Netochka tám tuổi sống trong tủ quần áo trên gác mái của một ngôi nhà lớn ở St. Petersburg. Mẹ cô, may vá và nấu ăn, kiếm sống như một gia đình. Cha dượng, Yegor Efimov, một người đàn ông lạ. Anh ta là một nghệ sĩ violin tài năng, nhưng từ bỏ âm nhạc, bởi vì người vợ "phản diện" bị cáo buộc hủy hoại tài năng của anh ta. Chỉ có cái chết của cô ấy sẽ làm tình với anh ấy.
Thô lỗ và vô lễ, anh ta xấu hổ sống với cái giá của một người phụ nữ mà anh ta đã làm ô uế, bất chấp tất cả, vẫn tiếp tục yêu anh ta. Cô ấy đã bị bệnh từ lâu.
Khi còn trẻ, Efimov là một người chơi clarinet miễn phí với một chủ đất giàu có và tốt bụng, từ dàn nhạc của họ rời đi sau cái chết bất ngờ của bạn mình, một nghệ sĩ violin người Ý. Anh ta là một "người đàn ông tồi", nhưng với những đặc điểm của siêu nhiên. Quỷ dữ đã tự áp đặt lên tôi, sau đó Yefimov nhớ lại anh ta. Người Ý đã để lại cho anh ấy cây vĩ cầm và học chơi nó. Kể từ đó, Efimov đã sở hữu một ý thức tự hào về thiên tài, tính độc quyền, sự cho phép của mình. Không cảm thấy biết ơn những người đã giúp đỡ anh ta (chủ đất và người đếm), anh ta đã uống số tiền đưa cho anh ta cho chuyến đi đến St. Petersburg, nơi anh ta có thể phát huy tài năng của mình. Chỉ sau bảy năm lang thang thất thường ở tỉnh, cuối cùng anh cũng tìm thấy chính mình ở thủ đô.
Tại đây, đã có một nghệ sĩ violin 30 tuổi kết bạn với một đồng nghiệp trẻ, người Nga gốc Đức B., người mà anh ta chia sẻ nơi trú ẩn và thức ăn. Trong một người bạn bị mất kỹ năng kỹ thuật, B. bị "hiểu biết sâu sắc về nghệ thuật", nhưng chán nản và "một giấc mơ không bị gián đoạn về thiên tài của chính mình". B. làm việc chăm chỉ và, mặc dù tài năng khá khiêm tốn, cuối cùng anh đã đạt được thành công và trở thành một nhạc sĩ nổi tiếng. Efimov tài năng, không sở hữu, không kiên nhẫn cũng không can đảm, đã dần dần uống rượu và cư xử ngày càng không trung thực. Bạn bè chia tay, nhưng B. mãi mãi giữ được cảm tình và lòng trắc ẩn đối với một bạn trẻ. Efimov sớm kết hôn với mẹ của Netochka, hai tuổi, một người mơ mộng, tin vào tài năng của mình và sẵn sàng hy sinh tất cả vì chồng. Có lần B. giúp một người bạn cũ có được một công việc trong dàn nhạc kịch. Anh ta không trả một xu nào cho vợ và con gái của ông ấy, uống rượu và hát cho bạn bè. Chẳng mấy chốc, anh ta bị sa thải vì một nhân vật khó chịu, kiêu ngạo.
Không hiểu mối quan hệ thực sự giữa mẹ và cha dượng, Netochka say mê gắn bó với "người cha". Anh ấy cũng là người điều khiển bởi một người mẹ nghiêm khắc, giống như cô ấy. Cô gái được truyền cảm hứng từ những giấc mơ lấy cảm hứng từ các bài phát biểu của Yefimov, sau khi mẹ mẹ qua đời, họ cùng với cha cha, sẽ rời khỏi căn gác tồi tàn và rời đi để có một cuộc sống mới, hạnh phúc - trong ngôi nhà có màn cửa màu đỏ, một biệt thự giàu có nhìn thấy từ cửa sổ của họ.
Khi nghệ sĩ violin nổi tiếng St. Ts đi lưu diễn ở St. Petersburg, đối với Efimov, nhiệm vụ của cuộc đời anh là đến buổi hòa nhạc của mình. Anh ta phải tự chứng minh rằng Sz không là gì trước mặt anh ta không được công nhận bởi vì những người ác quỷ, mà là một thiên tài vĩ đại. Lấy tiền ở đâu để lấy vé? Tận dụng tình yêu mù quáng của Netochka dành cho mình, cha dượng khiến cô lừa dối người mẹ ốm yếu của mình, người đã gửi con gái đi mua hàng với những đồng rúp cuối cùng. Đã đưa tiền cho "cha", cô gái phải nói rằng mình đã mất nó. Có đoán được kế hoạch chồng, mẹ rơi vào tuyệt vọng. Đột nhiên, B. mang một vé đến buổi hòa nhạc của St. Ts. Lá Efimov. Một người phụ nữ bị sốc chết ngay tối hôm đó. Vào ban đêm, nhạc sĩ nghèo khó trở về, bị giết bởi ý thức về sự tầm thường của mình trước nghệ thuật của Thánh Ts. Trên đường phố, Yefimov chạy trốn khỏi "con gái", người hét lên cố gắng đuổi kịp kẻ điên, nhưng ngã xuống mà không có cảm xúc. Bản thân anh sớm kết thúc trong bệnh viện, nơi anh chết.
Bây giờ Netochka sống trong ngôi nhà rất cao đó với rèm cửa màu đỏ, thuộc sở hữu của Hoàng tử X, một người lập dị, thông minh, tốt bụng và từ bi. Cô ấy bị ốm trong một thời gian dài sau khi trải nghiệm, nhưng rồi một cảm giác mới chiếm hữu trái tim cô ấy. Đây là tình yêu dành cho người đương đại đáng yêu và kiêu hãnh của Katya, con gái của hoàng tử. Frisky Katya ban đầu không thích "đứa trẻ mồ côi" buồn bã và đau đớn, ghen tị với cha cô. Tuy nhiên, cô đã truyền cảm hứng cho sự tôn trọng, với phẩm giá phản ánh sự chế giễu của công chúa đối với cha mẹ cô. Khả năng học hỏi của Netochka cũng cản trở các cô gái tự hào, sự lạnh lùng làm tổn thương sâu sắc cô gái. Một ngày nọ, Katya quyết định giở trò đồi bại với hoàng tử độc ác và người dì vô lý: cô thừa nhận chú chó bulst Falstaff vào phòng mình, khiến công chúa già khiếp sợ. Netochka nhận trách nhiệm với Katya và thụ án, bị nhốt trong một căn phòng tối cho đến bốn giờ sáng, vì cô bị lãng quên. Bị kích động bởi sự bất công, Katya làm ầm lên và cô gái được giải thoát. Bây giờ có tình yêu lẫn nhau giữa họ: họ khóc và cười, hôn nhau, giữ bí mật cho đến sáng. Hóa ra Katya cũng yêu bạn mình từ lâu, nhưng cô ấy muốn làm khổ cô ấy với sự mong đợi. Nhận thấy sự phấn khích không tự nhiên của công chúa, người lớn xé các cô gái ra. Chẳng bao lâu, Katya và bố mẹ cô rời đi một thời gian dài ở Moscow.
Netochka chuyển đến ngôi nhà của cô gái 22 tuổi Alexandra Mikhailovna, em gái đã kết hôn của Katya. Một người phụ nữ thầm lặng, hiền lành, dễ mến, rất vui khi được thay mẹ bằng một đứa trẻ mồ côi và mang lại nhiều năng lượng cho sự giáo dục của cô ấy. Cô gái hạnh phúc của cô gái bị lu mờ chỉ bởi một ác cảm không thể vượt qua đối với Peter Alexandrovich, chồng của Alexandra Mikhailovna. Cô cảm thấy có một bí mật nào đó trong mối quan hệ không tự nhiên của họ: người chồng luôn hả hê và người vợ từ bi mơ hồ, và người vợ rụt rè, nhạy cảm một cách say mê và như thể có tội với điều gì đó. Cô gầy và xanh xao, sức khỏe dần xấu đi do nỗi đau tinh thần triền miên.
Netochka đã mười ba tuổi. Cô ấy có thể đoán rất nhiều, nhưng từ thực tế, cô ấy bị phân tâm bởi một niềm đam mê thức tỉnh để đọc. Tình cờ, cô gái tìm thấy quyền truy cập vào thư viện nhà, nơi lưu giữ những cuốn tiểu thuyết bị cấm. Bây giờ cô ấy sống với những tưởng tượng của người Hồi giáo, những bức tranh ma thuật, đó là thứ mang đến cho cô ấy sự xa cách với sự đơn điệu của cuộc sống. Trong ba năm, cô ẩn nấp ngay cả từ một người bạn lớn tuổi. Từ lâu đã không có sự tin tưởng giữa họ, mặc dù tình yêu lẫn nhau cũng mạnh mẽ như vậy. Khi Netochka tròn mười sáu tuổi, Alexandra Mikhailovna nhận thấy giọng nói tuyệt vời của cô ấy: kể từ đó, cô gái đã học hát tại nhạc viện.
Khi ở trong thư viện, Netochka tìm thấy một lá thư cũ bị lãng quên trong cuốn sách. Một S. O. nào đó viết thư cho Alexandra Mikhailovna. Cô gái biết được bí mật đã hành hạ mình suốt 8 năm: đã kết hôn, Alexandra Mikhailovna đã yêu say đắm tình yêu, một quan chức nhỏ mọn. Sau một thời gian ngắn và hoàn toàn không có gì là hạnh phúc, một tin đồn, tiếng cười và tiếng cười, bắt đầu - xã hội quay lưng lại với tên tội phạm. Tuy nhiên, chồng cô đã bảo vệ cô, nhưng ra lệnh cho S.O phải rời đi khẩn cấp. Người yêu yếu đuối mãi mãi nói lời chia tay với người đẹp lãng quên.
Netochka bị sốc cho thấy ý nghĩa của lâu dài, nỗi đau khổ vô vọng của Alexandra Mikhailovna, sự hy sinh của cô ấy được thực hiện một cách khiêm nhường, nhu mì và vô ích. " Rốt cuộc, Peter Alexandrovich, khinh bỉ cô và cười nhạo cô ấy: trước khi vào văn phòng của vợ, anh ấy thường làm lại khuôn mặt của mình trước gương. Từ một người ồn ào và hay cười, anh biến thành một người đàn ông đần độn, linh cảm, đau lòng. Khi Netochka nhìn thấy điều này, cô cười nham hiểm trước mặt "tên tội phạm tha thứ cho tội lỗi của người công chính".
Chẳng bao lâu, Pyotr Aleksandrovich, người mà vợ anh nghi ngờ có tình yêu với Netochka, ẩn đằng sau sự kén chọn không có lỗi của cô, săn lùng cô gái trong thư viện và nhìn thấy bức thư đáng thèm muốn. Muốn tự bào chữa, anh buộc tội Netochka về sự tương ứng vô đạo đức với những người yêu nhau. Trong một cảnh bão tố trong văn phòng của Alexandra Mikhailovna, chồng cô đe dọa sẽ đuổi tù nhân ra khỏi nhà. Netochka không bác bỏ lời vu khống, vì sợ mà giết chết bạn của cô ấy với sự thật. Cô bảo vệ cô gái. Kẻ giả vờ giận dữ nhắc nhở vợ về "tội lỗi" trong quá khứ, khiến cô ấy ngất ngây. Netochka tố cáo sự chuyên chế về đạo đức của anh ta đối với vợ vì lợi ích của việc chứng minh rằng anh ta là người vô tội hơn so với cô ấy! Trước khi rời khỏi nhà của họ mãi mãi, cô vẫn nên nói chuyện với trợ lý Peter Alexandrovich Ovrov, người đột nhiên ngăn cô lại.