Hành động diễn ra vào những năm sáu mươi, trong Chiến tranh Lạnh, khi gián điệp là một trong những phương tiện đấu tranh chính giữa hai hệ thống chính trị thù địch. Người đứng đầu cư dân Anh tại Đông Berlin, Alec Limas, sau cái chết của một trong những đặc vụ chính của ông, một thành viên của SED, Karl Rimek, trả lời London và bị đe dọa nghỉ hưu. Người ta tin rằng trong cuộc chiến chống lại tình báo Đông Đức, bộ phận hoạt động do Hans Dieter Mundt lãnh đạo, Limas đã thua cuộc, mất tất cả các đặc vụ tốt nhất của mình.
Tuy nhiên, lãnh đạo tình báo Anh cho Limass một cơ hội cuối cùng - tham gia vào một hoạt động mạo hiểm để làm mất uy tín của Mundt trong mắt chính phủ GDR với tư cách là một đặc vụ của London. Limas bị cáo buộc sa thải vì nghỉ hưu, và trong một thời gian, anh ta xóa đi một sự tồn tại khốn khổ, say xỉn. Limas biết rằng sớm muộn người dân Mundt sẽ thiết lập liên lạc với anh ta, bởi vì, là một cựu sĩ quan tình báo, anh ta có thông tin quý giá rằng tình báo nước ngoài sẽ trả nhiều tiền, và Limas thì kém. Elizabeth Gold, một người yêu quý của Đảng Cộng sản Anh, cũng bị lôi kéo vào hoạt động.
Người dân Mundt liên lạc với Aimas và đề nghị anh ta chuyển đến Hà Lan, nơi anh ta có thể nói với họ mọi thứ anh ta biết và nhận được một khoản tiền lớn. Tại Hà Lan, anh gặp sĩ quan tình báo Đức Peters, người gợi ra từ Limas tất cả các chi tiết của công việc tình báo. Mục tiêu của Limas là cung cấp thông tin mà Đầu bếp Mundt Fiedler, người ghét cấp dưới của mình, có thể sử dụng cho mục đích riêng của mình. Để gặp Fidler, Limas cuối cùng được chuyển đến GDR. Limas nói rõ với Fidler rằng tình báo Anh có một đặc vụ rất có giá trị ở đất nước này mà London duy trì liên lạc trực tiếp và tên Limass không biết. Đó cũng có thể là Mundt, người trước đây là cư dân của tình báo Đông Đức ở London và đã trượt đi một cách kỳ diệu sau thất bại của anh ta khi anh ta bị truy nã khắp nước Anh. Tập phim kỳ lạ này trong tiểu sử của ông thu hút sự chú ý của Fiedler, người từ lâu đã thu thập các tài liệu liên quan đến Mundt.
Trong các cuộc trò chuyện với Fiedler, câu hỏi được đặt ra: cả hai hệ thống cảnh báo xem điều gì là biện minh cho hành động của họ? Fidler biện minh cho bất kỳ tội ác nào bởi thực tế là hệ thống xã hội chủ nghĩa tự bảo vệ mình chống lại cách mạng phản cách mạng, rằng có thể có công lý tuyệt đối trong cuộc đấu tranh vì hòa bình và tiến bộ, rằng trí thông minh là vũ khí trong tay của đảng, v.v. kết thúc biện minh cho phương tiện, mặc dù bản thân Limass khác xa với sự hoài nghi trái ngược với Fiedler. Anh ấy đã mệt mỏi với cuộc đấu tranh bất tận và muốn trở về nước Anh.
Tuy nhiên, Mundt biết về âm mưu của Fidler, và bắt giữ anh ta và Limas, người sau đó tại thời điểm bị bắt giữ trong cuộc chiến đã giết chết người bảo vệ, và bây giờ anh ta phải bị xét xử theo luật của CHDC Đức. Mundt thẩm vấn trong nhà tù Limas, nhưng vào giây phút cuối cùng Fidler xuất hiện, người đã gửi tài liệu của mình cho Đoàn chủ tịch Hội đồng Nhà nước và tìm thấy sự hỗ trợ ở đó. Mundt đã bị bắt và sẽ bị xét xử bởi một tòa án do Đoàn chủ tịch chỉ định, Fidler sẽ là công tố viên, và Limas sẽ chứng kiến vụ truy tố. Mundt sẽ được bào chữa bởi luật sư nổi tiếng Carden, người sẽ trình bày một nhân chứng bào chữa vô danh cho tòa án. Nhân chứng này là Elizabeth Gold, người mà không nghi ngờ gì, đến Cộng hòa Dân chủ Đức theo lời mời của Cộng sản Đức. Từ lời khai của mình, Carden trích xuất thông tin cho thấy tình báo Anh đứng sau Limass - sau khi Limass biến mất, một số người đã đến Elizabeth, cô đã nhận được một số tiền đáng kể từ ai, v.v. Limass đã phạm sai lầm khi liên lạc với người phụ nữ này. - Cô biết quá nhiều, mà không hiểu gì về những gì đang xảy ra. Limas đã đánh lừa Fiedler, người đang cố làm mất uy tín của Mundt, một thành viên trung thực của đảng, - Carden và toàn bộ tòa án đã đưa ra kết luận này, tin rằng những mưu mô của các đặc vụ phương Tây đã bị vạch trần. Limas nhận ra điều này, chỉ đến giây phút cuối cùng mới đoán được kế hoạch thực sự của những đầu bếp của anh ta do Smiley nổi tiếng bao gồm. Mundt được tha bổng, và Fidler sẽ phải đối mặt với hình phạt - đây chính xác là những gì họ đang tìm kiếm ở London, bởi vì Mundt là tác nhân rất quan trọng mà không biết điều đó, Limass đã nói bóng gió với Fidler. Đồng thời, Limas và người mình yêu đã được tình báo Anh sử dụng cho mục đích của họ, và sau đó Fiedler thay thế Mundt và cuối cùng, tòa án công lý GDR được cho là đã vạch trần những mưu đồ của kẻ thù, trên thực tế, đối mặt với Mundt, và thoát khỏi nước. nhà giam. Tuy nhiên, cả hai đều không còn cần thiết cho bất kỳ ai - các hệ thống chiến tranh đã sử dụng chúng, và các anh hùng chết, bị bắn bởi lính biên phòng tại thời điểm vượt biên sang Tây Berlin. Đó là số phận của một người đàn ông "nhỏ bé" đặc biệt đã bị phá hủy bởi những cối xay của cỗ máy Chiến tranh Lạnh.