Cuốn tiểu thuyết, được viết ở ngôi thứ nhất, một phần là tự truyện, nó làm sống lại các sự kiện năm 1886 ở Christiania (ngày nay là Oslo), khi Gamsun sắp chết đói.
Người kể chuyện rúc vào một cái tủ khổ sở trên gác mái, anh ta liên tục bị dằn vặt vì đói. Một nhà văn mới làm quen cố gắng kiếm tiền bằng cách đính kèm các bài báo, ghi chú, feuilletons của mình lên báo, nhưng điều này là không đủ cho cuộc sống, và anh ta rơi vào hoàn cảnh nghèo khó. Anh buồn bã nghĩ về việc chậm chạp và đều đặn xuống dốc. Dường như lối thoát duy nhất là tìm một công việc lâu dài, và anh bắt đầu nghiên cứu các quảng cáo trên báo để tìm việc làm. Nhưng để thay thế một nhân viên thu ngân, cần phải có một khoản đặt cọc, nhưng không có tiền, nhưng họ không đưa anh ta đến lính cứu hỏa, vì anh ta đeo kính.
Người anh hùng trải qua sự yếu đuối, chóng mặt và buồn nôn. Đói mãn tính gây ra quá mức. Anh ta kích động, lo lắng và cáu kỉnh. Vào buổi chiều, anh ấy thích dành thời gian trong công viên - ở đó anh ấy suy nghĩ về các chủ đề của công việc trong tương lai, làm cho bản nháp. Những suy nghĩ kỳ lạ, từ ngữ, hình ảnh, hình ảnh tuyệt vời quét qua não anh.
Anh thay phiên cam kết tất cả mọi thứ mà anh có - tất cả các vật dụng gia đình, tất cả các cuốn sách cho một. Khi các cuộc đấu giá được tổ chức, anh ta giải trí bằng cách xem tay anh ta đang ở đâu, và nếu họ có được một người chủ tốt, anh ta cảm thấy hài lòng.
Cơn đói kéo dài nghiêm trọng gây ra hành vi không phù hợp của anh hùng, thường anh ta hành động trái với tiêu chuẩn thế giới. Sau một cơn bốc đồng bất ngờ, anh ta đưa cho người cầm đồ vest của mình, và đưa tiền cho người tàn tật, và người đàn ông cô đơn, đói khát tiếp tục lang thang giữa đám đông những người được nuôi dưỡng tốt, cảm thấy bị bỏ rơi hoàn toàn.
Anh ta choáng ngợp với ý định của những bài báo mới, nhưng các biên tập viên từ chối các tác phẩm của anh ta: anh ta chọn những chủ đề quá trừu tượng, những người đọc báo không phải là những người săn lùng lý luận trừu tượng.
Cơn đói hành hạ anh ta liên tục, và để nhấn chìm anh ta, anh ta hoặc nhai một mảnh hoặc túi bị rách từ áo khoác của mình, sau đó hút một viên sỏi hoặc nhặt một vỏ cam đen. Một thông báo xuất hiện rằng có một nơi dành cho một kế toán tại thương gia, nhưng một lần nữa thất bại.
Suy ngẫm về những bất hạnh theo đuổi anh ta, người anh hùng hỏi tại sao Chúa chọn anh ta cho các bài tập của anh ta, và đi đến kết luận đáng thất vọng: rõ ràng, anh ta đơn giản quyết định tiêu diệt.
Không có gì để trả cho căn hộ, có một mối nguy hiểm khi ở trên đường. Cần phải viết một bài báo, lần này nó sẽ được chấp nhận, anh ta tự động viên mình, và đã nhận được tiền, có thể giữ được bằng cách nào đó. Nhưng, như mục đích, công việc không di chuyển, những từ đúng không đến. Nhưng cuối cùng, một cụm từ hay đã được tìm thấy, và sau đó chỉ cần có thời gian để viết ra. Mười lăm trang đã sẵn sàng vào sáng hôm sau, anh ta trải nghiệm một niềm háo hức kỳ lạ - một sự trỗi dậy lừa dối. Người anh hùng đang chờ hồi tưởng với sự lo lắng - điều gì sẽ xảy ra nếu bài báo có vẻ tầm thường.
Lệ phí được chờ đợi từ lâu là đủ ngắn. Bà chủ nhà khuyên nên tìm một ngôi nhà khác, anh ta buộc phải qua đêm trong rừng. Ý nghĩ xuất hiện để tặng ông lão một chiếc chăn mà ông đã từng mượn từ một người bạn - tài sản duy nhất còn lại của ông, nhưng ông từ chối. Vì anh hùng bị buộc phải mang chăn đi khắp mọi nơi, anh ta đi vào cửa hàng và yêu cầu nhân viên đóng gói nó trong giấy, được cho là bên trong hai chiếc bình đắt tiền dự định giao hàng. Gặp người quen này trên phố của một người bạn, anh ta đảm bảo với anh ta rằng anh ta có một nơi tốt và mua vải cho một bộ đồ, bạn cần phải ăn mặc. Những cuộc gặp gỡ như vậy làm anh ta đau khổ, nhận ra sự xuất hiện của anh ta đau khổ như thế nào, anh ta phải chịu đựng sự nhục nhã của vị trí của mình.
Cái đói trở thành người bạn đồng hành vĩnh cửu, dằn vặt về thể xác gây ra sự tuyệt vọng, tức giận, cay đắng. Tất cả các nỗ lực để có được ít nhất một số tiền đều không thành công. Gần như sắp chết đói, người anh hùng đang cân nhắc có nên đến tiệm bánh và xin bánh mì không. Sau đó, anh ta cầu xin xương từ người bán thịt, được cho là cho con chó, và, biến thành một con hẻm, cố gắng nuốt nó, rơi nước mắt. Một khi bạn thậm chí phải tìm kiếm một đêm ở tại đồn cảnh sát dưới cái cớ sai lầm rằng bạn ngồi trong một quán cà phê và mất chìa khóa căn hộ. Người anh hùng trải qua một đêm khủng khiếp trong căn phòng riêng biệt được cung cấp một cách ân cần, nhận ra rằng sự điên rồ đang đến gần anh ta. Vào buổi sáng, anh ta thất vọng khi thấy những người bị giam giữ được dán tem thực phẩm, tiếc là họ sẽ không cho anh ta thứ gì đó, vì ngày trước, không muốn anh ta bị coi là một kẻ lang thang vô gia cư, anh ta tự giới thiệu mình là một nhà báo cho các nhân viên thực thi pháp luật.
Người anh hùng phản ánh về các vấn đề đạo đức: bây giờ, không có bất kỳ lương tâm nào, anh ta sẽ chiếm đoạt một chiếc ví bị mất bởi một nữ sinh trên đường hoặc sẽ nhặt được một đồng xu của một góa phụ nghèo, ngay cả khi cô ta có.
Trên đường phố, anh tình cờ gặp biên tập viên tờ báo, người mà không thông cảm, cho anh ta một số tiền nhất định so với phí tương lai. Điều này giúp người anh hùng lấy lại một mái nhà trên đầu, loại bỏ một "căn phòng bẩn thỉu, bẩn thỉu cho du khách". Trong sự thiếu quyết đoán, anh ta đến cửa hàng cho một cây nến, mà anh ta dự định hỏi vay tiền. Anh ấy làm việc chăm chỉ cả ngày lẫn đêm. Người thư ký nhầm, cùng với cây nến, cho anh ta một sự thay đổi khác. Không tin vào sự may mắn bất ngờ, nhà văn tội nghiệp vội vã rời khỏi cửa hàng, nhưng anh ta bị dằn vặt vì xấu hổ, và anh ta đưa tiền cho người bán bánh nướng trên đường, rất bối rối trước bà già. Sau một thời gian, anh hùng quyết định ăn năn với người thư ký trong chứng thư, nhưng không đáp ứng với sự hiểu biết, anh ta bị nhầm là một kẻ điên. Loạng choạng vì đói, anh ta tìm thấy một người buôn bán bánh, hy vọng sẽ được giải khát - sau tất cả, anh ta đã từng làm điều tốt cho cô ấy và có quyền dựa vào phản ứng - nhưng bà già lại mắng anh ta và lấy đi những chiếc bánh.
Một lần, một anh hùng gặp hai người phụ nữ trong một công viên và quan hệ phía sau họ, trong khi cư xử một cách ngớ ngẩn, khó chịu và khá ngu ngốc. Tưởng tượng về một mối tình lãng mạn có thể, như mọi khi, đưa anh đi rất xa, nhưng, trước sự ngạc nhiên của anh, câu chuyện này vẫn tiếp tục. Anh gọi người lạ là Ilayali - một cái tên nghe có vẻ vô nghĩa, âm nhạc truyền tải sự quyến rũ và bí ẩn của cô. Nhưng mối quan hệ của họ không được định sẵn để phát triển, họ không thể vượt qua sự mất đoàn kết.
Và một lần nữa, một sự tồn tại khốn khổ, đói khát, thay đổi tâm trạng, cô lập thói quen, một suy nghĩ, cảm xúc, kinh nghiệm, nhu cầu không được đáp ứng cho các mối quan hệ tự nhiên của con người.
Khi đã quyết định rằng cần phải thay đổi hoàn toàn cuộc sống, người anh hùng bước vào con tàu như một thủy thủ.