo đã được gửi đến Vienna, và Fabrizio phải đối mặt với án tù trong lâu đài Spilberg - nhà tù tồi tệ nhất ở châu Âu. Anh ta buộc phải đi lưu vong tự nguyện.
Gina ở lại Milan. Một lần tại Opera, cô được giới thiệu với Bá tước Mosca della Rovere Sorezzana - Bộ trưởng Bộ Chiến tranh, Bộ trưởng Cảnh sát và Tài chính của Hoàng tử nổi tiếng Parma, Ranuncia Ernest IV. Bá tước, mặc dù không còn trẻ nhưng nổi tiếng là chính mình, thông minh, hóm hỉnh và không vênh váo. Anh khơi dậy hứng thú với Gina, và anh yêu cô mà không có ký ức. Thật không may, anh ta không ly dị vợ, nhưng vì Gina, anh ta sẵn sàng từ chức và sống bất cứ nơi nào cô ta muốn. Tuy nhiên, có một kế hoạch khác: Công tước Sanseverin cũ mơ về một dải băng trật tự, một cuộc hôn nhân hư cấu với Công tước, người mà Mosca hứa sẽ ra lệnh, sẽ cho phép Gina sống ở Parma và được đưa ra tòa án.
Chẳng mấy chốc, Nữ công tước Sanseverina làm kinh ngạc tòa án Parma với vẻ đẹp, sự đáng yêu và sự minh mẫn của tâm trí. Ngôi nhà của cô là dễ chịu nhất trong thành phố.
Tại tòa án Parma, có hai đảng liên tục gây chiến, đảng của những người theo chủ nghĩa hoàng gia cực đoan do Bá tước Mosca lãnh đạo, và đảng đối lập của những người tự do là Hầu tước Raversi giàu có và hấp dẫn. Bản thân hoàng tử, kể từ khi trở thành một vị vua không giới hạn, luôn lo sợ. Và đã xử tử hai người tự do theo sự xúi giục của tài khóa chính của Rassi, anh ta chỉ đơn giản là điên rồ. Ảnh hưởng to lớn của Bá tước Mosc là do nhờ sự khéo léo ngoại giao của mình, hoàng tử không phải đỏ mặt vì sự hèn nhát của mình, không xứng đáng với một người đàn ông, Rassi tài chính chỉ được yêu thích vì "bảo vệ hoàng tử", anh ta liên tục tìm kiếm và tìm ra kẻ chủ mưu. Ngay khi nhận thấy rằng hoàng tử sợ hãi đang suy yếu dần, anh ta vội vàng tiết lộ một số âm mưu mới của chimerical, những người tham gia đang chờ đợi pháo đài Parma được biết đến trên khắp nước Ý. Một tòa tháp pháo đài khổng lồ cao một trăm tám mươi feet có thể nhìn thấy từ xa.
Nữ công tước thích cuộc sống mới, cô cảm thấy dịu dàng với Bá tước, thế giới tòa án làm cô vui. Nhưng số phận của Fabrizio không cho cô nghỉ ngơi. Bá tước tin rằng sự nghiệp quân sự mà Fabrizio tìm kiếm là không thể đối với một chàng trai trẻ đã chiến đấu trong quân đội Napoléon. Nhưng anh ta hứa sẽ biến anh ta thành Tổng giám mục Parma theo thời gian, nếu anh ta muốn trở thành một vị giám mục.
Nữ công tước, với sự đồng ý của Fabrizio, gửi anh đến học thần học tại Học viện thần học Neapolitan.
Ở Napoli, Fabrizio, người không dẫn dắt cuộc sống hội thảo về cuộc sống gầy gò, có được danh tiếng của một thanh niên siêng năng, nhưng hơi gió. Anh ấy rất đẹp, trong vẻ ngoài của anh ấy xuất hiện một số nét quyến rũ đặc biệt. Tất nhiên, anh ta nổi tiếng với phụ nữ, nhưng không một trong những tình nhân của anh ta đóng vai trò nào trong cuộc đời anh ta.
Ba năm sau, Fabrizio vượt qua các kỳ thi, được quyền được gọi là "Đức ông" và cuối cùng, đến Parma.
Nữ công tước hạnh phúc, Fabrizio sống trong cung điện của Sanseverin và cả hai đều vui mừng khi còn nhỏ. Nhưng dần dần, sự lo lắng đã chiếm giữ linh hồn của Fabrice. Anh đoán xu hướng mà Nữ công tước dành cho anh. Nhưng anh chắc chắn rằng anh không có khả năng yêu nghiêm túc, anh chưa bao giờ có một người phụ nữ nào trong đời, một cuộc hẹn hò với người sẽ dễ chịu hơn là đi dạo trên một con ngựa thuần chủng. Fabrizio nhận ra rằng, khi cho phép mình thân mật với nữ công tước, anh chắc chắn sẽ mất người bạn duy nhất của mình. Đã nói với cô ấy, tôi yêu bạn, anh ấy sẽ nói dối, vì anh ấy không biết tình yêu là gì.
Một lần, đi dạo quanh thành phố và mải mê với những suy nghĩ này, Fabrizio bước vào nhà hát và thấy một nữ diễn viên quyến rũ ở đó, người cũng mang tên anh. Tên cô ấy là Marietta Walserra. Cô gái phải lòng Fabrizio, nhưng trong nhà hát, cô có một người bảo trợ, diễn viên Gilletti. Từng là một người lính Napoleon, anh ta rất dũng cảm, mạnh mẽ và đe dọa sẽ giết một kẻ độc ác. Vô tình gặp Fabrizio bên ngoài thành phố, Gilletti tấn công anh ta và giáng một nhát kiếm vào anh ta. Tự bảo vệ mình, Fabrizio giết chết một nhân vật phản diện. Bây giờ anh ta không thể trở lại Parma. Anh may mắn, anh gặp được Lodoviko, cựu huấn luyện viên của Nữ công tước, người giúp anh trốn tránh. Fabrizio di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác và cuối cùng dừng lại ở Bologna. Tại đây, anh gặp Marietta và ngay lập tức quên đi mọi nỗi buồn. Anh ta thậm chí không nghi ngờ những gì đang xảy ra trong Parma.
Và trong Parma, câu hỏi được thảo luận khá nghiêm túc: liệu cái chết của diễn viên hài Gilletti có kéo theo sự sụp đổ của chức vụ đúng đắn và người đứng đầu bá tước Mosca.
Hoàng tử, muốn làm nhục nữ công tước, người quá độc lập, ra lệnh cho Rassi bắt đầu một vụ kiện chống lại Fabrizio Valserra del Dongo. Nếu Fabrizio bị kết án, anh ta sẽ phải đối mặt với việc xử tử hoặc lao động khổ sai.
Khi biết bản án sắp xảy ra vắng mặt, Nữ công tước quyết định thực hiện bước cuối cùng. Cô mặc một bộ đồ du lịch và đi đến cung điện. Hoàng tử không nghi ngờ rằng cô sẽ đến. Anh mong người đẹp tự hào này rơi nước mắt cầu xin anh khoan hồng. Nhưng hoàng tử đã sai. Anh chưa bao giờ thấy một nữ công tước nhẹ nhàng, duyên dáng, sống động như vậy. Cô đến để nói lời tạm biệt và cảm ơn sự ưu ái mà hoàng tử đã cho cô thấy trong năm năm. Hoàng tử kinh ngạc và tủi nhục. Anh ta sợ rằng, khi rời khỏi Parma, người phụ nữ dí dỏm này sẽ ở khắp mọi nơi nói về những thẩm phán thiếu trung thực và nỗi sợ hãi hàng đêm của người cai trị. Anh phải ngăn nữ công tước. Và anh ta đồng ý ký vào tài liệu do cô ta ra lệnh, trong đó anh ta hứa sẽ không chấp nhận bản án mà Fabrizio đã phát âm. Nhưng hoàng tử cảm thấy bị xúc phạm nặng nề và sáng hôm sau ra lệnh gửi lệnh bắt giữ nhà quý tộc del Dongo ngay khi anh ta xuất hiện trong tài sản của mình.
Marquise Raversi thiết lập một cái bẫy cho Fabrizio, hẹn anh ta thay mặt Nữ công tước ở một nơi gần Parma. Fabrizio không có thời gian để vào biên giới của Vương quốc Parma, khi anh ta bị bắt và gửi đến pháo đài Parma trong xiềng xích.
Chỉ huy của pháo đài, Tướng Fabio Conti, người thuộc phe của Marquise of Ravensi, nhận một tù nhân mới. Khi Fabrizio bị bắt vào tù, anh gặp con gái của Tướng Clelia Conti trong sân của pháo đài. Sự quyến rũ của khuôn mặt cô, tỏa sáng với sự quyến rũ thuần khiết, làm ngạc nhiên Fabrizio. Nổi lên trong phòng giam, anh chỉ nghĩ về cô.
Tế bào Fabrizio sườn nằm trong tòa tháp Farnese ngay đối diện cung điện giới nghiêm. Nhìn ra cửa sổ, Fabrizio thấy một con chim ưng có lồng chim. Vào buổi chiều, Clelia đến đây để nuôi thú cưng của mình. Cô vô tình ngước mắt nhìn về phía cửa sổ Fabrizio và ánh mắt của những người trẻ tuổi gặp nhau. Clelia xinh đẹp với vẻ đẹp phi thường, hiếm có. Nhưng cô ấy rụt rè, nhút nhát và rất ngoan đạo.
Cửa sổ ô Fab Fabioioio được phủ bằng cửa chớp bằng gỗ để tù nhân chỉ có thể nhìn thấy bầu trời. Nhưng anh ta cố gắng cắt qua cửa trập một loại lá cửa sổ và giao tiếp với Clelia trở thành niềm vui chính của cuộc đời anh ta.
Họ nói chuyện bằng cách sử dụng bảng chữ cái, Fabrizio vẽ các chữ cái bằng than trong lòng bàn tay. Anh ta viết những lá thư dài trong đó anh ta nói với Clelia về tình yêu của anh ta, và với sự khởi đầu của bóng tối, anh ta hạ chúng xuống trên một sợi dây.
Trong ba tháng mà Fabrizio phải ngồi tù, không có mối liên hệ nào với thế giới bên ngoài, anh cứng người và tái nhợt, nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc đến thế.
Clelia bị dằn vặt bởi sự hối hận, cô hiểu điều đó, giúp đỡ nhà máy, phản bội cha mình. Nhưng cô phải cứu Fabrizio, người có cuộc sống liên tục gặp nguy hiểm.
Hoàng tử nói với Rassi rằng khi Fabrizio còn sống, anh ta sẽ không cảm thấy mình là chủ nhân có chủ quyền. Anh ta không thể trục xuất nữ công tước khỏi Parma, nhưng để gặp cô tại tòa là không thể chịu đựng được anh ta - dường như với anh ta rằng người phụ nữ này đang thách thức anh ta. Fabrizio phải chết.
Lòng căm thù hoàng tử của nữ công tước là vô hạn, nhưng cô chỉ có thể giao phó sự trả thù của mình cho một người. Nhà thơ thất sủng, nhà cộng hòa hăng hái Ferrante Palla sẵn sàng thực hiện ý muốn của mình. Anh ta thầm yêu nữ công tước và anh ta có tài khoản riêng với quốc vương.
Biết được từ Bá tước Mosca, số phận đang chờ đợi Fabrizio, Nữ công tước đang chuẩn bị một lối thoát. Cô quản lý để chuyển cho anh ta một kế hoạch pháo đài và dây thừng. Nhưng Gina không nghi ngờ rằng tù nhân hoàn toàn không phấn đấu cho tự do - cuộc sống không có Clelia sẽ là một cực hình không thể chịu đựng được đối với anh ta.
Trong khi đó, giáo sĩ của nhà thờ nhà tù, Don Cesare, đang xin phép Fabrizio đi dạo hàng ngày. Fabrizio cầu xin Clelia đến nhà nguyện của nhà tù. Những người yêu nhau gặp nhau, nhưng Clelia không muốn lắng nghe những lời tỏ tình. Cô ra lệnh cho Fabrizio chạy trốn - mỗi khoảnh khắc anh dành trong pháo đài có thể khiến anh phải trả giá bằng mạng sống của mình. Clelia thề với Madonna: nếu Fabrizio thành công trong việc tự cứu mình, cô sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa, cô sẽ phục tùng cha cha mình và sẽ kết hôn theo lựa chọn của anh ta.
Cuộc trốn thoát thành công, Fabrizio xuống từ độ cao chóng mặt và mất ý thức bên dưới. Nữ công tước đưa anh đến Thụy Sĩ, họ bí mật sống ở Lugano. Nhưng Fabrizio không chia sẻ niềm vui của Gina. Và bản thân cô không nhận ra ở người đắm đuối, đắm đuối này, cháu trai vui vẻ và phù phiếm của cô. Cô nghi ngờ rằng lý do cho nỗi buồn triền miên của anh là sự xa cách với Clelia. Nữ công tước không còn yêu Fabrizio như trước đây, nhưng linh cảm này làm tổn thương cô.
Một người hầu của Bá tước Mosca đến Lugano với tin tức: hoàng tử qua đời bất ngờ, và tại Parma có một cuộc nổi dậy do Ferrante Palla lãnh đạo.
Bá tước đàn áp cuộc nổi dậy và con trai của hoàng tử quá cố, Ernest V, lên ngôi. Bây giờ những kẻ chạy trốn có thể trở lại Parma.
Nhưng bản án chưa bị hủy. Fabrizio đang chờ xem xét lại bản án của vụ án, nhưng bây giờ anh ta nên ở tù. Không đợi lệnh chính thức, anh ta tự nguyện trở về pháo đài, đến phòng giam cũ của mình. Không thể diễn tả nỗi kinh hoàng của Clelia khi trong cửa sổ máy ảnh, cô lại nhìn thấy Fabrizio. Cha cô coi chuyến bay của Fabrizio là một sự xúc phạm cá nhân và thề rằng lần này ông sẽ không thả ông sống. Tướng Conti không che giấu ý định của mình với Clelia. Cô ấy biết rằng bữa trưa Fabrizio đã bị nhiễm độc. Đẩy ra khỏi các quản ngục, cô chạy vào phòng giam của anh ta và gõ lên một cái bàn đã ăn trưa. Tại thời điểm này, Clelia xinh đẹp đến mức Fabrizio không thể tự chiến đấu. Anh ta không gặp kháng chiến. Sau khi hủy bản án, Fabrizio trở thành cha xứ chính tại Tổng giám mục Parma Landriani, và sau khi qua đời, chính ông đã nhận được cấp bậc tổng giám mục. Bài giảng của ông rất cảm động và rất thành công. Nhưng anh vô cùng bất hạnh. Clelia tôn vinh lời thề của cô. Tuân theo ý muốn của cha cô, cô kết hôn với Hầu tước Crescenti, người đàn ông giàu nhất Parma, nhưng không ngừng yêu Fabrizio. Nơi ẩn náu duy nhất của cô là hy vọng về sự giúp đỡ của Madonna.
Fabrizio trong tuyệt vọng. Anh ta đã thay đổi rất nhiều, hốc hác, đôi mắt dường như to lớn trên khuôn mặt hốc hác. Clelia hiểu cô ấy tàn nhẫn như thế nào. Cô cho phép Fabrizio bí mật đến với cô, nhưng cô không nên gặp anh. Do đó, tất cả các cuộc hẹn hò của họ diễn ra trong bóng tối hoàn toàn. Điều này diễn ra trong ba năm. Trong thời gian này, Clelia có một cậu con trai, bé Sandrino. Fabrizio ngưỡng mộ đứa trẻ và muốn nó sống với anh ta. Nhưng chính thức, hầu tước của Crescenti được coi là cha của cậu bé. Do đó, đứa trẻ phải bị bắt cóc, và sau đó lan truyền tin đồn về cái chết của mình. Kế hoạch này thành công, nhưng đứa bé sớm chết. Theo anh ta, không chịu đựng sự mất mát, Clelia chết. Fabrizio gần tự sát. Ông từ chối cấp bậc của tổng giám mục và nghỉ hưu đến tu viện Parma.
Nữ công tước Sanseverin kết hôn với Bá tước Mosca và rời Parma mãi mãi. Tất cả các hoàn cảnh bên ngoài phát triển hạnh phúc cho cô ấy, nhưng khi chỉ cần một năm trong tu viện, Fabrizio thần tượng chết, cô ấy đã có thể sống sót trong một thời gian ngắn.