Trong cuốn sách này, Thoreau mô tả cuộc sống của chính mình, khoảng thời gian anh sống một mình hai năm bên bờ Walden Pond ở Concord, Massachusetts và cũng chia sẻ suy nghĩ của mình về ý nghĩa của cuộc sống và cách kết hợp hoạt động tâm linh hợp lý nhất với cung cấp các điều kiện sống vật chất cần thiết.
Túp lều, do anh tự dựng bằng tay, đứng trong rừng cách xa bất kỳ nơi cư trú nào. Anh ta kiếm được thức ăn độc quyền bằng sức lao động của đôi tay. Ông sử dụng các nhu yếu phẩm cơ bản, bao gồm thực phẩm, nơi ở và quần áo. Theo Thoreau, một người hiện đại vượt ra ngoài phạm vi nhu cầu của anh ta, buộc anh ta phải dành thời gian và công sức để kiếm tiền và có được nó, nếu anh ta tự làm điều đó, sẽ tốn ít tiền hơn và sẽ tốn ít công sức hơn. Bất cứ ai cũng có thể có được thức ăn bằng cách làm việc trên một trang web nhỏ dành riêng cho mình, để xây dựng một ngôi nhà bằng chính đôi tay của mình, như Toro đã làm, để mặc quần áo đơn giản, quê nhà. Sau đó, một người có thể không còn là nô lệ của nền văn minh và của chính mình, sẽ nhận được nhiều thời gian rảnh hơn để phát triển tâm linh. Xã hội đánh lạc hướng anh khỏi những suy nghĩ nghiêm túc. Ngoài ra, theo Thoreau, mọi người giao tiếp với nhau quá thường xuyên và không có thời gian để có được những giá trị mới cho nhau. Tuy nhiên, với tất cả tình yêu cô đơn của mình, Toro không phải là một ẩn sĩ. Đôi khi có tới ba mươi người đến với anh ta. Đúng, giao tiếp đầy đủ và thú vị nhất diễn ra với một đám đông nhỏ người. Nếu một người khách đến một mình, anh ta chia sẻ một bữa ăn khiêm tốn với chủ nhà, nếu có nhiều khách hơn, thì mọi thứ chỉ giới hạn trong món ăn tinh thần, đó là các cuộc trò chuyện. Trong khi anh ta sống trong rừng, nhiều người đến với anh ta hơn bất cứ lúc nào trong cuộc đời anh ta; Đối với anh đó là một cơ hội tuyệt vời để xem chúng.
Các tài xế thường thấy anh ta làm việc trên mặt đất, đặc biệt là trồng đậu. Làm việc mà không có ngựa, bò và lao động nông trại, anh quản lý để kết bạn với họ, họ trói anh xuống đất, anh rút sức mạnh từ họ. Anh ta không nhờ đến sự giúp đỡ của lợi ích nông nghiệp, vì khối lượng của vụ mùa không quan trọng với anh ta. Đồng thời với hạt đậu, anh "gieo" hạt giống của các giá trị tinh thần: sự chân thành, sự thật, sự giản dị, đức tin, sự ngây thơ. Điều này quan trọng hơn với anh ta. Ông biến nông nghiệp thành một nghề nghiệp thực sự thiêng liêng, như đã từng, và sẵn sàng hy sinh không chỉ những thứ đầu tiên, mà còn là những thành quả vật chất cuối cùng của sự phân bổ của ông.
Sau giờ làm việc, anh ta đến làng gần nhất để biết tin tức ít nhất hai ngày một lần. Ở đó, đã đến thăm một số người quen của anh ấy, nghe tin tức, anh ấy trở về nhà vào ban đêm, và đồng thời không bao giờ lạc lối. Mặc dù bị lạc trong rừng, theo ý kiến của anh, là một cảm giác khó quên và mang tính hướng dẫn. Chừng nào một người không đi lạc khỏi con đường, anh ta không hiểu được toàn bộ "bản chất rộng lớn và khác thường". Rời khỏi nhà, anh không bao giờ khóa cửa. Tuy nhiên, anh ta không bao giờ bị cướp. Anh ta bị thuyết phục rằng nếu mọi người sống đơn giản như anh ta, thì những vụ cướp sẽ không được biết đến, bởi vì chúng xảy ra khi một số người có thặng dư, trong khi những người khác không có những gì cần thiết.
Trong vòng một vài dặm của túp lều của mình, ngoài việc Walden, có một số ao hơn. Ông mô tả cuộc sống của họ là cuộc sống của chúng sinh. Cây ven biển trông như lông mi với anh, mắt hồ sương, vách đá là lông mày, bờ là đôi môi, mà ao liếm. Thay vì đi tìm người, anh, như những người bạn, đến thăm một số cây quý hiếm ở những nơi đó - một cây bạch dương đen, một cây sồi hoặc một số cây thông đặc biệt cao. Một lần trong một chuyến đi dài, anh vào nhà của một người Ailen rất nghèo với nhiều đứa trẻ, khuyên anh nên theo gương của mình, từ chối làm việc cho chủ, sống một cuộc sống vô tư và đi vào những cuộc phiêu lưu. Sau đó, theo Thoreau, người Ireland sẽ có thể đáp ứng nhu cầu của anh ta.
Đôi khi, ngoài việc phấn đấu cho đời sống tinh thần, những khởi đầu hoang dã đã thức tỉnh trong anh, và anh đi câu cá, săn bắn. Tuy nhiên, nếu một người mang hạt giống tâm linh trong mình, sau đó lớn lên, anh ta từ chối các hoạt động đó. Đây là những gì Toro làm theo thời gian và gần như từ chối hoàn toàn thức ăn động vật. Dường như với anh ta có một điều gì đó vô cùng ô uế trong cô. Nó can thiệp vào việc bảo tồn sức mạnh tinh thần và cảm xúc thi vị. Dĩ nhiên, nếu bạn từ bỏ nó hoàn toàn, một số yếu cơ thể có thể xảy ra, nhưng đừng hối tiếc, vì cuộc sống như vậy là phù hợp "với các nguyên tắc cao nhất." Anh ta không uống rượu, mà chỉ uống nước sạch từ ao, vì anh ta luôn muốn tỉnh táo. Nếu bạn say, nó chỉ có không khí, Thoreau nói. Rất nhiều động vật sống bên cạnh anh ta: một con chuột hoang được thuần hóa hoàn toàn ăn từ lòng bàn tay của anh ta, một con khỉ với những con gà con, có đôi mắt bình tĩnh và khôn ngoan của Toro có vẻ cổ kính như chính bầu trời, được phản chiếu trong chúng. Anh ta chứng kiến một cuộc chiến giữa kiến, đỏ và đen, đồng thời cảm thấy phấn khích giống như mọi người đang ở trước mặt anh ta. Tại ao, anh ta quan sát con loon, cố gắng đánh lừa anh ta, lặn xuống ao cả ngày.
Gần hơn với mùa đông, Toro đặt một lò sưởi trong nhà. Ngọn lửa của lò sưởi cũng trở thành bạn của anh. Nhìn vào ngọn lửa vào buổi tối, anh gột rửa suy nghĩ và tâm hồn khỏi sự bẩn thỉu tích lũy trong ngày. Vào mùa đông, ít người lang thang vào túp lều của anh. Nhưng có một cơ hội tuyệt vời để xem các động vật. Gần nhà, anh ta vẩy những hạt ngô chưa trưởng thành, gọt vỏ khoai tây, và sau đó quan tâm đến thói quen của thỏ, sóc, giẻ cùi và ngực bị thu hút bởi một điều trị. Khi một con chim sẻ ngồi trên vai anh ta, anh ta nhận thấy đây là một sự khác biệt "cao hơn bất kỳ epaulettes nào".
Vào mùa đông, ao ngủ và được phủ một lớp băng xanh. Vào buổi sáng mọi người đến với anh ta để bắt cá rô và gai. Dân làng và thậm chí toàn bộ rìu băng được dự trữ băng cho mùa hè.
Người dân Walden Pond được cho là không có đáy. Vào đầu năm 1846, được trang bị một la bàn, dây chuyền và lô, Toro tìm thấy đáy và đo độ sâu của ao.
Cuối tháng 3 - đầu tháng 4, ao mở. Dưới ảnh hưởng của ánh sáng mặt trời vào buổi sáng và buổi chiều muộn, nó kêu vo vo, và sau đó dường như nó kéo dài và ngáp một người đang thức giấc. Toàn bộ Trái đất đối với Toro là một sinh vật sống. Trở về từ phía nam, vào mùa xuân ngỗng, vịt, bồ câu, chim én bay qua ao, ếch và rùa xuất hiện. Cỏ bắt đầu chuyển sang màu xanh. Buổi sáng mùa xuân mang đến sự tha thứ của mọi tội lỗi và một lời kêu gọi tái sinh thuộc linh. Thoreau tin rằng mọi người nên sống hòa hợp với thiên nhiên, lắng nghe các điều răn của nó. Sự đình trệ sẽ đến trong cuộc sống của các thành phố nếu thiên nhiên hoang dã không cùng tồn tại với chúng, bởi vì đối với chúng, đó là một nguồn sống động. Một người muốn biết tất cả mọi thứ cùng một lúc, và để lại bí ẩn của thiên nhiên chưa được giải quyết. Anh ta cần phải biết rằng có những lực lượng vượt trội so với chính mình.
Vì vậy, kết thúc năm đầu tiên của cuộc sống của Toro trong rừng. Năm thứ hai rất giống với anh ta, và tác giả không mô tả anh ta. Vào ngày 6 tháng 9 năm 1847, Thoreau cuối cùng đã rời Walden.
Anh ta rời khỏi rừng vì những lý do quan trọng không kém mà anh ta định cư. Dường như với anh ta rằng anh ta nên sống thêm một vài cuộc đời, và không đi theo con đường đã bị đánh đập. Nếu một người mạnh dạn đi đến giấc mơ của mình, thì anh ta mong đợi thành công, điều không được trao cho cuộc sống hàng ngày. Trong trường hợp này, cuộc sống của anh ta bắt đầu tuân theo các luật cao hơn, và anh ta có được tự do tối cao. Anh ta càng đơn giản hóa cuộc sống của mình, thì dường như anh ta càng dễ dàng tuân theo các quy luật phổ quát; Nỗi cô đơn, nghèo khổ, yếu đuối không còn tồn tại vì anh. Nó thậm chí không cần thiết phải hiểu người khác, bởi vì trong toàn bộ sự ngu ngốc và quy ước hàng loạt của họ ngự trị xung quanh. Mọi người nên cố gắng làm việc của riêng mình, trở thành những gì anh ta sinh ra để trở thành. Nếu nhân loại hiện đại và con người hiện đại có thể trông giống như những người lùn, so với các dân tộc cổ đại, thì theo Thoreau, bạn cần cố gắng trở thành "người lùn nhất", để nghiên cứu tâm hồn của chính mình và cải thiện nó.