Một thanh niên người Pháp, một sinh viên y khoa, Ferdinand Bardamyu, dưới ảnh hưởng của tuyên truyền, đã gia nhập như một tình nguyện viên trong quân đội. Đối với anh ta bắt đầu một cuộc sống đầy thiếu thốn, chuyển tiếp kinh hoàng và mệt mỏi ở Flanders, trên lãnh thổ mà quân đội Pháp tham gia vào Thế chiến thứ nhất. Khi Bardamu gửi đến tình báo. Đến lúc này, anh ta đã đạt được mức độ kiệt sức về thể chất và thần kinh đến mức anh ta chỉ mơ ước một điều duy nhất: đầu hàng. Trong một lần xuất kích, anh gặp một người lính Pháp khác, Leon Robinson, người có ước muốn trùng với Bardamoux. Tuy nhiên, họ không đầu hàng, và họ phân kỳ mỗi người theo hướng riêng của họ.
Ngay sau đó Bardamuu bị thương, và để điều trị, anh được gửi đến Paris. Ở đó, anh gặp một Lola người Mỹ, mặc đồng phục và đến Paris, đến mức độ mạnh yếu của anh ta, "cứu nước Pháp". Trách nhiệm của cô bao gồm lấy mẫu táo rán thường xuyên cho các bệnh viện ở Paris. Lola dành cả ngày hành hạ Bardam bằng cách nói về tâm hồn và lòng yêu nước. Khi anh thú nhận với cô rằng anh sợ phải tham chiến và bị suy nhược thần kinh, cô đã bỏ rơi anh, và Bardamu đến bệnh viện vì những người lính điên. Một lát sau, anh bắt đầu gặp Musin, một nghệ sĩ violin, một đạo đức đặc biệt không quá khắt khe, khơi dậy cảm xúc mạnh mẽ trong anh, nhưng hơn một lần phản bội anh với những khách hàng giàu có, đặc biệt là những người nước ngoài giàu có. Chẳng mấy chốc, Musin thích rằng con đường của họ với Bardamu hoàn toàn chuyển hướng.
Bardamu không có tiền mặt, và anh ta đến một thợ kim hoàn, người làm việc trong phòng sau chiến tranh, để xin tiền. Anh ấy làm điều này cùng với người bạn cũ Voyarez, người cũng từng làm việc cho thợ kim hoàn này. Từ anh ta, những người trẻ tuổi nhận được một xu, mà họ sẽ không có đủ cho một ngày. Sau đó, theo lời đề nghị của Vouarez, cả hai đến gặp mẹ của người đồng hương quá cố Vouarez, một phụ nữ giàu có và thỉnh thoảng cho Vouarez mượn tiền. Trong sân nhà cô, những người trẻ tuổi gặp cùng Leon Robinson. Robinson nói với họ rằng người phụ nữ mà họ đến tự tử vào buổi sáng. Bản thân anh cũng buồn vì sự thật này không kém gì Bardamu, vì anh là con đỡ đầu của cô và cũng muốn xin một số tiền nhất định.
Vài tháng sau, Bardamoux, người được miễn nghĩa vụ quân sự, đã lên một con tàu và đi thuyền đến bờ biển châu Phi, nơi anh ta hy vọng được trở lại trên một thuộc địa của Pháp. Sự vượt qua này gần như phải trả giá cho cuộc sống của anh ấy. Không rõ lý do, hành khách biến Bardam thành một kẻ bất hảo trên tàu và có ý định ném chàng trai trẻ lên tàu ba ngày trước khi kết thúc hành trình. Chỉ có phép màu và tài hùng biện của Bardamu mới giúp anh sống sót.
Trong một lần dừng chân tại thuộc địa Bambol-Brahamans vào ban đêm, Ferdinan Bardamyu, lợi dụng thực tế là những kẻ truy đuổi anh ta cần nghỉ ngơi, biến mất khỏi con tàu. Anh ấy có một công việc tại Sranodan Small Congo. Trách nhiệm của anh ta bao gồm cuộc sống trong rừng, hành trình mười ngày từ Fort Gono, thị trấn nơi đặt văn phòng của công ty, và trao đổi cao su được khai thác bởi người da đen để lấy giẻ và đồ trang sức mà công ty cung cấp cho người tiền nhiệm của anh ta và cho những kẻ man rợ rất tham lam. Khi đến đích, Bardamu gặp người tiền nhiệm, người lại hóa ra là Leon Robinson. Robinson mang theo tất cả những thứ có giá trị nhất, phần lớn tiền và để lại một hướng không xác định, không có ý định quay lại for-Gono và báo cáo cho cấp trên trong các hoạt động kinh tế của mình. Bardamyu, không còn lại gì, gần như phát điên vì những con côn trùng tham lam và tiếng hú lớn của con thú sống trong khu rừng xung quanh túp lều của anh ta, quyết định đi theo Robinson và đi theo hướng mà người quen của anh ta biến mất. Bardamyu bị phá hủy bởi bệnh sốt rét, và những người hộ tống của người da đen buộc phải đưa anh ta đến khu định cư gần nhất, hóa ra là thủ đô của thuộc địa Tây Ban Nha, trên cáng. Ở đó, anh ta đến gặp một linh mục bán Bardam cho đội trưởng của Infanta Sosalia galley với tư cách là người chèo thuyền. Con tàu đang đi đến Mỹ. Tại Hoa Kỳ, Bardamu trốn thoát khỏi bếp và cố gắng tìm vị trí của mình ở đất nước này. Đầu tiên, anh ta làm việc như một con bọ chét trong bệnh viện kiểm dịch, sau đó không có việc làm và không một xu dính túi, sau đó anh ta tìm đến người tình cũ của mình, Lola, để được giúp đỡ. Cô đưa cho anh ta một trăm đô la và đẩy anh ta ra khỏi cửa. Bardamoux nhận một công việc tại một nhà máy của Ford, nhưng cũng sớm bỏ học, khi gặp Molly, một cô gái tình cảm và tận tụy giúp đỡ anh ta về tài chính và muốn cưới anh ta một ngày nào đó. Thiên Chúa hoạt động theo những cách bí ẩn; Không có gì đáng ngạc nhiên khi ở Mỹ, Ferdinan tình cờ gặp Leon Robinson, người đã đi thuyền vào đất nước này giống như Bardamu, nhưng hơi đi trước người sau. Robinson làm việc như một người dọn dẹp.
Sau khi ở lại Mỹ khoảng hai năm, Bardamoux trở về Pháp và tiếp tục học y, vượt qua các kỳ thi, trong khi tiếp tục kiếm thêm tiền. Sau năm đến sáu năm khổ học, Ferdinan vẫn nhận được bằng tốt nghiệp và quyền tiến hành các hoạt động y tế. Anh mở văn phòng y tế ở ngoại ô Paris, ở Garenne-Dranger. Anh không có phàn nàn, không có tham vọng, mà chỉ mong muốn được thở tự do hơn một chút. Công chúng ở Garenne-Dranger (tên của khu vực tự nói lên) thuộc về tầng lớp thấp hơn của xã hội, các yếu tố được giải mật. Ở đây mọi người không bao giờ sống dư dả và không cố gắng che giấu sự thô lỗ và bản chất không kiểm soát của đạo đức của họ. Bardamyu, là một bác sĩ có lương tâm và có lương tâm nhất trong quý, thường không nhận được một món súp nào cho các dịch vụ của mình và đưa ra lời khuyên miễn phí, không muốn cướp người nghèo. Thật vậy, họ tình cờ gặp phải những nhân cách hình sự thẳng thắn, chẳng hạn như chồng và vợ Prokiss, người đầu tiên muốn đưa mẹ già của Prokiss vào bệnh viện cho những người già bị bệnh tâm thần, và khi cô đưa ra lời từ chối quyết định cho kế hoạch của họ, họ đã lên kế hoạch giết cô. Chức năng này, không gây ngạc nhiên cho độc giả nữa, Prokiss thứ tư được giao cho Robinson, người đến từ hư không, với mức phí mười nghìn franc.
Một nỗ lực đưa một bà già đến thế giới bên kia đã kết thúc một cách đáng kinh ngạc cho chính Robinson: bị bắn từ một khẩu súng ngắn trong khi cài đặt một cái bẫy cho mẹ Prokiss lọt vào mắt của Robinson, khiến anh ta bị mù trong vài tháng. Những người phụ nữ lớn tuổi và Robinson, vợ chồng của Prokiss, không phải là người có tội, vì vậy những người hàng xóm sẽ không phát hiện ra bất cứ điều gì, họ được gửi đến Toulouse, nơi bà già mở công việc kinh doanh của mình: cô cho khách du lịch thấy mật mã nhà thờ với những xác ướp nửa phân nửa được hiển thị trong đó và có thu nhập tốt từ việc này. Robinson, mặt khác, làm quen với Madlon, một cô gái mắt đen hai mươi tuổi, trong tương lai gần, mặc dù bị mù, anh ta có kế hoạch trở thành vợ của anh ta. Cô đọc báo cho anh, đi dạo cùng anh, cho anh ăn và chăm sóc anh.
Bardamu đến Toulouse để thăm bạn của mình. Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp với anh ta, anh ta cảm thấy tốt hơn, tầm nhìn của anh ta đang dần trở lại với anh ta, anh ta nhận được một vài phần trăm lợi nhuận từ tiền điện tử. Vào ngày Bardamoux rời Paris đến Prokiss cũ, điều bất hạnh xảy ra: bị vấp ngã trên cầu thang dẫn đến hầm mộ, cô ngã xuống và chết vì vết bầm tím. Ferdinan nghi ngờ rằng Robinson không liên quan ở đây, và, không muốn dính líu đến vấn đề này, anh vội vã quay trở lại Paris. Tại Paris, Bardamoux, dưới sự bảo trợ của một trong những đồng nghiệp của ông, Sukhodrokov, nhận công việc trợ lý bác sĩ trưởng trong một bệnh viện tâm thần. Bác sĩ trưởng tên là Baritone có một cô con gái nhỏ, được phân biệt bởi một tính cách kỳ lạ nhất định. Cha cô muốn cô bắt đầu học tiếng Anh, và cô nhờ Bardam dạy cô. Cô gái không giỏi tiếng Anh, nhưng cha cô, người có mặt trong tất cả các bài học, thấm nhuần tình yêu say mê ngôn ngữ, văn học và lịch sử nước Anh, điều này thay đổi hoàn toàn cách nhìn về thế giới và khát vọng sống của anh. Anh ta gửi con gái của mình cho một người họ hàng xa, và anh ta đến Anh trong một thời gian không xác định, sau đó đến các nước Scandinavi, để Bardamu làm phó. Chẳng mấy chốc, Robinson xuất hiện ở cổng bệnh viện, người lần này đã trốn thoát khỏi cô dâu và mẹ cô. Madlon vất vả kéo Robinson xuống lối đi, đe dọa, nếu anh ta không cưới cô ta, để thông báo cho cảnh sát rằng cái chết của bà già Prokiss không phải không có sự tham gia của Robinson, Xuất hiện với Bardam, anh ta cầu xin một người bạn che chở cho anh ta trong bệnh viện. Madlon ngay sau khi chú rể đến Paris, kiếm một công việc và dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi ở cổng công viên bệnh viện với hy vọng nhìn thấy Leon. Bardamu, muốn bảo vệ Robinson khỏi gặp Madlon, nói chuyện thô lỗ với cô ấy và thậm chí còn tát vào mặt. Hối hận vì sự không tự chủ của mình, anh ta mời Robinson và Madlon, cũng như nhà trị liệu xoa bóp Sophia, người bạn thân của anh ta, để hòa giải đi dạo. Tuy nhiên, sự hòa giải không có kết quả, và trên đường trở lại bệnh viện bằng một chiếc taxi Madlon, người đã không khiến Robinson đồng ý quay lại với Toulouse và cưới cô ta, bắn anh ta bằng một khẩu súng lục, và sau đó, mở cửa xe taxi, bò ra từ đó và, sau khi lăn khỏi một con dốc cao xuyên qua bùn, biến mất trong bóng tối của cánh đồng. Robinson chết vì vết thương ở bụng.