Holden Caulfield, mười bảy tuổi, đang ở trong nhà điều dưỡng, nhớ lại câu chuyện điên rồ xảy ra vào Giáng Sinh năm ngoái, sau đó, anh ấy suýt mất kết thúc, bị bệnh trong một thời gian dài, và giờ anh ấy đang được điều trị và hy vọng sẽ trở về nhà.
Ký ức của anh bắt đầu vào đúng ngày anh rời Pansy, một trường trung học đóng cửa ở Egerstown, PA. Trên thực tế, anh ấy đã không rời bỏ ý chí tự do của mình - anh ấy đã bị trục xuất vì thất bại trong học tập - trong số chín môn học trong quý đó, anh ấy đã thất bại năm. Tình hình phức tạp bởi thực tế là Pansy không phải là ngôi trường đầu tiên mà người anh hùng trẻ tuổi rời đi. Trước đó, anh ta đã bỏ rơi Elcton Hill, bởi vì, trong niềm tin của anh ta, có một con rắn chắc. Tuy nhiên, cảm giác rằng có một "linden" xung quanh anh ta - giả dối, giả vờ và giả vờ - không để Caulfield đi xuyên suốt tiểu thuyết. Cả người lớn và bạn bè mà anh ấy gặp đều khiến anh ấy cáu kỉnh, nhưng một mình anh ấy không thể chịu đựng nổi.
Ngày cuối cùng của trường đầy mâu thuẫn. Anh trở về Pansy từ New York, nơi anh trở thành đội trưởng của một đội đấu kiếm cho một trận đấu không diễn ra do lỗi của anh - anh quên thiết bị thể thao trong xe điện ngầm. Bạn cùng phòng Stradlater yêu cầu anh ta viết một bài luận cho anh ta - để mô tả một ngôi nhà hoặc một căn phòng, nhưng Caulfield, người thích làm mọi thứ theo cách riêng của mình, nói về găng tay bóng chày của người anh quá cố Allie, người đã viết nó trong câu thơ và đọc chúng trong các trận đấu. Đọc xong văn bản, Stradlater phẫn nộ với tác giả đã đi chệch khỏi chủ đề này, cho rằng anh ta đã nuôi một con lợn cho anh ta, nhưng Caulfield, buồn vì thực tế rằng Stradlater đã hẹn hò với một cô gái thích mình, không mắc nợ. Vụ án kết thúc với cuộc cãi lộn Caulfield và mũi gãy.
Khi ở New York, anh nhận ra rằng anh không thể về nhà và thông báo cho bố mẹ rằng anh đã bị trục xuất. Anh lên taxi và lái xe về khách sạn. Trên đường đi, anh hỏi câu hỏi yêu thích của mình, điều đó ám ảnh anh: Vịt vịt đi đâu trong Công viên Trung tâm khi ao đóng băng? Người lái xe taxi, tất nhiên, ngạc nhiên trước câu hỏi và tự hỏi liệu hành khách có cười anh ta không. Nhưng anh ta không nghĩ để chế giễu, tuy nhiên, câu hỏi về vịt có nhiều khả năng là biểu hiện của sự nhầm lẫn của Holden Caulfield về sự phức tạp của thế giới, hơn là quan tâm đến động vật học.
Thế giới này và áp bức nó, và thu hút. Với mọi người, nó khó khăn, không có họ, nó không thể chịu đựng được. Anh ta đang cố gắng vui chơi trong một hộp đêm tại khách sạn, nhưng không có gì tốt từ đó, và người phục vụ từ chối phục vụ anh ta như một trẻ vị thành niên. Anh ta đến một quán bar đêm ở Greenwich Village, nơi anh trai của anh ta D. B., một nhà văn tài năng, bị quyến rũ bởi những khoản phí lớn của một nhà biên kịch ở Hollywood, thích ở đó. Trên đường đi, anh ta hỏi một câu hỏi về vịt cho tài xế taxi tiếp theo, một lần nữa mà không nhận được câu trả lời dễ hiểu. Trong quán bar, anh gặp một người bạn D. B. với một số thủy thủ. Tên khốn này khơi dậy sự không thích ở anh ta đến nỗi anh ta nhanh chóng rời khỏi quán bar và đi bộ đến khách sạn.
Thang máy khách sạn tự hỏi liệu anh ta có muốn một cô gái - năm đô la một lúc, mười lăm cho một đêm. Holden đồng ý với nhau trong một thời gian, nhưng khi cô gái xuất hiện trong phòng anh ta, cô ta không tìm thấy sức mạnh để chia tay với sự ngây thơ của mình. Anh ấy muốn trò chuyện với cô ấy, nhưng cô ấy đã đến làm việc, và miễn là khách hàng chưa sẵn sàng tuân thủ, anh ấy cần mười đô la từ anh ấy. Ông nhớ lại rằng hợp đồng là khoảng năm. Cô rời đi và sớm trở lại với thang máy. Một cuộc giao tranh khác kết thúc với thất bại tiếp theo của người anh hùng.
Sáng hôm sau, anh hẹn gặp Sally Hayes, rời khỏi khách sạn khắc nghiệt, giao túi xách của mình cho một văn phòng hành lý bên trái và bắt đầu cuộc sống của một người đàn ông vô gia cư. Trong chiếc mũ săn đỏ trở về trước, mua ở New York vào ngày không may đó khi anh quên thiết bị đấu kiếm trong tàu điện ngầm, Holden Caulfield lang thang trên những con đường lạnh lẽo của một thành phố lớn. Một chuyến viếng thăm nhà hát với Sally không mang lại cho anh ta niềm vui. Vở kịch có vẻ ngu ngốc, khán giả ngưỡng mộ các diễn viên nổi tiếng Lanta, một cơn ác mộng. Đồng hành cũng làm phiền anh nhiều hơn.
Ngay sau đó, như mong đợi, một cuộc cãi vã xảy ra. Sau màn trình diễn, Holden và Sally đi trượt băng, và sau đó, trong quán bar, người anh hùng trút giận lên những cảm xúc lấn át tâm hồn đau khổ của anh. Giải thích về việc anh ấy không thích mọi thứ xung quanh mình: Tôi ghét ... Chúa ơi, tôi ghét tất cả những điều này! Và không chỉ trường học, tôi ghét tất cả mọi thứ. Tôi ghét taxi, xe buýt, nơi nhạc trưởng hét lên với bạn để ra khỏi sân sau, tôi ghét làm quen với những đám đông gọi Lantov, thiên thần, tôi ghét đi thang máy khi tôi chỉ muốn đi ra ngoài, tôi ghét đi đo trang phục ở Brooks ... "
Anh ta bực mình vì mệnh lệnh của anh ta rằng Sally không chia sẻ thái độ tiêu cực của anh ta với thực tế là anh ta bị bệnh nặng và quan trọng nhất là đến trường. Khi anh ta đề nghị đưa xe của cô ấy và lái đi trong hai tuần tới những nơi mới, và cô ấy từ chối, nhắc nhở một cách hợp lý rằng, về cơ bản, chúng tôi vẫn là những đứa trẻ, một điều không thể khắc phục được: Holden thốt ra những lời xúc phạm và Sally rơi nước mắt.
Một cuộc họp mới - những thất vọng mới. Carl Lews, một sinh viên từ Princeton, quá tập trung vào con người của mình để thể hiện sự thông cảm với Holden, và khi anh ta một mình, anh ta say rượu, gọi Sally, xin lỗi cô, và sau đó lang thang qua New York và Công viên Trung tâm lạnh lẽo, gần đó Cái ao với những con vịt, làm rơi kỷ lục, mua làm quà cho em gái của Phoebe.
Khi trở về nhà - và với sự nhẹ nhõm của anh ta, đã phát hiện ra rằng cha mẹ anh ta đã rời đi để thăm - anh ta chỉ cho Phoebe những mảnh vỡ. Nhưng cô không giận. Nói chung, mặc dù những năm tháng nhỏ bé, cô hoàn toàn hiểu được tình trạng của anh trai mình và đoán tại sao anh ta trở về nhà sớm. Đó là trong một cuộc trò chuyện với Phoebe Holden, người bày tỏ ước mơ của mình: Tôi tưởng tượng cách những đứa trẻ chơi vào buổi tối trên một cánh đồng lớn trong lúa mạch đen. Hàng ngàn đứa trẻ, nhưng không phải linh hồn, không phải người lớn, ngoại trừ tôi ... Và công việc của tôi là bắt những đứa trẻ để chúng không rơi xuống vực thẳm. "
Tuy nhiên, Holden chưa sẵn sàng gặp bố mẹ mình và sau khi mượn tiền của chị gái mà cô đã hoãn lại để tặng quà Giáng sinh, anh đã đến gặp giáo viên cũ của mình, ông Antolini. Mặc dù đã muộn, anh chấp nhận nó, sắp xếp cho đêm. Là một người cố vấn thực sự, anh ta cố gắng cho anh ta một số lời khuyên hữu ích về cách xây dựng mối quan hệ với thế giới xung quanh, nhưng Holden quá mệt mỏi để chấp nhận những câu nói hợp lý. Rồi đột nhiên anh thức dậy vào giữa đêm và phát hiện ra một giáo viên đang vuốt ve trán mình trên giường. Nghi ngờ ông Antolini có ý định xấu, Holden rời khỏi nhà và ngủ ở nhà ga trung tâm.
Tuy nhiên, anh ta sớm nhận ra rằng anh ta đã giải thích sai hành vi của giáo viên, bỏ rơi một kẻ ngốc và điều này càng làm tăng thêm nỗi thống khổ của anh ta.
Suy nghĩ về cách sống xa hơn, Holden quyết định đi đâu đó đến phương Tây và ở đó, theo truyền thống lâu đời của người Mỹ, cố gắng bắt đầu lại từ đầu. Anh ta gửi cho Phoebe một bức thư nói với cô về ý định rời đi, và yêu cầu cô đến nơi được chỉ định, vì anh ta muốn trả lại số tiền đã vay từ cô. Nhưng một em gái xuất hiện với một chiếc vali và tuyên bố rằng cô sẽ đi về phía Tây với anh trai. Tự nguyện hay vô tình, Phoebe bé nhỏ đóng vai anh trước mặt Holden - cô tuyên bố rằng cô sẽ không đến trường nữa, và nói chung cuộc sống này đã làm phiền cô. Ngược lại, Holden phải vô tình đưa ra quan điểm về lẽ thường, quên mất một thời gian về sự phủ nhận tất cả của mình.Anh ta thể hiện sự thận trọng và trách nhiệm và thuyết phục em gái từ bỏ ý định của mình, đảm bảo với cô rằng anh ta sẽ không đi đâu cả. Anh ta dẫn Phoebe đến sở thú, và ở đó cô cưỡi trên một băng chuyền, và anh ta ngưỡng mộ cô.