Anh hùng kể chuyện ba mươi ba tuổi Philip Marlo, người trước đây làm việc tại Văn phòng Chưởng lý Hạt Los Angeles, giờ đã trở thành một nhà điều tra tư nhân và đang điều tra các vụ án mà khách hàng của anh ta chắc chắn không quan tâm đến việc công khai chúng. Anh ta đến nhà của triệu phú Guy Sternwood, người nói với Marlowe rằng ai đó tên Geiger đang tống tiền cô con gái út của anh ta, Carmen. Ngoài ra, chồng của cô con gái lớn của ông, Red Regan, từng là một sĩ quan, người tham gia cuộc nổi dậy ở Dublin và sau đó kiếm tiền tốt bằng cách bán rượu bất hợp pháp ở Mỹ trong Cấm, đã biến mất ở đâu đó. Sternwood cũng báo cáo rằng có một lần, con gái của anh ta là Carmen đã tống tiền ai đó Joe Brody và anh ta phải trả năm nghìn đô la sau đó.
Marlo thiết lập một quan sát của cửa hàng sách Geiger và kết luận rằng việc bán sách cũ và sách quý hiếm chỉ là một mái nhà để bán các sản phẩm có tính chất khiêu dâm rõ ràng. Vào buổi tối, Marlo bắt đầu quan sát ngôi nhà của Geiger, người phát hiện ra một chiếc xe thuộc về Carmen. Chẳng mấy chốc tiếng súng vang lên trong nhà. Xâm nhập vào bên trong, Marlo phát hiện ra xác chết của chủ sở hữu và hoàn toàn khỏa thân Carmen trong tình trạng ngộ độc ma túy. Rõ ràng, cô tạo dáng trước máy ảnh của chủ sở hữu.
Sau khi vội vã giao cô gái cho ngôi nhà của cha mình, Marlo một lần nữa trở về nhà Geiger, nhưng xác chết chủ sở hữu đã biến mất một cách bí ẩn. Sáng hôm sau, Marlo biết rằng Sternwood trong thời gian ngắn được tìm thấy ở biển tại bến tàu, và trong đó là xác chết của một người đàn ông làm việc với Sternwoods với tư cách là một người lái xe và rõ ràng là đang yêu Carmen.
Tiếp tục theo dõi cửa hàng sách Geiger, Marlowe phát hiện ra rằng sản phẩm khiêu dâm đang được vận chuyển khẩn cấp đến căn hộ đến chính Brody mà Sternwood đã đề cập trước đó. Trở về nhà, anh ta tìm thấy chị gái của mình là Carmen Vivien. Cô ấy đang cố gắng để hiểu lý do tại sao Marlo đã đến thăm nhà của họ ngày hôm trước, và ngoài ra, báo cáo rằng cô ấy đã được gửi những bức ảnh khỏa thân của Carmen và yêu cầu năm nghìn đô la cho sự tiêu cực và bản in. Về nguyên tắc, cô sẵn sàng nhận tiền - ví dụ, từ chủ sở hữu của sòng bạc Cypress, Eddie Mars, với vợ, theo tin đồn, Red Regan đã bỏ trốn.
Marlo đi đến Brody. Ngoài ra còn có một cô gái tóc vàng làm việc trong một cửa hàng Geiger. Marlo nói rằng anh ta biết tất cả mọi thứ về hoạt động kinh doanh của Geiger, và nói về vai trò của Brody ở đó, cũng như về những gì Carmen thể hiện trên Brody với tư cách là một kẻ giết người Geiger. Giữa lúc đàm phán, Carmen xuất hiện và cố gắng bắn Brody. Cô đe dọa sẽ nói sự thật về cái chết của Geiger và yêu cầu một bức ảnh. Cô lấy một khẩu súng lục ổ quay và bắn vào Brody, nhưng nhớ. Cô quản lý để thuyết phục cô về nhà, và Marlo có được những bức ảnh. Cornered Brody thừa nhận rằng anh ta đã lấy chúng từ Taylor, người mà anh ta theo dõi tại nhà Geiger. Anh ta bắt kịp anh ta ở một nơi hẻo lánh và, sững sờ, lấy đi những bức ảnh mà anh ta đã chụp từ Geiger, đã bắn anh ta trước đó.
Làm rõ mối quan hệ đã bị gián đoạn bởi một tiếng chuông cửa mới, và Brody, người bước ra để mở, đã bị trọng thương bởi một vị khách không xác định. Marlo sớm đi theo dấu vết của mình. Đây là một Lindgren nào đó, người làm việc trong một cửa hàng Geiger và kết nối với anh ta bằng quan hệ đồng tính. Lindgren bắn Brody, vì anh chắc chắn rằng chính Brody đã giết bạn mình. Marlo đưa anh ta đến nhà Geiger, và anh ta cho thấy xác chết ở đâu. Về phần Taylor, bằng cách bắn Geiger trước mặt Carmen, được anh ta yêu quý, và sau đó mất những bức ảnh thỏa hiệp sau khi va chạm với Brody, anh ta đã tự tử bằng cách lái chiếc xe xuống biển từ bến tàu.
Chính thức, Marlo hoàn thành mệnh lệnh của khách hàng và đối phó với những người đã tống tiền anh ta, nhưng sự phấn khích chuyên nghiệp khiến anh ta cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với Rygan Rygan. Eddie Mars, người không thể hiện nhiều sự quan tâm đến cuộc điều tra của cảnh sát về sự mất tích của Regan và vợ, đã phủ nhận một cách rõ ràng bất kỳ sự liên quan nào trong vụ án này. Anh ta bảo đảm với Marlo rằng anh ta không giết Regan, và anh ta có xu hướng tin anh ta.
Trở về nhà, Marlo thấy trên giường của mình hoàn toàn trần truồng. Với khó khăn lớn, anh quản lý để phơi bày người bị ám ảnh tình dục này ra khỏi cửa. Ngày hôm sau, Marlo thu hút sự chú ý đến việc anh ta bị "chăn thả" bởi một người đàn ông trong chiếc "Plymouth" màu xám. Hóa ra ai đó Harry Jones đã sẵn sàng cho hai trăm đô la để nói với anh ta một số dữ liệu bí mật. Anh ta biết vợ hiện đang trốn ở đâu. Theo ông, cô là một trong hẻo lánh dặm nơi bốn mươi từ Los Angeles kể từ Red Regan biến mất.
Marlo sẵn sàng trả tiền cho thông tin và hứa sẽ mang tiền vào buổi tối theo địa chỉ do Jones cung cấp. Khi nhận được phí, Jones hứa sẽ đưa Marlo đến chính Agnes, người đã làm việc với Brody, và ở đó đã cho anh ta địa chỉ chính xác của Mona Mars. Tuy nhiên, đã xuất hiện vào thời điểm được chỉ định tại địa điểm được chỉ định, Marlo phát hiện ra rằng Jones đã có khách. Hóa ra đó là một Canino nào đó, người mà Eddie Mars thỉnh thoảng sử dụng như một kẻ giết người. Cả hai đều sợ hãi nghiêm trọng vì sự liên lạc của Jones và Marlowe. Canino đào địa chỉ của Jones cho Jones, sau đó chiêu đãi anh ta một loại đồ uống có chứa kali xyanua và bắt đầu đối phó với Agnes.
Marlo cố gắng vượt lên trên Canino. Anh gặp Agnes và cô, đã nhận được số tiền cần thiết, thông báo cho anh ta về nơi ở của Mona Mars. Marlo đi đến nơi vợ của Sao Hỏa và tình nhân của Red Regan đang ẩn náu. Canino gặp anh ta. Khi Marlowe đến, anh ta phát hiện ra rằng anh ta đã gắn chặt vào ghế sofa, và trong tay anh ta cũng có còng tay. Đi cùng anh ta trong phòng là cô gái tóc vàng, sao Hỏa rất Mona khiến anh ta thích thú. Cô đảm bảo với Marlowe rằng Eddie không liên quan gì đến sự biến mất của Red Regan, và sau đó cởi trói cho anh ta và yêu cầu anh ta rời đi càng sớm càng tốt. Nhưng Marlo không đi xa - đến chiếc xe của anh ta, mà anh ta đã bỏ lại trên đường cao tốc, nhặt một khẩu súng lục từ đó và quay trở lại. Anh ta không nghi ngờ gì về việc Canino sẽ trở lại chỉ để giết anh ta và ông chủ vợ của anh ta.
Maneuver Marlo mang đến thành công. Anh ta tìm cách lôi Canino ra khỏi nhà và bắn anh ta, mặc cho còng tay.
Marlo thăm Sternwood cũ một lần nữa. Anh ta trách mắng anh ta vì sáng kiến của mình: sau tất cả, nhiệm vụ của Marlo, chỉ là đối phó với kẻ tống tiền, và không tìm kiếm Regan mất tích. Tuy nhiên, anh ta với sự thẳng thắn vốn có của mình, tuyên bố rằng anh ta biết cách bảo vệ lợi ích của khách hàng tốt hơn, và Geiger chỉ là một con bipod nhỏ, thăm dò Sternwood vì sự tổn thương. Theo tính toán của Marlowe, chính Regan là điểm yếu và Sternwood không lo lắng về tiền bạc hay những cô con gái hư hỏng của mình. Đơn giản là anh ta không muốn bị lừa dối bởi một người đàn ông khiến anh ta cảm thông chân thành.
Sau khi nghe tiếng nói này, Sternwood hướng dẫn Marlowe tiếp tục điều tra. Nhưng Marlo đã gần với một giải pháp. Anh gặp Carmen, người yêu cầu dạy cô bắn. Anh ta đồng ý, nhưng chỉ nơi họ không được nghe. Anh đưa cô đến một nơi hẻo lánh mà cô lựa chọn, đưa cho cô một khẩu súng lục ổ quay và đi đặt mục tiêu bắn. Sau đó, cô ta nổ súng vào anh ta, và nếu Marlo không cẩn thận nạp khẩu súng lục ổ quay với hộp đạn trống, anh ta sẽ không hoàn thành cuộc điều tra.
Bắn hết đạn, Carmen rơi vào tình trạng nặng nề và Marlo đưa cô về nhà. Ở đó, anh gặp Vivienne và kể cho cô về kết quả thí nghiệm của anh. Geiger tống tiền vị tướng theo chỉ dẫn của Sao Hỏa. Và nếu anh ta đồng ý trả tiền, Eddie sẽ bơm rất nhiều tiền ra khỏi anh ta, vì anh ta biết chuyện gì đã xảy ra với Red Rygan. Anh ta đã bị giết bởi Carmen Sternwood - rõ ràng, để trả thù cho việc anh ta từ chối sự quấy rối tình dục của cô. Vivien, tuy nhiên, không có ý định tự khóa mình. Cô thừa nhận rằng cô đã học được về hành động của Carmen, và nhờ Mars giúp che giấu vụ án. Cô không nghi ngờ gì rằng trong lần thẩm vấn đầu tiên, cô nàng yếu đuối không thể chịu đựng nổi và thừa nhận, và điều đó sẽ giết chết cha cô. Vivien hiểu rằng Eddie Mars sẽ rời bỏ cô một cách dễ dàng, nhưng cô không thấy cách nào khác. Cô hồi hộp chờ đợi mức giá mà Marlo sẽ yêu cầu im lặng. Nhưng anh ta sẽ không kiếm được tiền từ phát hiện ảm đạm của mình. Anh ta chỉ yêu cầu Vivien tìm một bệnh viện tâm thần đáng tin cậy cho em gái mình, và anh ta sẽ tự mình đối phó với Eddie Mars và đảm bảo rằng anh ta không còn làm phiền Sternwoods nữa.