Dù mọi người có cố gắng thế nào, đã tập trung tại một nơi nhỏ bé vài trăm ngàn người, để cắt xén mảnh đất mà họ đang nắm chặt, bất kể họ dậm chân trên trái đất như thế nào để không có gì mọc lên trên đó, bất kể họ dọn sạch cỏ dại như thế nào, bất kể họ hút thuốc bằng than và dầu như thế nào - Mùa xuân vẫn là mùa xuân ngay cả trong thành phố. Mặt trời ấm lên, cỏ trở nên sống động, phát triển và chuyển sang màu xanh bất cứ nơi nào bạn đã cạo nó; chim sẻ, chim sẻ và chim bồ câu vui vẻ chuẩn bị tổ, và ruồi nhặng trên những bức tường được sưởi ấm bởi mặt trời. Cây và chim vui vẻ, và côn trùng, và trẻ em. Nhưng mọi người - những người lớn, trưởng thành - không ngừng lừa dối và hành hạ bản thân và nhau. Trong một ngày mùa xuân vui vẻ như vậy (cụ thể là ngày 28 tháng 4), tại một trong những năm chín mươi của thế kỷ trước, tại một trong những nhà tù ở Matxcơva, một cai ngục, đập bằng sắt, mở khóa trong một trong các phòng giam và hét lên: tòa án Maslova, đến tòa án!
Câu chuyện về tù nhân Maslova này là bình thường nhất. Cô là một cô con gái, người đã quen với một người phụ nữ đi qua bởi một người phụ nữ ở sân trong một ngôi làng có hai chị em gái của chủ đất. Katyusha được ba tuổi khi mẹ cô ngã bệnh và qua đời. Những người phụ nữ lớn tuổi đã đưa Katyusha đến với cô, và cô trở thành một người hầu gái nửa người nửa vú. Khi cô mười sáu tuổi, cháu trai học sinh của họ, một hoàng tử giàu có, một chàng trai trẻ ngây thơ, đã đến với những cô gái trẻ của cô, và Katyusha, không dám tự mình thừa nhận điều đó, yêu anh ta. Vài năm sau, cùng một cháu trai, vừa được thăng cấp sĩ quan và đã bị tha hóa bởi nghĩa vụ quân sự, đã lái xe dọc theo con đường đến chiến tranh với các cô, ở lại với họ trong bốn ngày và vào đêm trước sự ra đi của anh ta đã quyến rũ Katyusha và, đã ném một tờ giấy bạc vào ngày cuối cùng. Năm tháng sau khi anh ra đi, có lẽ cô phát hiện ra mình có thai. Cô ấy nói với các cô gái trẻ sự thô lỗ, mà sau đó cô ấy đã ăn năn hối cải, và yêu cầu một sự tính toán, và các cô gái trẻ, không hài lòng với cô ấy, hãy để cô ấy đi. Cô định cư bởi bà đỡ làng, một người buôn rượu. Việc sinh nở thật dễ dàng. Nhưng nữ hộ sinh, sinh ra ở một ngôi làng với một người phụ nữ bị bệnh, Katyusha bị sốt vì thai sản, và đứa trẻ, một cậu bé, đã được gửi đến một nhà giáo dục, nơi anh ta chết ngay khi đến nơi. Sau một thời gian, Maslova, người đã thay thế một số khách quen, được một thám tử tìm thấy, người đã cung cấp cho các cô gái một ngôi nhà để chịu đựng, và với sự đồng ý của Katyushin, đã đưa cô đến nhà Kitaeva. Vào năm thứ bảy của cô ở trong nhà khoan dung, cô bị tống vào tù và hiện đang bị đưa ra tòa cùng với những kẻ giết người và kẻ trộm.
Vào thời điểm này, Hoàng tử Dmitry Ivanovich Nekhlyudov, cùng một cháu trai của cùng một bà chủ, nằm trên giường vào buổi sáng, nhớ lại đêm qua, Korchagins giàu có và nổi tiếng, mà mọi người đều cho rằng, nên cưới. Và một lát sau, sau khi uống cà phê, anh ta nổi tiếng lái xe đến lối vào của tòa án, và, với tư cách là một bồi thẩm, đưa pince-nez của mình, anh ta nhìn vào các bị cáo bị buộc tội đầu độc thương nhân với mục đích ăn cắp tiền. Không thể tin được, ngay lập tức, Ne Nelylyov nói với chính mình. Hai đôi mắt nữ màu đen này nhìn anh làm anh nhớ đến một thứ gì đó đen và đáng sợ. Phải, đây là cô, Katyusha, người mà lần đầu tiên anh nhìn thấy, vào năm thứ ba tại trường đại học, trong khi chuẩn bị bài luận về quyền sở hữu đất đai, anh đã dành cả mùa hè với các dì. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là cùng một cô gái, một học sinh hầu gái, người mà anh ta đang yêu, và sau đó trong một đứa trẻ điên rồ, anh ta đã dụ dỗ và bỏ rơi và điều mà anh ta không bao giờ nhớ đến, vì ký ức quá lộ ra, rất tự hào về sự đàng hoàng của anh ta. Nhưng anh vẫn không khuất phục được cảm giác hối hận đã bắt đầu nói trong anh. Những gì đang xảy ra với anh ta chỉ là một tai nạn khó chịu sẽ qua đi và không vi phạm cuộc sống dễ chịu hiện tại của anh ta, nhưng phiên tòa vẫn tiếp tục, và cuối cùng bồi thẩm đoàn phải đưa ra quyết định. Maslova, dường như vô tội với những gì cô bị buộc tội, đã bị kết tội, cũng như các đồng chí của cô, mặc dù có một số bảo lưu. Nhưng ngay cả chủ tịch của tòa án cũng ngạc nhiên rằng bồi thẩm đoàn, đã quy định điều kiện đầu tiên mà không có ý định cướp, quên quy định thứ hai cần thiết mà không có ý định lấy mạng sống, và hóa ra, theo quyết định của bồi thẩm đoàn, Maslova đã không cướp và không đánh cắp. một thương gia mà không có bất kỳ mục đích rõ ràng. Vì vậy, do hậu quả của việc sẩy thai công lý, Katyusha bị kết án lao động khổ sai.
Thật xấu hổ và kinh tởm với Nekhlyudov khi anh trở về nhà sau chuyến viếng thăm cô dâu giàu có Missy Korchagina (Missy thực sự muốn kết hôn, và Nekhlyudov là một bữa tiệc tốt), và trong trí tưởng tượng của anh, một người phụ nữ xa hoa với đôi mắt đen láy. Cô đã khóc như thế nào trước lời cuối cùng của các bị cáo! Cuộc hôn nhân với Missy, gần đây dường như rất gần gũi và không thể tránh khỏi, giờ đây dường như là điều hoàn toàn không thể với anh. Anh cầu nguyện, cầu xin Chúa giúp đỡ và Chúa sống trong anh thức dậy trong tâm trí anh. Tất cả những gì tốt nhất mà một người có thể làm, anh ta cảm thấy có khả năng làm, và ý nghĩ hy sinh tất cả mọi thứ vì sự hài lòng về đạo đức và thậm chí kết hôn với Maslova đặc biệt chạm vào anh ta. Nekhludoff tìm kiếm một cuộc hẹn hò với Katyusha. Tôi đã đến sau để cầu xin bạn tha thứ, anh ấy buột miệng nói mà không có ngữ điệu, giống như một bài học kinh nghiệm. Ít nhất bây giờ tôi muốn chuộc lại tội lỗi của mình. Không có gì để chuộc lỗi; những gì đã, sau đó đã qua, kỳ diệu Katyusha. Nekhlyudov hy vọng rằng, khi nhìn thấy anh ta, nhận ra ý định phục vụ cô ta và sự ăn năn của anh ta, Katyusha sẽ rất vui mừng và dịu dàng, nhưng, với sự kinh hoàng của anh ta, anh ta thấy Katyusha không có ở đó, nhưng có một cô gái điếm Maslova. Anh ta ngạc nhiên và kinh hoàng khi Maslova không chỉ xấu hổ về vị trí gái điếm của mình (vị trí của một tù nhân có vẻ đáng xấu hổ với cô), mà còn tự hào về anh ta như một hoạt động quan trọng và hữu ích, vì rất nhiều người đàn ông cần dịch vụ của cô. Một lần khác, đến nhà tù của cô và khiến cô say xỉn, Nekhlyudov tuyên bố với cô rằng, trái với tất cả mọi thứ, anh cảm thấy bắt buộc Chúa phải cưới cô để chuộc lỗi không chỉ bằng lời nói, mà bằng hành động. Chà, sau đó bạn sẽ nhớ đến Chúa, tiếng hét của Katyusha. Tôi là một người lao động chăm chỉ, và bạn là một bậc thầy, một hoàng tử và bạn không có gì để làm với tôi. Bạn muốn kết hôn với điều gì - điều này sẽ không bao giờ xảy ra. Tôi sẽ sớm treo cổ. Bạn rất thích tôi trong cuộc sống này, nhưng bạn muốn tôi được cứu ở thế giới tiếp theo! Bạn thật kinh tởm với tôi, và cặp kính của bạn, và cả khuôn mặt thối rữa, mập mạp của bạn.
Tuy nhiên, Nekhlyudov, quyết tâm phục vụ cô, bắt đầu rắc rối vì đã tha thứ cho cô và sửa chữa lỗi lầm do anh ta làm bồi thẩm đoàn, đồng tình và thậm chí từ chối làm thẩm phán bồi thẩm, giờ đây coi bất kỳ tòa án nào là vô dụng và vô đạo đức. Mỗi lần đi qua hành lang rộng của nhà tù, Nekhlyudov đều cảm thấy những cảm giác kỳ lạ - và thương cảm cho những người đang ngồi, và nỗi kinh hoàng và bối rối trước những người trồng và giữ họ ở đây, và vì một lý do nào đó xấu hổ cho chính mình, vì đã bình tĩnh xem xét nó. Ý thức cũ về sự trang trọng và niềm vui đổi mới đạo đức biến mất; Anh quyết định sẽ không rời Maslova, sẽ không thay đổi quyết định cao quý của mình để cưới cô ấy, nếu cô ấy muốn, nhưng điều đó thật khó khăn và đau khổ đối với anh.
Nekhlyudov dự định đến St. Petersburg, nơi sẽ xét xử vụ Maslova, tại Thượng viện, và trong trường hợp thất bại tại Thượng viện, hãy nộp đơn yêu cầu với tên cao nhất, theo lời khuyên của luật sư. Nếu khiếu nại được để lại mà không có hậu quả, sẽ cần phải chuẩn bị cho chuyến đi đến Maslova đến Siberia, vì vậy Nekhlyudov đến làng của mình để giải quyết mối quan hệ với nông dân. Những mối quan hệ này không phải là nô lệ sống, bị hủy bỏ vào năm 1861, không phải là nô lệ của một số người nhất định đối với chủ sở hữu, mà là nô lệ chung của tất cả nông dân không có đất hoặc đất thấp cho các chủ đất lớn, và không chỉ Nekhludoff biết điều này, anh ta cũng biết rằng đó là bất công và tàn nhẫn, và, khi còn là một học sinh, anh ta giao đất cho cha của mình cho nông dân, coi quyền sở hữu đất là tội lỗi giống như chế độ nông nô trước đây. Nhưng cái chết của mẹ anh, quyền thừa kế và nhu cầu định đoạt tài sản của anh, nghĩa là đất đai, một lần nữa đặt ra cho anh câu hỏi về thái độ của anh đối với quyền sở hữu đất đai. Anh ta quyết định rằng, mặc dù anh ta có một chuyến đi đến Siberia và một mối quan hệ khó khăn với thế giới nhà tù, vì cần tiền, anh ta vẫn không thể rời bỏ công việc kinh doanh ở vị trí tương tự, nhưng phải tự mình thay đổi. Để làm điều này, ông quyết định không tự mình canh tác đất, nhưng, đưa nó với giá rẻ cho nông dân thuê, để cho họ cơ hội được độc lập với chủ đất nói chung. Mọi thứ được sắp xếp như Nekhlyudov muốn và mong đợi: nông dân nhận được đất rẻ hơn ba mươi phần trăm so với đất được giao trong huyện; thu nhập từ đất đai của anh ta giảm gần một nửa, nhưng với số tiền dư thừa là đủ cho Nekhlyudov, đặc biệt là với việc bổ sung số tiền nhận được cho rừng đã bán. Mọi thứ dường như đều ổn, nhưng Nekhlyudov luôn xấu hổ vì điều gì đó. Anh ta thấy rằng những người nông dân, mặc dù thực tế rằng một số người trong số họ nói những lời cảm ơn với anh ta, không vui và mong đợi một cái gì đó nhiều hơn. Hóa ra anh ta đã tước đi rất nhiều của mình, và những người nông dân đã không làm những gì họ mong đợi. Nekhludoff không hài lòng với chính mình. Những gì anh ấy không hài lòng, anh ấy không biết, nhưng tất cả thời gian anh ấy buồn và xấu hổ.
Sau một chuyến đi đến làng, Nekhlyudov cảm thấy ghê tởm toàn bộ con người của mình đối với môi trường mà anh ta sống cho đến bây giờ, môi trường mà hàng triệu người đau khổ giấu kín để đảm bảo sự thoải mái và thú vui của một số ít người được che giấu cẩn thận. Tuy nhiên, tại Petersburg, Nekhlyudov ngay lập tức có một số việc phải làm, do đó anh đảm nhận, trở nên quen thuộc hơn với thế giới tù nhân. Ngoài bản kiến nghị giám đốc thẩm Maslova, vẫn còn những rắc rối ở Thượng viện đối với một số chính trị, cũng như trường hợp các giáo phái đề cập đến Kavkaz vì không đọc và giải thích Tin Mừng đúng cách. Sau nhiều chuyến viếng thăm những người cần thiết và không cần thiết, Nekhlyudov thức dậy vào một buổi sáng ở St. Petersburg với cảm giác rằng mình đang làm một việc gì đó. Anh ta liên tục bị ám ảnh bởi những suy nghĩ tồi tệ rằng tất cả những ý định hiện tại của anh ta - kết hôn với Katyusha, trao đất cho nông dân - rằng tất cả đều là những giấc mơ không thể thực hiện được, rằng anh ta sẽ không chịu đựng tất cả những điều này, rằng tất cả những điều này là giả tạo, không tự nhiên, nhưng anh ta phải sống như anh ta luôn làm. Nhưng cho dù anh ta có định làm gì mới và khó khăn đến đâu, anh ta biết rằng bây giờ đây là cuộc sống duy nhất của anh ta, và trở về quá khứ là cái chết. Trở về Moscow, anh thông báo cho Maslova rằng Thượng viện đã phê chuẩn quyết định của tòa án rằng cần phải chuẩn bị để gửi đến Siberia, và anh đi theo cô.
Bên mà Maslova là đi bộ đã trôi qua chừng năm ngàn dặm. Trước Perm, Maslova đi cùng với bọn tội phạm, nhưng Nekhlyudov đã xoay sở để đưa cô chuyển sang chính trị, cùng một đảng. Không đề cập đến thực tế là những người chính trị trở nên điên loạn hơn, ăn ngon hơn, ít thô lỗ hơn, Katyusha nhiệt chuyển sang chính trị giúp cải thiện vị trí của mình bằng cách ngăn chặn sự quấy rối của đàn ông và sống mà không nhắc nhở cô về quá khứ mà giờ cô ấy muốn quên đi. Hai người phụ nữ chính trị đang đi cùng cô: một người phụ nữ tốt bụng, Marya Shchetinina, và một Vladimir Simonson nào đó, người đã bị đày đến vùng Yakutsk. Sau cuộc sống sa đọa, xa hoa và nuông chiều của những năm cuối cùng ở thành phố và những tháng cuối cùng trong tù, cuộc sống hiện tại với chính trị, bất chấp sự khắc nghiệt của các điều kiện, dường như là Katyusha tốt. Đi 20-30 dặm đi bộ với những món ăn ngon, ban ngày còn lại sau hai ngày đi bộ thể chất tăng cường của cô, và giao tiếp với đồng chí mới tiết lộ với cô ấy lợi ích như vậy trong cuộc sống mà cô không có ý tưởng về. Cô không chỉ không biết những người tuyệt vời như vậy, mà còn không thể tưởng tượng được. Tôi đã khóc khi họ kết án tôi, cô ấy nói. - Vâng, thế kỷ nên cảm ơn. Cô biết những gì cô sẽ không bao giờ biết trong cả cuộc đời mình. Vladimir Simonson yêu Katyusha, người có bản năng nữ tính rất sớm nhận ra điều này, và việc nhận ra rằng cô có thể khơi dậy tình yêu trong một người phi thường như vậy đã nâng cao ý kiến của cô, và điều này khiến cô cố gắng trở nên tốt nhất có thể. Nekhlyudov mang đến cho cô một cuộc hôn nhân hào hùng, và Simonson yêu cô như hiện tại, và yêu cô chỉ vì cô yêu, và khi Nekhlyudov mang đến cho cô những tin tức được chờ đợi từ lâu về sự tha thứ, cô nói rằng cô sẽ ở nơi Vladimir Ivanovich Simonson.
Cảm thấy cần phải ở một mình để suy ngẫm về mọi thứ đã xảy ra, Nekhlyudov đến khách sạn địa phương và, không đi ngủ, đi lên và xuống số trong một thời gian dài. Công việc kinh doanh của anh với Katyusha đã kết thúc, cô không cần anh, và điều này thật đáng xấu hổ và buồn, nhưng điều này không làm anh đau khổ. Tất cả những điều xấu xa xã hội mà anh ta đã nhìn thấy và nhận ra gần đây và đặc biệt là trong tù, hành hạ anh ta và đòi hỏi một số hoạt động, nhưng không có khả năng không chỉ đánh bại cái ác, mà thậm chí còn hiểu cách đánh bại nó. Mệt mỏi vì đi bộ và suy nghĩ, anh ngồi xuống chiếc ghế dài và tự động mở ra phúc âm được trao cho anh bởi một người Anh đi qua như một vật kỷ niệm. Họ nói rằng có sự cho phép đối với tất cả mọi thứ, anh ấy nghĩ và bắt đầu đọc nơi anh ấy mở, và chương thứ mười tám từ Matthew đã mở. Từ đêm nay bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới cho Nekhlyudov. Thời kỳ mới của cuộc đời sẽ kết thúc với anh ta như thế nào, chúng ta sẽ không bao giờ biết, bởi vì Leo Tolstoy đã không nói về điều này.