Hành động diễn ra trong một biệt thự hẻo lánh ở vùng nông thôn Umbria vào đầu thế kỷ XX. Căn phòng tái tạo trang trí phòng ngai vàng của Henry IV, nhưng bên phải và bên trái ngai vàng là hai bức chân dung lớn đương đại, một trong số đó mô tả một người đàn ông trong trang phục của Henry IV, một người phụ nữ khác trong trang phục của Matilda Tuscan. Ba chàng trai trẻ - Arialdo, Ordulfo và Landolfo - mặc trang phục thế kỷ XI, giải thích cho người thứ tư, vừa được đưa vào phục vụ, cách cư xử. Người mới đến - Bertoldo - không thể hiểu Henry IV là gì trong câu hỏi: tiếng Pháp hay tiếng Đức. Ông nghĩ rằng mình nên miêu tả Henry IV gần gũi của Pháp, và đọc những cuốn sách về lịch sử của thế kỷ XVI. Arialdo, Ordulfo và Landolfo nói với Bertoldo về Henry IV của Đức, người đã tiến hành một trận chiến khốc liệt với Giáo hoàng Gregory VII và, dưới sự đe dọa của sự thông báo, đã đến Ý, nơi ông ta đã xin lỗi một cách nhục nhã tại lâu đài Pala Tuscan. Các chàng trai trẻ, đã đọc sách về lịch sử, siêng năng khắc họa các hiệp sĩ của thế kỷ 11. Điều quan trọng nhất là trả lời bằng giọng điệu khi Henry IV nói với họ. Họ hứa sẽ tặng những cuốn sách của Bertoldo về lịch sử của thế kỷ 11, để ông nhanh chóng làm quen với vai trò mới của mình. Những bức chân dung hiện đại bao trùm các hốc tường trong đó các bức tượng thời trung cổ nên có vẻ như là lỗi thời đối với Bertoldo, nhưng phần còn lại giải thích cho ông rằng Henry IV đưa chúng theo một cách hoàn toàn khác: đối với ông, nó giống như hai tấm gương phản chiếu những hình ảnh hoạt hình thời Trung cổ. Tất cả những điều này dường như quá khó hiểu và ông nói rằng ông không muốn phát điên.

Một người hầu già bước vào trong chiếc áo khoác. Những chàng trai trẻ bắt đầu đùa giỡn anh ta như một người ở thời đại khác. Giovanni bảo họ dừng cuộc chơi và thông báo rằng chủ sở hữu của lâu đài, Hầu tước di Nolly, đã đến cùng với một bác sĩ và một số người khác, bao gồm cả Marquise Matilda Spina, được miêu tả trong bức chân dung trong trang phục của Matilda Tuscan, và con gái của cô là Frida, cô dâu của Frida. Signora Matilda nhìn vào bức chân dung của cô, được vẽ hai mươi năm trước. Bây giờ anh ta dường như cho cô ấy một bức chân dung của cô con gái Frida. Nam tước Belcredi, người yêu của hầu tước, người mà cô ấy lặn vô tận, phản đối cô ấy. Mẹ của Hầu tước di Nolly, người đã chết cách đây một tháng, tin rằng người anh trai điên rồ của mình, người tưởng tượng mình là Henry IV, sẽ bình phục và để lại cho con trai mình chăm sóc chú. Chàng hầu tước trẻ tuổi Nolly di Nolly đã mang đến một bác sĩ và bạn bè với hy vọng chữa khỏi cho anh ta.

Hai mươi năm trước, một công ty của giới quý tộc trẻ tuổi đã quyết định tổ chức một đội kỵ binh lịch sử để giải trí. Người chú của Hầu tước di Nolly đã hóa trang thành Henry IV, Matilda Spina, người mà anh ta yêu, - Matilda Tuscan, Belcredi, người đã đưa ra một kỵ binh và cũng là người yêu Matilda Spin, đi sau họ. Đột nhiên, con ngựa của Henry IV đứng trên hai chân sau, kỵ sĩ ngã xuống và đập vào sau đầu. Không ai coi trọng điều này, nhưng khi anh ấy đến, mọi người đều thấy rằng anh ấy rất coi trọng vai trò của mình và coi mình là một Henry IV thực sự. Người chị điên và con trai của cô ấy đã làm anh ta hài lòng trong nhiều năm, nhắm mắt làm ngơ trước sự điên rồ của anh ta, nhưng bây giờ bác sĩ đã quyết định trình bày cho Henry IV cả cuộc hôn nhân và cô con gái Frida, giống như hai giọt nước giống như mẹ cô ta, hai mươi năm trước, - anh ta tin rằng so sánh như vậy sẽ cho bệnh nhân cơ hội cảm nhận sự khác biệt về thời gian và nói chung là chữa cho anh ta. Nhưng trước tiên, mọi người đang chuẩn bị xuất hiện trước Henry IV trong trang phục thời trung cổ. Frida sẽ miêu tả người vợ của mình là Bertu từ Susi, mẹ Matilda, bà Adelaide, bác sĩ - Giám mục Hugo của Clunius và Belcredi - nhà sư Benedictine đi cùng.

Cuối cùng, Arialdo tuyên bố sự xuất hiện của hoàng đế. Henry IV khoảng năm mươi tuổi, anh ta có mái tóc nhuộm và những đốm đỏ tươi trên má, giống như búp bê. Trên chiếc váy hoàng gia trên đó là áo choàng của hối nhân, như ở Canossa. Anh ta nói rằng vì anh ta mặc quần áo sám hối, giờ anh ta hai mươi sáu tuổi, mẹ anh ta vẫn còn sống, và còn quá sớm để thương tiếc cô. Ông nhớ lại các tập khác nhau của cuộc đời "của mình" và sẽ cầu xin sự tha thứ từ Giáo hoàng Gregory VII. Khi anh ta rời đi, hầu tước phấn khích rơi xuống gần như không có cảm giác trên ghế. Vào buổi tối cùng ngày, bác sĩ, Marquise Spina và Belcredi thảo luận về hành vi của Henry IV. Bác sĩ giải thích rằng những người điên có tâm lý riêng của họ: họ có thể thấy rằng họ được ngụy trang, đồng thời tin tưởng như những đứa trẻ mà trò chơi và thực tế là một và giống nhau. Nhưng cuộc điều tra được thuyết phục rằng Henry IV đã nhận ra cô. Và cô giải thích sự ngờ vực và không thích mà Henry IV cảm thấy đối với Belcredi, trong đó Belcredi là người yêu của cô. Dường như với Marquise rằng bài phát biểu của Henry IV đầy hối tiếc về anh và tuổi trẻ của cô. Cô tin rằng chính sự bất hạnh đã khiến anh đeo mặt nạ, thứ anh muốn, nhưng không thể thoát khỏi. Nhìn thấy sự phấn khích sâu sắc của cuộc hầu tước, Belcredi bắt đầu ghen tị. Frida thử chiếc váy mà mẹ cô đóng vai Matilda Tuscany trong một đoàn kỵ binh tươi tốt.

Belcredi nhắc nhở những người có mặt rằng Henry IV không nên nhảy qua, trong suốt hai mươi năm trôi qua kể từ vụ tai nạn, nhưng tám trăm người, tách biệt hiện tại khỏi thời đại của Henry IV, và cảnh báo rằng điều này có thể kết thúc tồi tệ. Trước khi chơi màn trình diễn dự định, Marquise và bác sĩ sẽ nói lời tạm biệt với Henry IV và thuyết phục anh ta rằng họ đã rời đi. Henry IV Ông rất sợ sự thù địch của Matilda ở Tuscany, một đồng minh của Giáo hoàng Gregory VII, vì vậy Hầu tước yêu cầu nhắc nhở ông rằng Matilda của Tuscany, cùng với Abbot Kluniysky, đã hỏi Giáo hoàng Gregory VII cho ông. Cô ấy hoàn toàn không thù địch với Henry IV, vì dường như, và trong cuộc kỵ binh, người miêu tả cô ấy, Matilda Spina, muốn thu hút sự chú ý của Henry IV để làm cho nó rõ ràng: mặc dù cô ấy chế nhạo anh ta, cô ấy thực sự không thờ ơ với anh ta anh ta. Vị bác sĩ trong trang phục của Klunius Abbot và Matilda Spina trong trang phục của Nữ công tước xứ Adelaide nói lời tạm biệt với Henry IV. Matilda Spina nói với anh ta rằng Matilda ở Tuscany đang quấy khóc cho anh ta trước giáo hoàng, rằng cô không phải là kẻ thù, mà là một người bạn của Henry IV. Henry IV hồi hộp. Nắm bắt khoảnh khắc, Matilda Spina hỏi Henry IV: Bạn có còn yêu cô ấy không? Henry IV hoang mang, nhưng nhanh chóng kiểm soát bản thân, trách mắng Nữ công tước xứ Hồi giáo vì đã phản bội lợi ích của con gái mình: thay vì nói chuyện với anh ta về vợ Berthe, cô ta không ngừng nhắc lại anh ta về một người phụ nữ khác. Henry IV nói về cuộc gặp sắp tới với giáo hoàng, về người vợ Berthe từ Susie. Khi hầu tước và bác sĩ rời đi, Henry IV quay sang bốn người bạn tâm tình, khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn, và anh ta gọi những người khách gần đây là những người tán gẫu. Các chàng trai trẻ vô cùng kinh ngạc. Henry IV nói rằng anh ta đang lừa mọi người, giả vờ điên, và mọi người trong sự hiện diện của anh ta đều trở thành những người thích đùa. Henry IV rất phẫn nộ: Matilda Spina dám đến với anh ta với người yêu, đồng thời cô ta nghĩ rằng cô ta đã thể hiện lòng trắc ẩn đối với bệnh nhân nghèo. Hóa ra Henry IV biết tên thật của những chàng trai trẻ. Anh mời họ cùng cười với những người tin rằng anh bị điên. Rốt cuộc, những người không coi mình là điên thực sự không còn bình thường nữa: hôm nay một điều dường như đúng với họ, ngày mai khác, ngày mốt thứ ba. Henry IV biết rằng khi anh ta rời đi, một ngọn đèn điện cháy trong biệt thự, nhưng anh ta giả vờ không chú ý đến nó. Và bây giờ anh muốn thắp đèn dầu, đèn điện làm mù mắt anh. Anh ta nói với Arialdo, Aandolfo, Ordulfo và Bertoldo rằng họ chỉ đang diễn hài trước mặt anh ta, họ phải tạo ra ảo ảnh cho chính mình, để cảm thấy như những người sống ở thế kỷ 11, và xem từ đó, sau tám trăm năm, mọi người của thế kỷ 20 vội vã bị giam cầm của các vấn đề không hòa tan. Nhưng trò chơi đã kết thúc - bây giờ khi các chàng trai trẻ biết sự thật, Henry IV sẽ không còn có thể tiếp tục cuộc sống của mình trong hình ảnh của vị vua vĩ đại.

Có một tiếng gõ ở cửa sau: nó xuất hiện người hầu già, miêu tả một biên niên sử nhà sư. Những người đàn ông trẻ tuổi bắt đầu cười, nhưng Henry IV ngăn họ lại: thật không hay khi cười một ông già làm điều này vì tình yêu dành cho chủ nhân của mình. Henry IV bắt đầu ra lệnh tiểu sử của mình cho Giovanni.

Chúc mọi người ngủ ngon, Henry đi qua phòng ngai vàng để lên giường. Trong phòng ngai vàng, thay cho các bức chân dung, tái tạo chính xác tư thế của họ, đứng Frida trong trang phục của Matilda Tuscan và Hầu tước di Nolly trong trang phục của Henry IV. Frida ca ngợi Henry IV; Anh rùng mình sợ hãi. Frida trở nên sợ hãi và cô bắt đầu la hét như điên. Mọi người trong biệt thự đang vội vàng giúp cô. Không ai chú ý đến Henry IV. Belcredi nói với Frida và Hầu tước di Nolly rằng Henry IV đã hồi phục từ lâu và tiếp tục đóng một vai trò để cười nhạo tất cả: bốn thanh niên đã tìm cách tiết lộ bí mật của anh ta. Henry IV nhìn mọi người với sự phẫn nộ, anh ta đang tìm cách để trả thù. Đột nhiên, anh lại có ý nghĩ lao vào giả vờ một lần nữa, vì anh đã bị phản bội quá mức. Anh bắt đầu nói chuyện với Marquise di Nolly về mẹ Agnes. Bác sĩ tin rằng Henry IV lại rơi vào điên loạn, Belcredi hét lên rằng anh lại bắt đầu chơi hài kịch. Henry IV nói với Belcredi rằng mặc dù đã hồi phục nhưng anh không quên bất cứ điều gì. Khi anh ta ngã từ ngựa xuống và đánh vào đầu, anh ta thực sự phát điên, và điều này đã diễn ra trong mười hai năm. Trong thời gian này, vị trí của anh trong trái tim người phụ nữ yêu dấu của anh đã bị đối thủ chiếm lấy, mọi thứ đã thay đổi, bạn bè đã thay đổi. Nhưng rồi một ngày đẹp trời anh dường như thức dậy, và rồi anh cảm thấy mình không thể trở về kiếp trước, rằng anh sẽ "đói, như một con sói, đến một bữa tiệc, khi mọi thứ đã được gỡ khỏi bàn".

Cuộc sống đã đi trước. Và người đã bí mật chích con ngựa của Henry IV từ phía sau, buộc cô phải đứng trên hai chân sau và ném người cưỡi ngựa, sống lặng lẽ suốt thời gian này. (Marquise Spina và Marquis di Nolly rất ngạc nhiên: ngay cả họ cũng không biết rằng sự sụp đổ của Henry IV không phải là ngẫu nhiên.) hòn đá vỡ đầu. " Henry IV tức giận khi các chàng trai trẻ nói về sự hồi phục của mình. Tôi đã bình phục, quý ông, bởi vì tôi hoàn toàn có thể miêu tả một người điên, và tôi làm điều đó một cách bình tĩnh! Nó nói xấu tất cả cho bạn nếu bạn quá lo lắng về sự điên rồ của mình mà không nhận thức được, không nhìn thấy nó, anh nói. Anh ta nói rằng anh ta đã không tham gia vào cuộc sống mà Matilda Spina và Belcredi già đi, đối với anh ta, hầu tước mãi mãi giống như Frida. Việc giả trang rằng Frida bị buộc phải chơi không phải là một trò đùa của Henry IV, đúng hơn, đó chỉ là một phép lạ đáng ngại: bức chân dung trở nên sống động, và Frida giờ thuộc về anh ta. Henry IV ôm cô, cười như điên, nhưng khi họ cố xé Freida ra khỏi vòng tay anh, anh bất ngờ giật thanh kiếm từ Landolfo và làm Belcredi bị thương, người không tin rằng anh bị điên, trong bụng. Belcredi được mang đi, và ngay sau tấm màn, một tiếng kêu lớn của Matilda Spin được nghe thấy. Henry IV bị sốc khi phát minh của chính mình đã đi vào cuộc sống, buộc anh ta phải phạm tội. Anh gọi những cộng sự thân thiết của mình - bốn chàng trai trẻ, như thể muốn tự vệ: xông Chúng tôi sẽ ở đây cùng nhau, và mãi mãi!