Trong một thị trấn trên Biển Đen, hai người bạn đang nói chuyện trong khi bơi. Ivan Andreevich Laevsky, một chàng trai trẻ khoảng hai mươi tám tuổi, chia sẻ những bí mật trong cuộc sống cá nhân của mình với bác sĩ quân đội Samoilenko. Hai năm trước, anh kết hôn với một người phụ nữ đã có chồng, họ trốn từ St. Petersburg đến Kavkaz, nói với bản thân rằng họ sẽ bắt đầu một cuộc sống làm việc mới ở đó. Nhưng thị trấn trở nên nhàm chán, mọi người không quan tâm, Laevsky không biết làm thế nào và không muốn làm việc trên mặt đất, và do đó, ngay từ ngày đầu tiên, anh cảm thấy bị phá sản. Trong mối quan hệ với Nadezhda Fedorovna, anh không còn nhìn thấy gì ngoài lời nói dối, giờ sống với cô là vượt quá sức mạnh của anh. Anh mơ ước được chạy về phương bắc. Nhưng nó không thể chia tay với cô ấy: cô ấy không có người thân, không có tiền, cô ấy không biết làm việc. Có một khó khăn nữa: tin tức về cái chết của chồng cô, điều đó có nghĩa là Laevsky và Nadezhda Fedorovna có cơ hội kết hôn. Samoilenko tốt chính xác là những gì người bạn này khuyên nên làm.

Tất cả những gì Nadezhda Fedorovna nói và làm với Laevsky dường như là một lời nói dối hoặc tương tự như một lời nói dối. Vào bữa sáng, anh hầu như không kiềm chế được sự cáu kỉnh của mình, ngay cả cách cô nuốt sữa cũng gây ra sự căm ghét lớn trong anh. Mong muốn nhanh chóng tìm ra mối quan hệ và chạy trốn bây giờ không để anh đi. Laevsky được sử dụng để tìm lời giải thích và biện minh cho cuộc sống của mình trong các lý thuyết của người khác, trong các thể loại văn học, so sánh mình với Onegin và Pechorin, với Anna Karenina, với Hamlet. Anh ta sẵn sàng tự trách mình vì thiếu ý tưởng chỉ đạo, nhận mình là kẻ thua cuộc và là người thừa, sau đó anh ta sẽ tự biện minh. Nhưng khi anh ta tin vào sự cứu rỗi từ khoảng trống của cuộc sống ở Kavkaz, giờ anh ta tin rằng nếu anh ta từ bỏ Nadezhda Fedorovna và rời khỏi Petersburg, anh ta sẽ chữa lành một cuộc sống thông minh, có văn hóa.

Samoilenko giữ một cái gì đó giống như một dấu chấm trên bàn, anh ta có một nhà động vật học trẻ von Koren và vừa tốt nghiệp Chủng viện Chiến thắng. Vào bữa trưa, cuộc trò chuyện diễn ra về Laevsky. Von Koren nói Laevsky cũng nguy hiểm cho xã hội như một vi khuẩn dịch tả. Anh ta làm hư hỏng cư dân trong thị trấn bằng cách sống công khai với vợ của người khác, uống rượu và hàn xì người khác, chơi bài, nhân nợ, không làm gì, và hơn nữa, tự biện minh cho mình bằng những lý thuyết thời thượng về sự di truyền, thoái hóa và hơn thế nữa. Nếu những người như anh ta sinh sản, nhân loại và văn minh đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Do đó, Laevsky vì lợi ích của chính mình nên được trung hòa. Nhân danh sự cứu rỗi của loài người, chính chúng ta phải quan tâm đến sự hủy diệt của những người yếu đuối và vô giá trị, nhà động vật học lạnh lùng nói.

Tên phó tế cười nhạo, Samoilenko sững sờ chỉ có thể nói: Kiếm Nếu bạn chết đuối và treo cổ mọi người, thì hãy xuống địa ngục với nền văn minh của bạn, xuống địa ngục với nhân loại! Chết tiệt! "

Vào sáng Chủ nhật, Nadezhda Fedorovna đi bơi trong tâm trạng lễ hội. Cô ấy thích bản thân mình, tôi chắc chắn rằng tất cả những người đàn ông cô ấy gặp đều ngưỡng mộ cô ấy. Cô cảm thấy có lỗi trước Laevsky. Trong hai năm, cô đã kiếm được khoản nợ trong cửa hàng Achmianov, với giá ba trăm rúp và cô sẽ không nói tất cả về điều đó. Ngoài ra, cô đã hai lần nhận được cảnh sát bảo lãnh Kirilin. Nhưng Nadezhda Fedorovna vui mừng nghĩ rằng linh hồn cô không tham gia vào sự phản bội của mình, cô tiếp tục yêu Laevsky, và mọi thứ đã bị xé nát với Kirilin. Trong một nhà tắm, cô nói chuyện với một phụ nữ lớn tuổi, Maria Konstantinovna Bityugova, và phát hiện ra rằng vào buổi tối, cộng đồng địa phương có một chuyến dã ngoại bên bờ sông núi. Trên đường đi dã ngoại, von Koren nói với phó tế về kế hoạch đi thám hiểm dọc theo bờ biển Thái Bình Dương và Bắc Băng Dương; Laevsky, cưỡi trên một cỗ xe khác, mắng những cảnh quan của người da trắng. Anh ta liên tục cảm thấy thù địch với von Koren và hối tiếc rằng anh ta đã đi dã ngoại. Tại linh hồn núi Tatar Karbalaya, công ty dừng lại.

Nadezhda Fedorovna đang trong tâm trạng vui tươi, cô muốn cười, trêu chọc, tán tỉnh. Nhưng cuộc đàn áp Kirilin và lời khuyên của thanh niên Achmianov hãy cẩn thận với điều đó làm lu mờ niềm vui của cô. Laevsky, mệt mỏi với một chuyến dã ngoại và lòng căm thù không thể chối cãi của von Koren, phá vỡ sự khó chịu của anh ta tại Nadezhda Fedorovna và gọi cô ta là một kẻ lừa đảo. Trên đường về, von Koren thừa nhận với Samoilenko rằng bàn tay của anh ta sẽ không nao núng, nếu anh ta giao cho nhà nước hoặc xã hội tiêu diệt Laevsky.

Ở nhà, sau một chuyến dã ngoại, Laevsky thông báo cho Nadezhda Fedorovna về cái chết của chồng và, cảm thấy như ở nhà như ở trong tù, rời khỏi Samoilenko. Anh cầu xin một người bạn giúp đỡ, cho mượn ba trăm rúp, hứa sẽ sắp xếp mọi thứ với Nadezhda Fedorovna, làm hòa với mẹ. Samoilenko đề nghị làm hòa với von Koren, nhưng Laevsky nói rằng điều này là không thể. Có lẽ anh ta sẽ đưa tay ra, nhưng von Koren sẽ quay đi với sự khinh miệt. Rốt cuộc, bản chất này là vững chắc, chuyên chế. Và lý tưởng của anh ấy là tuyệt vọng. Người đối với anh là những chú cún con và tầm thường, quá nhỏ để trở thành mục tiêu của cuộc đời anh. Anh ta làm việc, đi thám hiểm, quay cổ ở đó không phải vì tình yêu dành cho người hàng xóm, mà nhân danh những điều trừu tượng như nhân loại, thế hệ tương lai, giống người lý tưởng ... Anh ta sẽ ra lệnh bắn bất cứ ai vượt ra khỏi vòng tròn bảo thủ hẹp hòi của chúng tôi đạo đức, và tất cả những thứ này nhân danh việc cải thiện loài người ... Những kẻ đê tiện luôn là những kẻ ảo tưởng. Với sự nhiệt tình, Laevsky nói rằng ông thấy rõ những thiếu sót của mình và nhận thức được chúng. Điều này sẽ giúp anh ta hồi sinh và trở thành một người khác, và anh ta đang say mê chờ đợi sự tái sinh và đổi mới này.

Ba ngày sau buổi dã ngoại, một Marya Konstantinovna hào hứng đến Nadezhda Fedorovna và mời cô làm người mai mối. Nhưng đám cưới với Laevsky, Nadezhda Fedorovna cảm thấy, bây giờ là không thể. Cô không thể nói với Marya Konstantinovna mọi thứ: mối quan hệ giữa cô và Kirilin bối rối như thế nào với cô gái trẻ Achmianov. Từ tất cả những trải nghiệm cô bắt đầu một cơn sốt mạnh.

Laevsky cảm thấy có lỗi trước Nadezhda Fedorovna. Nhưng những suy nghĩ về việc rời đi vào thứ bảy tới đây đã chiếm hữu anh ta đến nỗi Samoilenko, người đã đến gặp bệnh nhân, chỉ hỏi liệu anh ta có thể lấy được tiền không. Nhưng vẫn chưa có tiền. Samoilenko quyết định hỏi một trăm rúp từ von Koren. Anh ta, sau một cuộc tranh cãi, đồng ý đưa tiền cho Laevsky, nhưng chỉ với điều kiện anh ta không rời khỏi một mình, mà với Nadezhda Fedorovna.

Ngày hôm sau, vào thứ năm, thăm Marya Konstantinovna, Samoilenko nói với Laevsky về tình trạng do von Koren đặt ra. Khách, bao gồm von Koren, chơi trong thư. Laevsky, tham gia một cách máy móc vào trò chơi, nghĩ về việc anh ta phải nói dối bao nhiêu và vẫn phải nói dối, điều mà một núi dối trá ngăn cản anh ta bắt đầu một cuộc sống mới. Để bỏ qua nó ngay lập tức, và không nói dối trong các phần, bạn cần quyết định một số biện pháp tuyệt vời, nhưng anh ấy cảm thấy rằng điều này là không thể đối với anh ấy. Một ghi chú echidna, dường như được gửi bởi von Koren, khiến anh ta kích động. Đã tỉnh lại, vào buổi tối, như thường lệ, anh bỏ đi chơi bài.

Trên đường từ khách đến nhà, Nadezhda Fedorovna bị Kirilin truy đuổi. Anh ta đe dọa cô bằng một vụ bê bối nếu cô không cho anh ta hẹn hò hôm nay. Nadezhda Fyodorovna chán ghét, cô cầu xin để cô ra đi, nhưng cuối cùng lại chịu thua. Achmianov trẻ nhìn họ, không chú ý.

Ngày hôm sau, Laevsky đến Samoilenko để lấy tiền từ anh ta, vì nó xấu hổ và không thể ở lại thành phố sau cơn cuồng loạn. Nó chỉ bắt von Koren. Một cuộc trò chuyện ngắn sau đây; Laevsky hiểu rằng ông biết về kế hoạch của mình. Anh ta cảm thấy sâu sắc rằng nhà động vật học ghét anh ta, coi thường và chế giễu anh ta, và anh ta là kẻ thù tồi tệ nhất và bất khả xâm phạm nhất của anh ta. Khi Samoilenko đến, Laevsky buộc tội anh ta về một cuộc tấn công thần kinh rằng anh ta không biết cách giữ bí mật của người khác và lăng mạ von Koren. Von Koren dường như đang chờ đợi cuộc tấn công này, anh thách đấu Laevsky đấu tay đôi. Samoilenko không thành công cố gắng hòa giải chúng.

Vào buổi tối trước cuộc đấu tay đôi, Laevsky ban đầu bị ám bởi sự thù hận của von Koren, sau đó, sau rượu và thẻ, anh ta trở nên bất cẩn, sau đó lo lắng chiếm giữ anh ta. Khi Achmianov trẻ tuổi dẫn anh ta đến một ngôi nhà nào đó và anh ta thấy Kirilin, và bên cạnh anh ta là Nadezhda Fedorovna, mọi cảm xúc của anh ta dường như biến mất khỏi tâm hồn anh ta.

Von Koren tối nay trên bờ kè nói chuyện với phó tế về một sự hiểu biết khác nhau về những lời dạy của Chúa Kitô. Điều gì nên là tình yêu cho một người hàng xóm? Trong việc loại bỏ tất cả mọi thứ mà bằng cách này hay cách khác gây hại cho con người và đe dọa họ với nguy hiểm trong hiện tại hoặc trong tương lai, nhà động vật học tin tưởng. Nguy hiểm cho nhân loại đang bị đe dọa bởi sự bất thường về đạo đức và thể chất, và chúng nên được vô hiệu hóa, nghĩa là bị phá hủy. Nhưng đâu là tiêu chí để phân biệt, vì sai lầm là có thể? Phó tế hỏi. Không có gì phải sợ bị ướt chân khi lũ đe dọa, nhà động vật học nói.

Vào đêm trước cuộc đấu tay đôi, Laevsky lắng nghe cơn giông ngoài cửa sổ, nhìn qua quá khứ của anh ta, chỉ thấy một lời nói dối trong đó, cảm thấy tội lỗi của mình trong sự sụp đổ của Nadezhda Fedorovna và sẵn sàng cầu xin cô tha thứ. Nếu quá khứ có thể được phục hồi, anh ta sẽ tìm thấy Thiên Chúa và công lý, nhưng điều đó là không thể như một ngôi sao lăn để được trở lại thiên đàng một lần nữa. Trước khi đấu tay đôi, anh vào phòng ngủ để Nadezhda Fedorovna. Cô nhìn Laevsky với vẻ kinh hoàng, nhưng anh, ôm lấy cô, hiểu rằng người phụ nữ bất hạnh, xấu xa này đối với anh là người duy nhất gần gũi, thân thương và không thể thay thế. Ngồi trong xe đẩy, anh muốn trở về nhà sống.

Các phó tế, rời đi vào sáng sớm để xem cuộc chiến, tự hỏi tại sao Laevsky và von Koren có thể ghét nhau và chiến đấu trong một cuộc đấu tay đôi. Sẽ không tốt hơn nếu họ đi xuống và hận thù và giận dữ đến nơi cả đường phố xôn xao với sự thờ ơ thô lỗ, tham lam, trách móc, ô uế ... Ngồi trong một dải ngô, anh ta thấy đối thủ và giây đã đến. Vì những ngọn núi, hai tia xanh trải dài, mặt trời mọc. Không ai biết các quy tắc của một cuộc đấu tay đôi chắc chắn, nhớ lại các mô tả về các trận đánh tại Lermontov, tại Turgenev ... Laevsky bắn trước; sợ rằng bất kể viên đạn trúng von Koren như thế nào, anh ta bắn một phát vào không trung. Von Koren chĩa nòng súng trực tiếp vào mặt Laevsky. "Anh ta sẽ giết anh ta!" - tiếng kêu tuyệt vọng của phó tế khiến anh nhớ.

Ba tháng trôi qua. Vào ngày khởi hành chuyến thám hiểm, von Koren, cùng với Samoilenko và phó tế, đi đến bến du thuyền. Đi ngang qua nhà Laevsky, họ nói về sự thay đổi xảy ra với anh ta. Anh kết hôn với Nadezhda Fedorovna, làm việc từ sáng đến tối để trả hết nợ ... Sau khi quyết định vào nhà, von Koren tìm đến Laevsky. Anh ta không thay đổi niềm tin của mình, nhưng thừa nhận rằng anh ta đã nhầm về đối thủ cũ của mình. Không ai biết sự thật, ông nói. Vâng, không ai biết sự thật, Laevsky đồng ý.

Anh nhìn chiếc thuyền với von Koren vượt qua những con sóng và nghĩ: vậy trong cuộc sống ... Để tìm kiếm sự thật, người ta tiến lên hai bước, lùi một bước ... Và ai biết? Có lẽ họ sẽ đi đến sự thật ...