Vào cuối tháng 5 năm 1812 tại St. Petersburg, trên Đại lộ Nevsky, hai người bạn đã gặp nhau - Vladimir Roslavlev và Alexander Zaretsky. Roslavlev đang mấp máy, và Zaretsky vui vẻ lo lắng về tình trạng của bạn mình. Roslavlev đang yêu Polina Lidina. Nhưng tình yêu không phải là nguyên nhân của sự u uất: theo yêu cầu của một bà mẹ chồng tương lai, anh ta đã từ chức, nhưng trong khi đó, theo anh ta, một cơn bão <...> đang giáng xuống đất nước của chúng ta, một cuộc chiến với Napoleon là không thể tránh khỏi, và giống như một người yêu nước Nga, Roslavlev là vô cùng lo lắng. Ông cũng phẫn nộ vì sự tôn sùng của xã hội Nga trước tất cả người Pháp và, do đó, bỏ bê các phong tục, ngôn ngữ và lịch sử Nga. Ý nghĩ duy nhất làm ấm tâm hồn anh và khiến anh hạnh phúc là một cuộc hẹn hò nhanh chóng với cô dâu.
Roslavlev đi đến làng Uteshino gần Matxcơva. Anh ta đầy sự thiếu kiên nhẫn - sau tất cả, một ngày cưới đã được chỉ định. Nhưng sự kỳ vọng về "niềm hạnh phúc trên trời" không khiến anh ta bị điếc trước sự đau khổ của người khác. Vì vậy, tại một trong những trạm bưu chính, anh ta đưa cho người bạn đồng hành của mình là thương gia Moscow Ivan Arkhipovich Sezemov, người vội vã về nhà với người vợ đang hấp hối.
Đến gần ngôi làng, Roslavlev gặp thợ săn, trong đó có chú của Polina là Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Anh ta báo cáo rằng Lidina đã đến thành phố trong một chuyến thăm và sẽ trở lại trong một tiếng rưỡi.
Sự trở lại của các Shell đã bị lu mờ bởi một tình tiết gần như kết thúc trong bi kịch: khi phi hành đoàn của họ băng qua dòng sông dọc theo một cây cầu hẹp, cánh cửa của Landau mở ra và Olenka, em gái của Polina, rơi xuống nước. Nếu không phải vì Roslavlev, người đã lao thẳng xuống ngựa sau khi người phụ nữ bị đuối nước, thì Olenka chắc chắn đã chết.
Vụ tai nạn với chị gái và căn bệnh sau đó đã khiến Polina có lý do để yêu cầu Roslavlev hoãn đám cưới. Vladimir tuyệt vọng, nhưng anh tôn thờ cô dâu của mình và do đó không thể làm theo yêu cầu của cô.
Olenka sẽ không nhận ra em gái mình, người mà đã trở nên kỳ lạ, thật kỳ lạ trong một thời gian, và đây là quyết định của cô ấy để hoãn đám cưới. Polina không còn có thể che giấu bí mật của mình. Mạnh run rẩy như một tên tội phạm, cô đã thú nhận với Olenka rằng cô yêu người khác, và nếu anh ta, giống như một số phận không thể tưởng tượng được, đứng giữa cô và chồng, cô sẽ chỉ phải chết.
Sự hồi sinh ngự trị trong ngôi nhà của Izhora. Vô số khách tập trung ăn trưa. Trong số những người được mời tham gia cùng với con gái của ông và Roslavlev. Chủ đề chính của cuộc trò chuyện là xe cứu thương với Napoleon. Roslavlev chắc chắn rằng nếu Napoléon quyết định đến Nga, chiến tranh chắc chắn sẽ trở thành một cuộc chiến dân tộc, và sau đó, mỗi người Nga sẽ phải bảo vệ quê hương của mình.
Nhưng chiến tranh, hóa ra, đã được tiến hành. Roslavlev biết được điều này từ một lá thư từ Zaretsky gửi cho anh ta bởi một sĩ quan cảnh sát đến Izhora: vào ngày 12 tháng 6, quân đội Pháp đã vượt qua Neman, và đội trưởng hussar Zaretsky, trung đoàn đóng quân gần Bialystok, đã tham gia trận chiến với quân Pháp. Trong trận chiến này, Alexander thông báo thêm với bạn mình, anh ta đã bắt được Đại tá Pháp Senikur, hay đúng hơn là cứu anh ta khỏi cái chết, bởi vì, bị thương nặng, Senikur không bỏ cuộc, nhưng "chiến đấu như anh ta tuyệt vọng". Đối với Roslavlev, mọi thứ đã được quyết định - một ngày khác anh ta đi bộ đội.
Hai tháng đã trôi qua. Sau trận chiến khác, hậu đội Nga đã nằm hai dặm từ Drogobuzh. Trong số các chiến binh nghỉ ngơi có Roslavlev và Zaretsky. Nhớ lại ấn tượng nghiêm trọng về lá thư Zaretsky, được viết trên Polina, Vladimir nói rằng trên đường tới quân đội, anh đã gặp các tù nhân Pháp, trong đó có Adolf Senikur bị thương ở đầu. Tình trạng nghiêm trọng của đại tá Pháp đã cho phép Roslavlev thuyết phục sĩ quan hộ tống đưa Senikur đến làng để chữa trị tại làng Lidins, vì hóa ra, anh ta đã quen biết với viên sĩ quan bị thương, hai năm trước anh ta gặp Lidina ở Paris và thường đến thăm cô ta.
Hai ngày sau, trong trận chiến tiếp theo với người Pháp, Roslavlev bị thương ở cánh tay. Sau khi được nghỉ phép để điều trị, anh rời Uteshino đến thăm Polina. Vết thương đã trì hoãn Roslavlev trong quá cảnh và chỉ hai tuần sau anh ta đã có thể rời Serpukhov.
Con đường đến Uteshino bị mưa cuốn trôi. Tôi phải đi vòng quanh, qua nghĩa trang. Một cơn giông bắt đầu. Xe đẩy Roslavlev sườn cuối cùng bị mắc kẹt trong bùn. Ca hát được nghe từ nhà thờ nghĩa trang, và Vladimir tò mò đến đó, trông cậy vào sự giúp đỡ của người khác. Nhìn ra cửa sổ, anh thấy một lễ cưới và, với sự kinh hoàng của anh, nhận ra Senikur và Polina trong cô dâu và chú rể. Từ cú sốc lớn nhất, vết thương của Roslavlev mở ra, và anh ta, ướt đẫm máu, ngay trước thềm nhà thờ, mất cảm giác.
Roslavlev thức dậy vào sáng hôm sau trong ngôi nhà của Izhora. Mong muốn duy nhất của anh là được đi xa khỏi những nơi này, đến nơi anh có thể "chìm trong máu của những kẻ hung ác người Pháp". Khi biết rằng người Pháp không xa Moscow, Vladimir quyết định tới Moscow, bởi vì "ở đó, trên tàn tích của nó, số phận của Nga sẽ được quyết định".
Ở Moscow, một người hầu mang Roslavlev, người chết lặng, bị sốt. Thương nhân Sezemov giấu anh ta ở nhà, phản bội anh ta là con trai của anh ta - từ ngày này qua ngày khác, người Pháp sẽ vào Moscow, và sau đó sĩ quan Nga sẽ không bị bệnh.
Đầu tháng 9, Zaretsky đến Moscow cùng với đội quân rút lui. Đầu tiên anh quyết định đến thăm bạn của mình trong làng, và sau đó bắt kịp trung đoàn của anh. Nhưng trên đường đến Uteshino, trong số các dân quân, Alexander gặp Izhorsky, người mà anh biết về lịch sử bi thảm của cuộc hôn nhân Polina. Và sau đó, người hầu của Izhorsky, báo cáo rằng anh ta đã gặp người hầu Roslavlev, ở Moscow - Vladimir Sergeyevich đang bị sốt và đang ở trong nhà của thương gia Sezemov. Zaretsky và Izhorsky bị sốc - tin tức vừa đến, được đốt cháy bởi người dân Moscow, đã đầu hàng mà không chiến đấu, người Pháp ở Điện Kremlin. Càng bất hạnh Matxcơva! Họ kêu lên gần như đồng thời.
Khi tìm kiếm trung đoàn của mình, Zaretsky rơi vào một toán biệt phái, được chỉ huy bởi một sĩ quan pháo binh quen thuộc. Cho đến cuối tháng 9, anh lang thang với một đội bay của các đảng phái, tham gia các cuộc đột kích vào các đoàn xe Pháp. Moscow bị bao vây, không còn thức ăn trong thành phố, và mặc dù tất cả các biện pháp phòng ngừa quân sự của quân Pháp, toàn bộ lô thợ rèn đều bị mất tích. Cuộc chiến với Napoleon giả định một nhân vật nổi tiếng.
Zaretsky lo lắng cho số phận của một người bạn. Mặc đồng phục của sĩ quan Pháp bị sát hại, anh ta tới Moscow để tìm Roslavlev. Một cuộc gặp gỡ tình cờ với đội trưởng của các hiến binh ở Reno đe dọa anh ta bằng một sự mặc khải: người Pháp đã xác định được con ngựa và thanh kiếm Zaretsky, thuộc về chú rể của họ Sid. Từ vụ bắt giữ Zaretsky sắp xảy ra, Đại tá Senicour giải cứu - trả lại món nợ danh dự, ông xác nhận rằng ông thực sự là một đội trưởng Danville của Pháp.
Còn lại một mình với đại tá, Alexander tiết lộ cho anh ta lý do "giả trang" của mình: anh ta đến vì bạn mình, người bị thương, không thể rời Moscow khi quân đội Pháp tiến vào. Khi biết rằng sĩ quan Roslavlev bị thương này, Senikur coi đó là nhiệm vụ của mình để giúp Zaretsky. Nhớ về "đêm kinh hoàng" của đám cưới, anh cảm thấy có lỗi trước Roslavlev. Tôi đã lấy từ anh ấy nhiều hơn cuộc sống, anh ấy kêu lên Senikur. Hãy đến với anh ấy; Tôi đã sẵn sàng làm mọi thứ cho anh ấy <...> - Người Pháp tiếp tục, - <...> có lẽ anh ấy không thể đi bộ <...> Tại tiền đồn, người đàn ông của tôi với một con ngựa sẽ đợi bạn, nói với anh ấy rằng bạn là đội trưởng Danville: anh ấy sẽ cho bạn mình ... "
Zaretsky quản lý để loại bỏ Roslavlev khỏi Moscow. Con đường của họ nằm trong trung đoàn bản địa của họ, và, bất chấp mọi cuộc phiêu lưu trên đường - đầu tiên là một cuộc gặp gỡ với những người nông dân nhầm họ với người Pháp, và sau đó là một cuộc giao tranh quân sự với những người lính Pháp, trong đó Roslavlev đã ra lệnh cho quân đội tách ra trên những chiếc bivouac của trung đoàn của mình.
Vào ngày 10 tháng 10, người Pháp rời Moscow, "đã ở trong đó một tháng và tám ngày." Sau nhiều nỗ lực không thành công để xâm nhập vào các tỉnh giàu nhất của Nga, Napoléon đã buộc phải rút lui theo con đường tương tự mà ông đã đi đến Moscow, khiến hàng ngàn binh sĩ chết vì lạnh và đói. Khi băng qua Berezina, quân đoàn Ney Cảnh bị đánh bại, niềm hy vọng cuối cùng của quân đội Pháp, và sau trận chiến của Borisov, cuộc rút lui của Pháp biến thành một lối thoát thực sự. Bạn bè nói lời tạm biệt ở biên giới: vị tướng mà Roslavlev là phụ tá đã tham gia cùng với sư đoàn của anh ta bao vây Danzig, và trung đoàn Zaretsky ở vị trí hàng đầu của quân đội.
Cuộc bao vây Danzig, nơi đồn trú của Pháp nằm dưới sự chỉ huy của Tướng Rapp, đã bị trì hoãn. Đã tháng 11 năm 1813, trong thành phố bị bao vây của nạn đói. Các tiền đồn của người Nga liên tục bị báo động bởi các cuộc tấn công của phe đồn trú của Pháp. Trong số đó có công ty địa ngục của người Hồi giáo Shambur, người đột kích lấy thức ăn trong các ngôi làng nơi các đồn bốt Nga đang đứng suốt đêm. Trong một trong những cuộc tấn công này, Shambyur đã bắt được Roslavlev. Vì vậy, anh ta đến Danzig.
Hai tuần trôi qua. Với lý do đàn áp "những tin đồn bất lợi" về quân đội Pháp, mà một sĩ quan tù nhân được cho là đã lan truyền khắp thành phố, Roslavleva bị tống vào tù. Đây thực sự là một mánh khóe được phát minh bởi Tổng tham mưu trưởng Derikou-rum. Một thương nhân Florentine nào đó đang ngồi trong tù, anh ta bị nghi là gián điệp Nga. Roslavlev được trồng cùng với thương gia để nghe lén cuộc trò chuyện của họ, bởi vì mong muốn nói tiếng mẹ đẻ của họ sẽ rất tự nhiên.
Các thương gia thực sự hóa ra là một sĩ quan Nga. Hơn nữa, họ quen thuộc: không lâu trước chiến tranh, Roslavlev trở thành nhân chứng vô tình cho cuộc đấu tay đôi giữa sĩ quan này và người Pháp, người cho phép mình nhận xét cực kỳ xúc phạm về Nga và người dân Nga.
Nghi ngờ rằng họ đang bị nghe lén, thương nhân Hồi đã cảnh báo Roslavlev về điều này bằng một ghi chú và hỏi Vladimir, ngay khi anh ta ra tù, tìm một người phụ nữ sống trên Quảng trường Nhà hát trên tầng năm của ngôi nhà màu đỏ trong căn phòng thứ sáu. Cô ấy bị bệnh nặng và nếu Roslavlev thấy cô ấy còn sống, cô ấy phải được yêu cầu đốt giấy tờ mà thương gia Dolcini đã giao cho cô ấy để bảo quản.
Roslavleva thực sự được phát hành sớm (Shambur đã chứng nhận cho anh ta), và ngày hôm sau anh ta đến Quảng trường Nhà hát. Tầng thứ năm của ngôi nhà màu đỏ hóa ra là một căn gác khổ sở, căn phòng đang nổi bật trong sự nghèo khó. Trong một người phụ nữ sắp chết, Roslavlev với nỗi kinh hoàng nhận ra Pauline. Anh đã tha thứ cho cô từ lâu. Hơn nữa, khi biết rằng cô, đã hy sinh tất cả, đi theo chồng để chia sẻ tất cả những khó khăn và đau khổ của mình, anh bắt đầu có sự tôn trọng lớn nhất đối với cô.
Pauline sắp chết kể cho Vladimir câu chuyện bi thảm về những cuộc lang thang của cô. Đoàn xe, trong đó Polina rời Moscow cùng với người Pháp đang rút lui, đã bị Cossacks tấn công. Cô được cứu bởi một người bạn của Adolf, người đã tự chăm sóc cô. Sau cuộc giao tranh này, Polina không còn thấy chồng mình và chỉ sau đó phát hiện ra Adolf không còn sống. Rồi cô sinh con trai. Người bảo trợ duy nhất của cô, chăm sóc cô và đứa con của cô, không thể chịu đựng được những khó khăn của sự rút lui, bị bệnh sốt và qua đời. Trong khi có tiền, Polina sống trong cô độc, không giao tiếp với ai. Sau đó, người Nga bao vây Danzig, tiền hết, và cô quay sang tướng Pháp nhờ giúp đỡ. Và rồi Polina đã thực hiện một khám phá khủng khiếp cho chính mình: cô rời bỏ gia đình, tổ quốc, hy sinh tất cả để trở thành vợ của Senikur và mọi người xung quanh coi anh là tình nhân của anh. Sau đó, để nuôi con trai, bà xin bố thí, nhưng con bà chết vì đói. Dolcini đã cứu cô khỏi nạn đói, người biết rằng cô là người Nga, đã tham gia vào số phận của mình.
Pauline bắt đầu vô nghĩa. Vladimir rời khỏi cô để thăm lại sau một vài giờ. Lúc này, quân đội Nga bắt đầu pháo kích thành phố. Roslavlev bị thương ở đầu.
Trong hơn hai tuần, sĩ quan Nga đã ở bên cạnh mộ. Tỉnh dậy, anh phát hiện ra Shambyur trên giường. Những người vội vã nói với người bạn bị giam cầm của mình những tin tức mới nhất: thứ nhất - Rapp sẽ ký đầu hàng, thứ hai - Dolcini không phải là một thương gia, mà là một đảng phái Nga. Anh ta sớm thoát ra khỏi nhà tù, sau đó Dolcini rất hợp với Tướng Dericourt đến nỗi anh ta ra lệnh cho "thương gia" giao các công văn quan trọng cho Napoleon. Khi "thương gia" bị rút khỏi tiền đồn của Pháp, anh ta xuất hiện trong toàn cảnh của người Cossacks bằng tên thật của mình và lịch sự nói lời tạm biệt với sĩ quan hiến binh.
Hóa ra Shambur biết rất rõ về Dolcini, và do đó, chính anh ta là "thương gia" đã chuyển bức thư cho Roslavlev. Đó là một lá thư từ một Polina đang hấp hối. Trong đó, cô nói lời chia tay và bày tỏ mong muốn cuối cùng: cô yêu cầu Roslavlev kết hôn với Olenka, người luôn yêu anh say đắm.
Vài năm đã trôi qua. Roslavlev từ lâu đã từ chức và sống cùng vợ Olenka và hai đứa con ở Uteshino, nơi Zaretsky đến sau sáu năm xa cách. Họ có một cái gì đó để nói về. Nhớ lại những sự kiện trong cuộc chiến, Zaretsky đã hỏi Polina số phận: Những gì đã xảy ra với điều không may này? <...> Bây giờ cô ấy đang ở đâu? " Trả lời câu hỏi, Roslavlev buồn bã nhìn vào tượng đài bằng đá cẩm thạch trắng bên dưới quả anh đào chim: bên dưới được chôn một khóa Polina, mà cô đã tặng Roslavlev trong một lá thư vĩnh biệt ...