Câu chuyện được tiến hành ở ngôi thứ nhất. Một người kể chuyện tên là Misail Poloznev sống cùng với cha-kiến trúc sư và chị gái của mình là Cleopatra tại một thị trấn tỉnh. Mẹ của họ đã chết. Người cha nuôi dạy con cái trong tình trạng nghiêm trọng và, khi chúng trở thành người lớn, tiếp tục yêu cầu đệ trình đầy đủ. Anh ta thành công với Cleopatra, nhưng Misail mất kiểm soát. Anh ta thay đổi công việc này đến công việc khác, không thể hòa hợp với các ông chủ của mình và không muốn làm công việc văn thư nhàm chán. Anh không thể và không muốn tan biến trong sự nhàm chán và thô tục của cuộc sống tỉnh lẻ. Nằm mơ thấy một trường hợp thực sự. Nó giận bố, làm chị sợ. Thường thì người anh hùng tham dự các buổi biểu diễn nghiệp dư trong nhà địa chủ giàu có của Azhogins. Xã hội địa phương tập hợp, hai cô gái đến: con gái của một kỹ sư, Masha Dolzhnikova và Anyuta Blagovo, con gái của một người bạn của chủ tịch tòa án. Annie thầm yêu Misaila. Thông qua cha cô, cô giúp anh có được một công việc với kỹ sư Dolzhikov để xây dựng tuyến đường sắt. Dolzhikov là một người kiêu ngạo, ngu ngốc và cũng là một người khá đáng yêu. Trong khi nói chuyện, anh ta dường như liên tục quên rằng trước mặt anh ta là con trai của một kiến trúc sư thành phố, làm anh ta bẽ mặt, giống như một người thất nghiệp bình thường. Sau khi đảm nhiệm chức vụ điều hành điện báo, Misail gặp Ivan Cheprakov, con trai của một vị tướng, một người bạn thời thơ ấu. Anh ta là một người say rượu, không hiểu ý nghĩa của công việc và không làm gì trong nhiều ngày.
Nhân tiện, họ nhớ lại rằng Misael có biệt danh thời thơ ấu - "Little Good".
Tất cả cùng nhau: Dolzhikov, Azhogin, cha đẻ của Misail, Cheprakov - họ đại diện cho một bức tranh của tầng lớp trí thức tỉnh, bị phân hủy, bị đánh cắp, mất đi sự khởi đầu của giáo dục. Misiel thấy tất cả điều này và không thể đi đến thỏa thuận với nó. Ông được thu hút bởi những người bình thường, công nhân và nông dân. Anh ta sẽ làm thợ sơn nhà dưới quyền của nhà thầu Andrei Ivanov (ở thành phố anh ta được gọi là Redka và họ nói rằng đây là tên thật của anh ta). Đây là một người kỳ lạ, một triết gia nhỏ. Câu nói yêu thích của anh: "Rệp ăn cỏ, rỉ sắt - sắt và dối trá - linh hồn". Ngay khi Misail trở thành công nhân, phần "quý tộc" của thành phố quay lưng lại với anh. Ngay cả Anyuta Blagovo cũng nói rằng anh không nên chào cô trước mặt mọi người. Cha nguyền rủa con trai của mình. Bây giờ Misail sống ở vùng ngoại ô thành phố với bảo mẫu Karpovna và con trai nuôi của cô, tên đồ tể Prokofy. Điều cuối cùng - như thể Misail, trái lại. Ông là từ nông dân, nhưng đạt đến "quý tộc". Ông nói điều này: "Tôi có thể làm bạn nuông chiều, mẹ ơi, ... Trong cuộc sống trần gian này, tôi sẽ nuôi dưỡng bạn khi về già trong vale, và khi tôi chết, tôi sẽ chôn bạn bằng chi phí của mình." Misail và Prokofiy không thích nhau, nhưng các họa sĩ tôn trọng Misail: họ thích rằng anh ta không uống rượu và không hút thuốc và có một cuộc sống an thần.
Misaila thường được thăm bởi chị gái và anh trai của Anyuta, Tiến sĩ Vladimir Blagovo. Anh ta yêu Cleopatra, và cô yêu anh ta. Nhưng anh đã có vợ, họ gặp nhau bí mật. Giữa bác sĩ và Misail có nói về ý nghĩa của sự tồn tại, về sự tiến bộ, v.v ... Misail nghĩ rằng mọi người đều có nghĩa vụ phải lao động chân tay, không ai có quyền sử dụng thành quả lao động của người khác. Ý tưởng Tolstoy trượt trong lời nói của mình. Bác sĩ là người hâm mộ sự tiến bộ của châu Âu và là đối thủ của sự tự cải thiện cá nhân. Đồng thời, anh mệt mỏi với cuộc sống và cô lập chính mình, sống một cuộc sống hai mặt.
Thỉnh thoảng có người gửi trà Misail, chanh, bánh quy và cá mú chiên, có lẽ để giảm bớt gánh nặng cuộc sống. (Sau đó hóa ra Anyuta Blagovo đã làm điều này.) Cuối cùng, "quý tộc" được hòa giải với hành động của anh ta, họ thậm chí bắt đầu công khai tôn trọng anh ta. Masha Dolzhikova đến gặp anh ta và phàn nàn về sự nhàm chán, gọi anh ta là người thú vị nhất trong thành phố và yêu cầu được ở trong nhà của họ. Xa mọi người được yêu cầu nói về các họa sĩ; rõ ràng là cuộc sống của một người dân thường có vẻ kỳ lạ, không rõ. Và một lần nữa, tranh luận về ý nghĩa của cuộc sống, về sự tiến bộ. Không giống như xã hội của người Hồi giáo, cha Mis Mis Hồi không thể tha thứ cho anh ta vì đã rời khỏi nhà. Ông kêu gọi thống đốc với một yêu cầu ảnh hưởng đến con trai, theo ý kiến của ông, nói xấu danh dự của nhà quý tộc. Thống đốc không thể làm gì và chỉ thấy mình ở một vị trí khó xử, khiến Misael phải nói chuyện.
Trong cuộc đời của người anh hùng lại một thay đổi lớn. Masha Dolzhikova và anh ta yêu nhau và trở thành vợ chồng. Định cư tại khu bất động sản Dubecnya, mà kỹ sư Dolzhikov đã mua từ Generalsha Cheprakova, họ đang nhiệt tình bắt đầu tham gia vào nông nghiệp. Tác phẩm này quyến rũ Misael. Lúc đầu, Masha cũng thích cô ấy. Cô viết sách về nông nghiệp, xây dựng một ngôi trường trong làng và cố gắng thiết lập liên lạc với đàn ông. Nhưng cô ấy không thành công tốt. Những người nông dân đang cố gắng lừa dối họ, họ uống rượu, họ làm việc một cách miễn cưỡng và không ngần ngại thô lỗ Masha: Tôi sẽ đi và tự mình mang nó đi! Họ rõ ràng lấy Misail và Masha cho những kẻ ngốc và những bậc thầy giả mạo. Masha rất nhanh chóng trở nên vỡ mộng với nông dân và cuộc sống làng quê. Misiel nhìn sâu hơn. Ông thấy rằng với tất cả sự đồi trụy trong nông dân, sự tinh khiết trong tâm linh đã được bảo tồn. Họ muốn công lý và tức giận rằng họ nên làm việc cho những người nhàn rỗi. Thực tế là họ làm việc hàng ngày và không có thời gian cho sự nhàm chán là lợi thế của họ so với những người cao quý nhất. Nhưng Masha không muốn hiểu điều này. Hóa ra cô không yêu Misael nhiều như cô muốn tự do và độc lập. Cô ấy là một con chim của một chuyến bay khác. Một khi cô ấy rời đi và không trở về. Misail nhận được một lá thư nơi cô viết rằng cô đang đi du lịch cùng cha đến Mỹ và yêu cầu ly hôn. Misail đang có một thời gian khó khăn; Với sự mất mát của Masha, mọi thứ nhẹ nhàng trong cuộc sống của anh dường như chấm dứt và ngày xám xịt đến, chỉ cần cuộc sống của Hồi giáo bắt đầu mà không có hy vọng và lý tưởng.
Cuộc sống của hoàng tử phức tạp bởi thực tế là chị gái của Misael đã rời bỏ cha mình và sống với anh trai mình. Cô đang mang thai bởi một bác sĩ và bị bệnh tiêu dùng. Misail yêu cầu cha mình chăm sóc cô, nhưng anh ta đuổi con trai đi và không muốn tha thứ cho con gái mình. Prokofiy, con trai của một bảo mẫu, cũng yêu cầu Misael và em gái đang mang thai rời khỏi nhà, bởi vì - "vì một câu chuyện như vậy, mọi người sẽ không ca ngợi chúng tôi hay bạn." Và đây là Củ cải - hối tiếc Misail và em gái và lên án bác sĩ: Quý tộc cao quý của bạn, sẽ không có vương quốc thiên đàng cho bạn! Bác sĩ đùa lại: "Phải làm gì, bạn phải là người ở địa ngục".
Chương cuối của câu chuyện là một loại kết thúc. Người kể chuyện đã già, trở nên im lặng, khắc nghiệt; ông làm việc như một nhà thầu thay vì củ cải. Không có cha trong nhà. Vợ anh sống ở nước ngoài. Chị chết, bỏ lại con gái. Cùng với Misail nhỏ, anh đến mộ chị gái của mình vào ngày lễ và thỉnh thoảng gặp Anyuta Blagovo ở đó. Cô ấy rõ ràng vẫn yêu Misail và vẫn giấu nó. Chăm sóc cô con gái nhỏ của Cleopatra, cô cháu gái Misail, cô trút giận lên tình cảm, nhưng - ngay khi họ vào thành phố, cô trở nên nghiêm khắc và lạnh lùng, như thể không có gì giữa cô và cô gái.