Thợ máy Etienne Lantier, người đã bị trục xuất khỏi đường sắt vì đã tát ông chủ của mình, đang cố gắng kiếm một công việc ở mỏ Monsoux, gần thị trấn Vore, trong ngôi làng Two Hundred Forty. Không có công việc ở bất cứ đâu, các thợ mỏ đang chết đói. Một nơi cho anh ta tại mỏ chỉ được tìm thấy bởi vì vào đêm trước khi anh ta đến Thief, một trong những người lái xe đã chết. Người giết mổ cũ Mahe, có con gái Katrina làm việc với anh ta trong mỏ với tư cách là người cai trị thứ hai, đưa Lantier đến với nghệ nhân của anh ta.
Công việc khó khăn không thể chịu đựng nổi, và Katrina mười lăm tuổi trông kiệt sức vĩnh viễn. Mae, con trai của ông, Zachariah, các nghệ nhân Levak và Chaval làm việc, nằm ngửa hoặc nằm nghiêng, siết chặt trong một trục rộng gần nửa mét: đường nối than mỏng. Trong khuôn mặt ngột ngạt không chịu nổi. Katrina và Etienne đi xe đẩy. Vào ngày đầu tiên, Etienne quyết định rời khỏi Thief: địa ngục hàng ngày này không dành cho anh. Trước mắt anh, ban lãnh đạo công ty đổ lỗi cho những người khai thác vì thực tế là họ rất quan tâm đến sự an toàn của chính họ. Chế độ nô lệ thầm lặng của những người thợ mỏ làm anh ta kinh ngạc. Chỉ có vẻ ngoài của Katrina, ký ức về cô, khiến anh ở lại làng thêm một thời gian nữa. Mae sống trong nghèo khó không thể tưởng tượng được. Họ nợ mãi mãi với chủ tiệm, họ thiếu bánh mì, và vợ của Pa-ri không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi cùng con cái đến khu đất của Piolen, thuộc về chủ sở hữu Gregoires. Gregoires, đồng sở hữu mỏ, đôi khi giúp đỡ người nghèo. Chủ sở hữu của bất động sản tìm thấy tất cả các dấu hiệu thoái hóa ở Mahe và các con của cô ấy, và đã đưa cho cô ấy một cặp váy trẻ em cũ, họ dạy một bài học về sự đạm bạc. Khi một người phụ nữ yêu cầu một trăm sous, họ từ chối cô ấy: nộp không nằm trong quy tắc của Gregoires. Trẻ em, tuy nhiên, được cho một miếng bánh mì. Đến cuối cùng, Mahe cố gắng làm dịu người chủ cửa hàng Megra - để đáp lại lời hứa sẽ gửi Katrina cho anh ta. Miễn là đàn ông làm việc trong mỏ, phụ nữ nấu bữa tối - món hầm của cây me, khoai tây và tỏi tây; Người Paris, người đến kiểm tra mỏ và làm quen với cuộc sống của những người khai thác, cảm động trước sự hào phóng của chủ mỏ, trao cho công nhân nhà ở giá rẻ như vậy và cung cấp cho tất cả các gia đình khai thác than.
Giặt giũ là một trong những ngày lễ trong gia đình thợ mỏ: mỗi tuần một lần, cả gia đình Mae, không ngần ngại, thay phiên nhau nhúng vào một thùng nước ấm và thay quần áo sạch. Sau đó, Mae nuông chiều vợ, gọi trò giải trí duy nhất của mình là "món tráng miệng miễn phí". Katrina trong khi quấy rối cô gái trẻ Chaval: nhớ đến tình yêu của cô dành cho Etienne, cô từ chối anh, nhưng không lâu. Ngoài ra, Chaval đã mua cho cô một cuộn băng. Anh ta chiếm hữu Katrina trong nhà kho phía sau làng.
Etienne dần quen với công việc, với đồng chí, thậm chí là sự đơn giản thô thiển của phong tục địa phương: anh liên tục bắt gặp những người yêu đi sau bãi rác, nhưng Etienne tin rằng những người trẻ tuổi được tự do. Anh ta chỉ phẫn nộ với tình yêu của Katrina và Chaval - anh ta vô tình ghen tuông. Ngay sau đó anh gặp kỹ sư người Nga Suvarin, người sống bên cạnh anh. Suvarin tránh nói về bản thân và Etienne sớm phát hiện ra rằng anh ta đang đối phó với một người theo chủ nghĩa xã hội chủ nghĩa. Chạy trốn khỏi Nga, Suvarin có một công việc tại công ty. Etienne quyết định nói với anh về tình bạn và thư từ của anh với Plyushar - một trong những người lãnh đạo phong trào lao động, thư ký của Liên đoàn Quốc tế phương Bắc vừa được tạo ra ở London. Suvarin hoài nghi về Quốc tế và chủ nghĩa Marx: ông chỉ tin vào khủng bố, vào cách mạng, vô chính phủ và kêu gọi đốt cháy các thành phố, phá hủy thế giới cũ bằng mọi cách. Ngược lại, Etienne mơ ước tổ chức một cuộc đình công, nhưng nó cần tiền - một quỹ hỗ trợ lẫn nhau sẽ tổ chức ngay cả lần đầu tiên.
Vào tháng 8, Etienne chuyển đến sống cùng Mahe. Anh ta đang cố gắng quyến rũ người đứng đầu gia đình bằng những ý tưởng của mình, và Mahe dường như bắt đầu tin vào khả năng của công lý - nhưng vợ anh ta phản đối một cách hợp lý với thực tế rằng giai cấp tư sản sẽ không bao giờ đồng ý làm việc như những người khai thác, và mọi chuyện nói về sự bình đẳng sẽ luôn vô nghĩa. Quan niệm của một xã hội công bằng của Mae nảy sinh ý muốn sống như mong muốn, và điều này không có gì lạ - công ty hoàn toàn bị phạt vì không tuân thủ các biện pháp phòng ngừa an toàn và tìm mọi lý do để cắt giảm thu nhập. Một khoản giảm khác trong xuất chi là một lý do lý tưởng cho một cuộc đình công. Người đứng đầu gia đình Mae, nhận mức lương giảm đáng xấu hổ, cũng được khen thưởng khi nói chuyện với người thuê về chính trị - tin đồn đã lan truyền về việc này. Tussen Mahe, người khai thác cũ, chỉ phải gật đầu sợ hãi. Bản thân anh cũng xấu hổ vì sự phục tùng ngu ngốc của chính mình. Một tiếng kêu nghèo đói đang lan khắp làng. Trên trang web mới nơi gia đình Mahe làm việc, nó trở nên nguy hiểm hơn - nó sẽ đâm vào một nguồn ngầm dưới mặt, lớp than sẽ mỏng đến mức bạn có thể di chuyển trong mỏ chỉ bằng cách lột khuỷu tay. Chẳng mấy chốc, trận lở đất đầu tiên của Etienne đã xảy ra, trong đó cả con trai út của bà, Janlen, bị gãy cả hai chân. Etienne và Mahe nhận ra rằng không còn gì để mất: chỉ có điều tồi tệ nhất đang ở phía trước. Đã đến lúc đình công.
Giám đốc của mỏ Enbo được thông báo rằng không ai đi làm. Etienne và một số đồng đội của mình đã thành lập một phái đoàn để đàm phán với các chủ sở hữu. Mahe cũng nhập nó. Pierron, Levac và các đại biểu từ các làng khác đã đi cùng anh ta. Các yêu cầu của người khai thác là vô giá trị: họ nhấn mạnh rằng họ thêm vào tiền trả cho xe đẩy chỉ có năm sous. Enbo đang cố gắng gây ra sự chia rẽ trong cuộc khủng hoảng và nói về đề nghị hèn hạ của ai đó, nhưng không một người khai thác nào từ Monsu vẫn là thành viên của Quốc tế. Etienne bắt đầu nói thay mặt cho những người khai thác - một mình anh ta có thể tranh luận với Enbo. Etienne cuối cùng đe dọa trực tiếp rằng sớm hay muộn các công nhân sẽ buộc phải dùng đến các biện pháp khác để bảo vệ cuộc sống của họ. Hội đồng quản trị của các mỏ từ chối nhượng bộ, cuối cùng làm cứng các thợ mỏ. Tiền hết ở cả làng, nhưng Etienne tin chắc rằng cuộc đình công phải được giữ đến cuối cùng. Plushar hứa sẽ đến Thief và giúp đỡ về tiền bạc, nhưng anh ta chậm chạp. Etienne cuối cùng đã đợi anh. Các thợ mỏ tập hợp cho một cuộc họp với góa phụ của Desir. Chủ sở hữu của đội bóng Rasner ủng hộ kết thúc cuộc đình công, nhưng những người khai thác có xu hướng tin tưởng Etienne hơn. Plushar, coi các cuộc đình công quá chậm là một phương tiện đấu tranh, lên sàn và kêu gọi tiếp tục cuộc đình công. Cấm cuộc họp là một ủy viên cảnh sát với bốn hiến binh, nhưng được cảnh báo bởi góa phụ, các công nhân quản lý để giải tán kịp thời. Plyushar hứa sẽ gửi trợ cấp. Hội đồng quản trị của công ty, trong khi đó, đã lên kế hoạch sa thải những tiền đạo cứng đầu nhất và những người được coi là kẻ xúi giục.
Etienne ngày càng có nhiều ảnh hưởng đến người lao động. Chẳng mấy chốc, anh ta thay thế hoàn toàn thủ lĩnh cũ của họ - Rasner ôn hòa và xảo quyệt, và anh ta dự đoán số phận tương tự theo thời gian. Một ông già tên là Người bất tử trong cuộc họp tiếp theo của những người khai thác trong rừng nhớ lại cách mà đồng đội của anh ta phản kháng một cách vô ích và chết cách đây nửa thế kỷ. Etienne nói một cách say mê hơn bao giờ hết. Cuộc họp quyết định tiếp tục cuộc đình công. Chỉ có mỏ ở Jean Barth làm việc cho toàn công ty. Những người khai thác địa phương được tuyên bố là kẻ phản bội và họ quyết định dạy cho họ một bài học. Đến Jean Barth, các công nhân từ Monsoux bắt đầu cắt dây thừng - đây là lý do tại sao họ buộc các thợ mỏ rời khỏi mỏ. Katrina và Chaval, sống và làm việc tại Jean Bart, cũng đi lên. Một cuộc chiến bắt đầu giữa những người đình công và những kẻ tấn công. Quản lý của công ty gọi cảnh sát và quân đội - những con rồng và hiến binh. Đáp lại, công nhân bắt đầu phá hủy các mỏ. Cuộc nổi dậy đang tăng cường sức mạnh, truyền lửa qua các mỏ. Với tiếng hát của người Chile, đám đông đi đến Đức Ông, để cai trị. Enbo bị mất. Thợ mỏ cướp cửa hàng Megra, người đã chết trong khi cố gắng cứu lấy điều tốt đẹp của mình. Chaval dẫn đầu các hiến binh, và Katrina hầu như không có thời gian để cảnh báo Etienne để anh ta không rơi vào chúng. Mùa đông này, cảnh sát và binh lính được triển khai trong tất cả các mỏ, nhưng công việc không được tiếp tục ở bất cứ đâu. Cuộc đình công bao gồm các mỏ mới và mới. Etienne cuối cùng đã chờ đợi một cuộc giao tranh trực tiếp với kẻ phản bội Chaval, người mà Katrina từ lâu đã ghen tị và giành chiến thắng: Chaval buộc phải nhượng bộ cô và chạy trốn.
Trong khi đó, Janlen, người trẻ nhất của Mahe, mặc dù đi khập khiễng trên cả hai chân, đã học cách chạy khá nhanh, cướp và bắn từ một chiếc địu. Anh ta bị hủy bỏ bởi mong muốn giết một người lính - và anh ta đã giết anh ta bằng một con dao, nhảy như một con mèo từ phía sau, không thể giải thích sự thù hận của anh ta. Cuộc đụng độ của những người khai thác với binh lính trở nên không thể tránh khỏi. Bản thân những người khai thác đã đi đến lưỡi lê, và mặc dù những người lính được lệnh chỉ sử dụng vũ khí như là phương sách cuối cùng, những tiếng súng đã sớm được nghe thấy. Những người khai thác ném đất và gạch vào các sĩ quan, những người lính bắn trả và giết hai đứa trẻ bằng những phát súng đầu tiên: Lydia và Beber. Muketta giết người, yêu Etienne, giết chết Tussen Mahe. Công nhân vô cùng sợ hãi và chán nản. Chẳng mấy chốc, các nhà chức trách từ Paris đã đến với Mons. Etienne bắt đầu cảm thấy thủ phạm của tất cả những cái chết, sự hủy hoại, bạo lực và ngay lúc đó, Rasner lại trở thành thủ lĩnh của những người khai thác, yêu cầu hòa giải. Etienne quyết định rời khỏi làng và gặp Suvarin, người kể cho anh nghe câu chuyện về cái chết của người vợ bị treo cổ ở Moscow. Kể từ đó, Suvarin không còn tình cảm hay sợ hãi. Sau khi nghe câu chuyện khủng khiếp này, Etienne trở về nhà để trải qua đêm cuối cùng ở ngôi làng với gia đình Mahe. Suvarin, mặt khác, đi đến mỏ, nơi các công nhân sẽ quay trở lại, và đưa ra một trong những yếu tố chính của vỏ bảo vệ mỏ khỏi biển ngầm - Suối. Vào buổi sáng, Etienne phát hiện ra rằng Katrina cũng sẽ đi đến mỏ. Chịu đựng một sự thúc đẩy bất ngờ, Etienne đến đó với cô: tình yêu khiến anh ở lại làng thêm một ngày. Đến tối, dòng suối vỡ qua vỏ. Chẳng mấy chốc, nước đã tràn xuống bề mặt, làm nổ tung mọi thứ bằng chuyển động mạnh mẽ của nó. Ở dưới cùng của mỏ, Muck, Chaval, Etienne và Katrina cũ vẫn bị bỏ rơi. Họ cố gắng chui vào mỏ khô qua rương dưới nước, lang thang trong mê cung dưới lòng đất. Tại đây, cuộc gặp gỡ cuối cùng của Etienne với Chaval: Etienne đã mở hộp sọ của mình cho một đối thủ vĩnh cửu. Cùng với Katrina, Etienne cố gắng cạo một loại ghế dài trên tường nơi họ ngồi trên một con suối chảy dọc theo đáy mỏ. Họ dành ba ngày dưới lòng đất, chờ đợi cái chết và không hy vọng được cứu rỗi, nhưng đột nhiên có ai đó thổi qua bề dày của trái đất: họ tìm đường đến với họ, họ được cứu! Ở đây, trong bóng tối, trong một khu mỏ, trên một dải nhỏ, Etienne và Katrina hợp nhất lần đầu tiên và lần cuối cùng trong tình yêu. Sau đó, Katrina bị lãng quên và Etienne lắng nghe những cơn chấn động sắp xảy ra: những người cứu hộ đã tiếp cận họ. Khi chúng được nâng lên mặt nước, Katrina đã chết.
Sau khi hồi phục, Etienne rời khỏi làng. Anh nói lời tạm biệt với góa phụ Mahe, người đã mất chồng và con gái, đi làm trong mỏ - một người chuyên chở. Trong tất cả các mỏ, gần đây hơn về đình công, công việc đang trong giai đoạn hoàn chỉnh. Và cú đánh mạnh mẽ của Kyle, dường như với Etienne, đến từ bên dưới trái đất mùa xuân hưng thịnh và đồng hành cùng mọi bước đi của anh.