Cuốn tiểu thuyết được cách điệu như một câu chuyện cũ của Đức. Câu chuyện bắt đầu vào khoảng năm 1521. Franz Sternbald, một nghệ sĩ, một sinh viên trẻ của Albrecht Dürer, một họa sĩ người Đức nổi tiếng, rời khỏi Nichberg và bắt đầu một hành trình dài để đến Ý và học hỏi từ các nghệ sĩ Ý. Franz được hộ tống bởi người bạn Sebastian, giống như anh ta, một môn đệ của Dürer, Sau đó, sau khi chia tay đầy cảm động, Sebastian trở về Nieders, đến xưởng của giáo viên.
Trên đường đi, Franz tình cờ gặp một người thợ rèn. Khi biết rằng Franz là một họa sĩ, anh ta thể hiện sự quan tâm lớn đến nghệ thuật của mình và hứa rằng anh ta sẽ đến Dürer và Sebastian ở Nieders và quan sát quá trình sáng tạo của họ.
Ở thành phố tiếp theo, Franz gửi thư từ Dürer cho người quản lý của một nhà máy lớn, ông Zoener. Anh mời anh đi ăn tối. Vào buổi tối, Sternbald được dẫn vào hội trường, nơi một cuộc họp tuyệt vời không dành cho anh ta sự chú ý nhỏ nhất và tiến hành những cuộc trò chuyện phù phiếm, xuống đất. Sau bữa tối, Zeuner thuyết phục Franz nhận một vị trí lương tốt tại nhà máy của mình và bị cám dỗ bởi cơ hội để đảm bảo một cuộc sống thoải mái trong tương lai gần. Franz không chịu khuất phục trước cám dỗ và vẫn trung thành với giấc mơ của mình. Anh ta từ chối lời đề nghị của mình và tiếp tục lên đường.
Chàng trai đi đường vòng đến thăm ngôi làng bên bờ sông Tauber, nơi cha mẹ anh ta sinh sống. Anh ta bắt cha mình khi chết. Từ anh ta, Franz biết rằng anh ta là con nuôi của mình, nhưng cha anh ta chết và không có thời gian để đặt tên cho cha mẹ thực sự của mình. Mẹ nuôi của anh không biết anh là ai, vì khi cô kết hôn với bố anh, anh đã có một bé trai hai tuổi. Franz nán lại vài ngày trong ngôi làng này và vẽ một bức tranh "Truyền giáo cho các mục đồng". Đi bộ qua những cánh đồng, Franz nhớ lại cách anh từng lang thang trên đồng cỏ khi còn nhỏ và hái hoa. Đột nhiên, một chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh anh, từ đó một cô gái nhỏ bước ra và yêu cầu đưa cho cô bó hoa anh đã thu thập. Anh vui vẻ thực hiện yêu cầu của cô và kể từ đó đã giữ một ký ức kỳ diệu về cuộc họp này. Vào thời điểm bức tranh của ông được treo trong nhà thờ thay vì bức tranh cũ, một chiếc xe ngựa dừng lại gần cánh cửa của nhà thờ, từ đó bánh xe bay ra. Franz chạy đến chỗ cô gái sợ hãi ngồi trong xe ngựa và trấn an cô. Gần nhà thờ, cô gái bị mất album và Franz đã tìm thấy nó khi cỗ xe ở xa. Anh mở album, nhìn thấy trong đó một bó hoa dại khô và nhận ra rằng đây chính là người lạ mà anh gặp trong thời thơ ấu. Anh muốn bằng mọi giá phải tìm lại cô. Anh từ chối lời đề nghị của người mẹ nuôi ở lại làng và sống một cuộc sống đàng hoàng và thịnh vượng và tiếp tục cuộc hành trình.
Anh đến Hà Lan để gặp nghệ sĩ nổi tiếng Luka Leidensky. Anh ta hóa ra là một người đàn ông khá trẻ và là một người đối thoại thú vị. Franz nói với anh ta về sự rụt rè của mình trong hội họa và về quá nhiều ấn tượng. Luke hướng dẫn anh ta trên con đường thực sự và khuyên anh ta không nên đi du lịch đến Ý, mà chỉ giới hạn mình đến trường phái hội họa Đức và mô tả thiên nhiên phương Bắc theo cách quen thuộc với người Đức, vì nguồn gốc nghệ thuật Ý của người Latin được cho là không phù hợp với thế giới bên trong của người Đức. Tuy nhiên, ngay sau đó, chính Dürer đến thăm Luke of Leiden. Anh ta vẫn bắt được học trò của mình với Luke, và anh ta cố gắng truyền cho anh ta một sự tự tin run rẩy về tính đúng đắn của con đường anh ta đã chọn.
Từ Leiden, Franz đi du lịch đến Antwerp cùng một số du khách. Trong số đó, hầu hết tất cả, Franz thích Rudolf Florestan, nhà thơ, ca sĩ, người Ý, hướng về quê hương từ Anh. Các bạn trẻ quyết định đi du lịch xa hơn cùng nhau. Trước Antwerp, Rudolph chia tay Franz một thời gian ngắn để thăm một người bạn sống gần thành phố. Franz định cư tại nhà trọ và thường đến thăm người bạn đồng hành khác, doanh nhân Vansen, người đã biết rằng Sternbald là một nghệ sĩ, đã thấm nhuần sự tôn trọng vô hạn đối với anh ta. Theo yêu cầu của Vansen, Franz vẽ chân dung con gái mình, một cô gái rất buồn. Cô bắt đầu tin tưởng anh và báo cáo lý do cho nỗi buồn của mình. Hóa ra cô có người yêu, nhưng anh nghèo, và cha cô, như cô tin, sẽ không bao giờ đồng ý cưới cô vì anh. Vansen thề với chính mình rằng anh ta sẽ chỉ cho con gái mình kết hôn với nghệ sĩ, và mời Franz, mặc dù anh ta nghèo, để trở thành con rể của anh ta. Franz gặp chú rể của con gái mình và nhận ra ở anh thợ rèn quen thuộc. Đến thăm xưởng của Dürer, anh say mê vẽ tranh, hoàn toàn từ bỏ nghề thợ rèn, và giờ anh đang chết dần vì khao khát người mình yêu và từ thực tế là anh không biết mình nên chọn con đường nào trong cuộc đời: vẽ tranh hay rèn. Franz thuyết phục anh chuyển sang nghệ thuật và nói chuyện với Vansen. Anh ta thành công trong việc vui vẻ sắp xếp số phận của con gái Vansen, và cùng với Rudolf Florestan, người đã tham gia với anh ta, anh ta lên đường.
Trên đường đi, bạn bè gặp Bolz, nhà điêu khắc trở về từ Ý đến Đức và nhà sư đi cùng. Người đầu tiên đẩy lùi bạn bè bằng những đánh giá khắc nghiệt về nghệ thuật Đức và sự tôn vinh của các họa sĩ người Ý, trong khi người thứ hai quyến rũ với sự mềm mại và ấm áp của nó. Franz và Rudolph nói lời tạm biệt với du khách và đi tiếp. Họ làm quen với một thợ săn xinh đẹp và ở lại lâu đài của cô. Nữ bá tước trẻ tuổi cho Franz xem bức chân dung của người yêu, người đã trốn thoát khỏi cô trước đám cưới. Trong bức chân dung, Franz nhận ra nhà sư mà anh gặp trước đó không lâu.
Sau một thời gian, Sternbald đến thăm một ẩn sĩ gần đó. Ông cũng là một họa sĩ. Trong số các tác phẩm của mình, Franz vô tình tìm thấy một bức chân dung của người lạ. Anh ta mang nó đến lâu đài và, nói về ẩn sĩ, cho thấy nữ bá tước. Nữ bá tước nói rằng cô miêu tả em gái mình, người đã chết cách đây chưa đầy một năm. Franz là không thể nguôi ngoai. Như thể đất đang rời đi dưới chân anh. Tuy nhiên, anh sớm gặp một cô gái quyến rũ mà anh đã ngoại tình, sóng gió và nhục cảm. Thật khó để anh chia tay cô, nhưng anh vẫn rời khỏi lâu đài để tiếp tục hành trình.
Ngay sau đó, Franz và Rudolph nhìn thấy một hiệp sĩ bị thương trong rừng và một người hành hương đang cố gắng giúp anh ta. Họ cùng nhau ngủ qua đêm trong một túp lều tại một ẩn sĩ cách xa sự ồn ào của thế giới vì tình yêu không hạnh phúc. Một loại thuốc thảo dược chữa bệnh giúp hiệp sĩ bị thương, trong đó Franz và Rudolph nhận ra nhà sư mới gặp, người tình của nữ bá tước, đã hồi phục. Roderigo, đây là tên của hiệp sĩ, kể cho những người trẻ tuổi về người bạn Ludovico của anh ta, một người đàn ông vui vẻ và liều lĩnh mà anh ta đã không gặp trong hơn một năm, cũng như về nữ bá tước yêu quý của anh ta, người mà anh ta đã trốn thoát, nhưng rất nhớ nhà. Sự ngạc nhiên của anh ấy rất lớn khi sau một thời gian, anh ấy thấy Ludoviko yêu dấu của mình bước vào túp lều của ẩn sĩ. Tính tình nóng nảy và tình yêu nguy hiểm của anh ta quyến rũ Rudolph, người đã không đi một bước từ anh ta, Ludoviko giải thích sự buông thả quá mức và bất khuất của anh ta bởi thực tế rằng thời thơ ấu anh ta không có anh trai mình nên không muốn yêu anh ta, và không học cách yêu ai, ngoại trừ bản thân tôi
Tất cả những người trẻ tuổi cùng nhau rời khỏi túp lều của ẩn sĩ và sau một quá trình chuyển đổi dài và mệt mỏi, họ đi vào khu vườn liền kề lâu đài. Lâu đài, như sau này hóa ra, thuộc về họ hàng của nữ bá tước. Tại đây, Roderigo vô tình gặp người yêu và đến gặp cô.
Cách tiếp theo, Franz giữ một. Ở thành phố tiếp theo, anh ta vẽ một bức tranh trong một tu viện và giúp Ludoviko, người đến đó, bắt cóc cô dâu của anh ta, người mà cô ấy làm để cắt tóc như một nữ tu.
Tại Florence, Sternbald gặp gỡ nhiều nghệ sĩ người Ý, có lối sống nhàn rỗi và phù phiếm, tuy nhiên, điều đó không phù hợp với anh lắm. Sau đó, anh ta đến Rome, nơi một trong những ngôi nhà mà nữ bá tước đề nghị anh ta gặp, anh ta gặp người lạ mặt yêu dấu của mình. Hóa ra tên cô ấy là Maria và cô ấy cũng yêu Sternbald từ lâu. Mẹ của cô gái chấp nhận Franz vô cùng thuận lợi.
Trong phần thứ ba, mà Tick không viết, anh dự định nói về thực tế rằng ở Florence, trong một ngôi nhà giàu có, Franz gặp cha mình, trong khi Ludovico hóa ra là anh trai của mình. Ông đã lên kế hoạch để hoàn thành một cách an toàn các hành trình của Sternbald ở Niedersen tại mộ của Albrecht Dürer, người đã qua đời vào thời điểm đó.
