Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 tuổi, quản đốc của cửa hàng sơn, đánh dấu một phó trong thành phố từ sàn cửa hàng, sống trong một ngôi nhà thịnh vượng; Akulina Ivanovna, vợ anh ta; con trai Peter, một cựu sinh viên bị trục xuất vì tham gia vào các cuộc họp mặt sinh viên bất hợp pháp; con gái Tatyana, một giáo viên trường ngồi lên cô dâu; một học trò của Bessemenov Neil, một người lái tàu trong kho đường sắt; ca sĩ nhà thờ Teterev và sinh viên Shishkin - ký sinh trùng;
Elena Nikolaevna Krivtsova là một góa phụ trẻ của một tù nhân, thuê phòng trong nhà, và Stepanida là một đầu bếp làm tất cả các công việc bẩn thỉu trong nhà với sự giúp đỡ của một cô gái, Paul, một thợ may, con gái của một người họ hàng xa, Bessemenov Perchikhin, một người bán rượu. Ngoài họ, Tsvetaeva, một giáo viên trẻ, bạn gái Tatyana, thường ở trong nhà.
Vở kịch diễn ra trong bầu không khí liên tục bùng lên và làm dịu những vụ bê bối giữa Bessemenov và các con. Người cha không hài lòng với sự thiếu tôn trọng con cái của mình, cũng như thực tế là cả hai vẫn chưa tìm thấy vị trí của mình trong cuộc sống. Theo ý kiến của anh ấy, cả hai đều trở nên quá "có học thức" và do đó tự hào. Điều này ngăn cản họ sống. Tatyana chỉ cần kết hôn, và Peter - kết hôn và làm việc để tăng thêm sự giàu có của cha cô. Khi hành động phát triển, rõ ràng là trẻ em không muốn sống theo kiểu cha mẹ vì chúng đơn giản là không thể vì ý chí yếu đuối, mất hứng thú với cuộc sống, v.v. Giáo dục thực sự không có lợi cho chúng; nó chỉ làm họ bối rối, tước đi ý chí sống và gốc rễ phàm tục mạnh mẽ.
Đây là bi kịch chính của gia đình Bessemenov. Trong trường hợp của Peter, theo ý kiến của Teterev, người đóng vai trò đặc biệt trong vở kịch, bi kịch này nên được quyết định có lợi cho cha anh: Peter sẽ rời bỏ Krivtsova, người, trong khi yêu cha mẹ cô, sẽ vô tình đi theo con đường của cha cô. Trong trường hợp Tatyana, người vô vọng trong tình yêu với sông Nile, bị ràng buộc bởi tình yêu lẫn nhau với Paul, câu hỏi mở ra: rất có thể, Tatyana sẽ vẫn là nạn nhân không vui của mâu thuẫn giữa gốc rễ triết học của cô và xu hướng mới của thời đại.
Những xu hướng này được thể hiện rõ ràng nhất bởi Neil, người anh hùng tiến bộ nhất của người Hồi giáo và rõ ràng là nhà cách mạng xã hội chủ nghĩa trong tương lai, như Bessemenov gợi ý. Sông Nile phản ánh tính thẩm mỹ của cuộc đấu tranh và lao động gần gũi với Gorky, vốn gắn bó chặt chẽ với nhau. Ví dụ, anh ta thích rèn, nhưng không phải vì anh ta yêu công việc nói chung, mà vì anh ta yêu, vì nó là, để chống lại kim loại, triệt tiêu sự kháng cự của nó. Đồng thời, ý chí và quyết tâm của sông Nile có một mặt trái: anh ta tàn nhẫn với Tatyana trong tình yêu với anh ta và Bessemenov, người đã nuôi nấng anh ta.
Trên đường đi, vùng ngoại ô của vở kịch mở ra: Teterev, tình yêu dành cho Paul, trong đó anh thấy sự cứu rỗi cuối cùng của mình khỏi cơn say và sự nhàm chán của cuộc sống; số phận của Perchikhin, một người đàn ông không thuộc thế giới này, chỉ sống với tình yêu dành cho chim và rừng; bi kịch của Krivtsova, trong tình yêu với cuộc sống, nhưng đã mất vị trí của mình trong đó. Thú vị nhất của các nhân vật phụ là Grouse. Người đàn ông này quá lớn (cả về thể chất và tinh thần) cho cuộc sống khốn khổ đó, mà chủ sở hữu cho đến nay là Bessemenov và những người tương tự. Nhưng anh ta không thể tìm thấy một vị trí trong cuộc sống đó, chủ sở hữu của nó sẽ là những người như sông Nile. Hình ảnh của ông là hình ảnh của cuộc sống lưu vong vĩnh cửu.
Vở kịch kết thúc trên một nốt nhạc bi thảm. Sau một nỗ lực tự tử không thành, Tatyana hiểu được sự cam chịu và vô dụng của cô ấy giữa mọi người. Trong cảnh cuối cùng, cô rơi vào phím đàn piano và nghe thấy một âm thanh lớn không ổn định ...