Góa phụ của cố vấn nhà nước thực tế Tatyana Ivanovna Gardenina, cùng với ba đứa con của mình, thường trải qua mùa đông ở St. Petersburg. Do những dấu hiệu thiếu máu ở con gái Elise, một cô gái ấn tượng khoảng mười bảy tuổi, gia đình đã có thời gian sống ở nước ngoài vào mùa hè, khiến con trai cô buồn bã - và cậu bé mười lăm tuổi, vẫn còn ở dưới sự giám sát của gia sư, và người lớn nhất, Yuri, người đã vào học.

Vào mùa đông năm 1871, một bác sĩ tại gia, chú ý đến sự cải thiện về sức khỏe của Elise, đã cho phép gia đình đến ngôi làng gần Voronezh vào mùa hè. Tatyana Ivanovna viết thư cho quản gia Felitsate Nikanorovna để chuẩn bị di sản cho sự xuất hiện của chủ sở hữu. Trong một bức thư trả lời, ngoài những lời phàn nàn về thời gian mới miễn phí, mà đã làm hỏng các nông nô trước đây, đó là ý chí vô dụng, người quản gia thông báo cho người phụ nữ rằng con trai của bậc thầy quý tộc Efrem Kapitonov đang học y khoa tại Đại học St. Quản gia yêu cầu người phụ nữ đưa Ephraim đến và định cư tại nhà. Tatyana Ivanovna gửi một quản gia cho sinh viên, người tìm thấy Ephraim được bao quanh bởi cùng những sinh viên đang nhanh chóng thảo luận về các ý tưởng cách mạng. Ephraim từ chối một cách thô lỗ lời mời của Gardeninina.

Elise đọc rất nhiều và thường trong một giấc mơ thể hiện mình ở vị trí của các nữ anh hùng trong tiểu thuyết Dostoevsky. Trong một lần đi bộ, cô đón một người phụ nữ bị đánh trong một cuộc say rượu và đưa cô đến nhà cô. Khi Elise cố gắng bình tĩnh và thuyết phục cô ấy không làm điều này, cô ấy bị co giật. Những người phục vụ, thảo luận về những gì đang xảy ra - được nhìn thấy để kéo bất kỳ giọt nước mắt nào từ đường phố và gọi bác sĩ! - thì thầm trong sợ hãi: đã tốt, thời cơ đã đến!

"Thời gian mới" cũng vất vả đối với người phụ nữ - làng Gardenin. Người cai trị Martin Lukyanich Rakhmanny chỉ vì sự khéo léo tự nhiên và kiến ​​thức của ông về người nông dân từ bên trong thành phố chứa đựng sự nghiêm trọng và trật tự của nông dân và người sống trong cùng một sân. Nghĩa vụ nợ không tệ hơn nông nô, ông trói công nhân; nền kinh tế được tiến hành một cách thành thạo và thận trọng. Niềm tự hào chính của bất động sản là một trang trại stud, nổi tiếng khắp tỉnh với những người chạy lúp xúp. Kapiton Averyanich cưỡi ngựa đang chuẩn bị cho cuộc chạy tiếp theo của Thỏ trotter, với hy vọng giành được giải thưởng chính và món cà ri với tình nhân vì sự tài tình của con trai học sinh, người mà ông quản gia già đã thông báo cho anh ta.

Người quản gia quen với việc nuôi con trai duy nhất của mình Nikolai, một chàng trai trẻ tuổi 19. Nikolai không bao giờ đi xa hơn thị trấn hạt, không bao giờ học ở bất cứ đâu, nhưng ngay cả những sự thô lỗ của giáo dục tại nhà mà anh ta nhận được, kết hợp với tâm trí tự nhiên, bộc lộ những khả năng đáng chú ý trong anh ta. Nikolai sườn mong muốn phát triển bản thân được thể hiện trong các cuộc trò chuyện với thợ mộc già Ivan Feodotich, nhân viên bán hàng Agey Danilych, người canh gác nông trại đường dài Agafokl Yornik và thương nhân Rukodeev. Mỗi người trong số họ là độc nhất theo cách riêng của mình, những câu chuyện về cuộc sống của họ đại diện cho Nicholas tài liệu khổng lồ cho những suy nghĩ của riêng họ về số phận con người. Lời thú nhận của Ivan Fedotych đặc biệt nổi bật đối với chàng trai trẻ. Khi còn trẻ, anh đã yêu cô hầu gái Lyudmila. Người bạn thân nhất của anh, Emelyan cũng thích nó. Lyudmila đã chọn Ivan Druzhba, người mà thế giới chưa từng thấy trước đây, đã kết thúc trong một sự kiện khủng khiếp: Emelyan đã làm chứng một cách sai lầm cho chủ, như thể anh ta thấy rằng Ivan đã đánh cắp tiền giấy từ văn phòng của anh ta. Ivan suýt bị đưa vào hàng ngũ những người lính, nhưng anh ta rất thương xót và chỉ bị trừng phạt tại chuồng ngựa. Ivan, sau nhiều lần cân nhắc, đã triệu tập Emelyan và Christian tha thứ cho anh. Trở về từ công việc ở một ngôi làng xa xôi, Ivan thấy Emelyan đã kết hôn với Lyudmila. Hai năm sau, một cô gái được sinh ra với họ, Tatyana. Nhưng Thiên Chúa đã không cho Emelyan hạnh phúc: anh bắt đầu nhấn chìm ý thức về tội lỗi của chính mình trong cảm giác tội lỗi và cuối cùng đã tự uống sau khi vợ chết. Tatyana lớn lên, sống cùng với Ivan, họ đã quen với nhau và đã tạo nên niềm vui của người quý tộc - họ đã kết hôn. Emelyan, trước khi chết, đã hỏi Ivan: Bạn và tôi có thoát ra không? - khóc và chết, nắm tay con gái và người bạn cũ ...

Thương nhân Rukodeev đưa sách Nikolai từ thư viện của mình, đánh giá chàng trai trẻ trải nghiệm thơ đầu tiên. Nikolai háo hức và đọc rất nhiều, viết những ghi chú của mình lên báo về cuộc sống nông dân. Những ghi chú được in ở dạng viết tắt. Martin Lukyanich tự hào về người con trai nhà văn của mình. Anh không còn làm phiền Nikolai để dành buổi tối đọc sách.

Cuộc sống sau cải cách mang đến những sự kiện mới cho Gardenino. Những cuộc cãi vã trong các gia đình nông dân ngày càng trở nên thường xuyên hơn, con trai bị tách khỏi cha mẹ, nông dân vắng mặt trong công việc, và say rượu đang nở rộ. Martin Lukyanich đang đấu tranh để giữ cho nông dân khỏi bạo loạn, cuộc nguy hiểm đang gia tăng khi đối mặt với dịch bệnh tả sắp xảy ra. Con thỏ tinh ranh thuần chủng trên đường chạy đến trước, nhưng đêm hôm sau, anh ta bị đầu độc bởi một đối thủ từ nhà máy khác. Và tất cả mọi người kết nối sự kiện thứ ba đáng kinh ngạc này với thời gian mới. "Những người không thiên vị!" - người quản lý thở dài.

Đến gia đình quý tộc của Gardenino. Lúc này, sinh viên Ephraim cũng đến. Anh ta tạo ấn tượng dễ chịu với người phụ nữ bằng sự giáo dục, cách cư xử tốt. Người phụ nữ yêu cầu anh ta làm việc với Elise. Cô gái cũng thích giao tiếp với một chàng trai trẻ mạnh dạn và trực tiếp bày tỏ quan điểm của mình. Mối quan hệ của họ phát triển thành một cảm giác chủ yếu dựa trên niềm đam mê cho các ý tưởng cách mạng. Người quản gia già theo dõi Ephraim và Elise và, khi nghe những lời tuyên bố về tình yêu của họ, đã xông tới Ephraim trong một cơn thịnh nộ. Elise rơi vào một phù hợp. Người quản gia sợ hãi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra và yêu cầu người phụ nữ rời khỏi tu viện. Khi biết về mối quan hệ giữa Elise và học sinh, Gardenin đã từ chối người cha cưỡi ngựa của mình. Kapiton Averyanych, hiểu lý do sa thải, đuổi con trai ra khỏi nhà. Vợ của con ngựa, một người phụ nữ bị tàn sát, chỉ sống với tình yêu dành cho con trai, không thể chịu đựng một đòn như vậy và chết. Người đàn ông treo cổ tự tử. Ephraim và Elise bỏ nhà ra đi và bí mật kết hôn ở St. Cuộc sống ở Gardenin hoàn toàn để lại dòng chảy tương đối bình lặng của nó. Người phụ nữ rời đi, gửi một người quản lý mới. Toàn bộ nền kinh tế đang được xây dựng lại, những cỗ máy chưa từng có xuất hiện, tạo ra ấn tượng về sự tiến bộ, mà người quản lý mới đang ủng hộ.

Nhưng có những người, trong sự hỗn loạn của cuộc sống mới đang nổi lên, phá hủy những nền tảng cũ, gieo mầm của lòng tốt và nhân loại. Nổi bật nhất trong số họ là Nikolai Rakhmanny. Trong thời gian này, ông đã trải qua một con đường kiến ​​thức khó khăn và khó khăn về cuộc sống. Ngay cả khi anh đến gặp Ivan Fedotych và người vợ trẻ, bất ngờ vì chính anh, anh đã yêu Tatyana, và vào một buổi tối, khi ông già không ở nhà, những người trẻ tuổi trở thành người tình bí mật. Tatyana thú nhận với chồng mình ngoại tình, và Ivan Fedotych đưa vợ đến một ngôi làng xa xôi. Nikolai đang trải qua hành động của mình, ăn năn, đặc biệt là anh ta đau khổ khi phát hiện ra rằng một đứa trẻ được sinh ra cho Tatyana - con trai anh ta.

Nikolai gặp Vera Turchaninova, con gái của người bảo lãnh, và họ cùng nhau mở một trường học cho trẻ em nông dân trong một trang trại bỏ hoang nơi Vera dạy. Khi Vera đến một thị trấn của quận, dự định sẽ giải thích cho Nikolai tạm thời làm việc ở đó và đồng ý kết hôn với anh ta, anh ta bực mình tuyên bố với cô rằng anh ta sẽ cưới một người khác - con gái của chủ sở hữu ngôi nhà mà anh ta đang sống. Trước đó, cô con gái chủ sở hữu đã sắp xếp một cuộc gặp với Nikolai, được chứng kiến ​​bởi cha cô và Nikolay, trong thất vọng, đã đồng ý trở thành chồng của cô gái xảo quyệt này. Niềm tin rời đi trong tuyệt vọng. Nhưng Nikolai gặp được sự hiểu biết từ người cha vợ tương lai, người, người đã hiểu tất cả các tình huống của cuộc hôn nhân sắp tới của cô con gái, khuyên Nikolai hãy nhanh chóng thoát khỏi đứa con của mình.

Số phận đưa Nikolai đến nhà của Tatyana và Ivan Fedotych, anh nhìn thấy đứa con trai bé bỏng của mình ở đó. Ivan Fedotych, lưu ý rằng Nikolai và Tatyana thực sự yêu nhau, ban phước cho họ với sự khiêm nhường của người già Kitô giáo và rời đi lang thang.

Mười năm sau, Tatyana quản lý trong cửa hàng của riêng mình, chờ đợi chồng mình, người đã rời khỏi thành phố để ngồi trong hội nghị zemstvo. Cô được một cậu con trai mười hai tuổi giúp đỡ, đây là một ông già được chăm sóc chu đáo và quý phái - Martin Lukyanich. Ông tự hào nói với du khách về con trai của mình, Nikolai Rakhmann, hiện là "chuyên gia chính trong các vấn đề của quận trong quận".

Trở về từ Zemstvo, Nikolai gặp nhau ở thị trấn Rafail Konstantinovich Gardenenin, người ngưỡng mộ báo cáo gần đây về các trường học do Nikolai thực hiện ở Zemstvo. Những người trẻ tuổi nói về các vấn đề và mối quan tâm của zemstvo, về nhu cầu của trường học, và nhớ lại kiếp trước của họ. Gardenin mời Nicholas ghé qua khu đất của mình. Nikolai nhìn thấy một ngôi làng đổi mới, thay đổi ngoại cảnh, nhưng anh cũng thấy những người đàn ông rách rưới, say xỉn. Anh ta nghĩ rằng một cuộc sống mới thật khó sinh ra, rằng cách duy nhất để làm việc đó là công việc hàng ngày vất vả, ách tự nguyện mà anh ấy sẽ không bao giờ muốn cất cánh. Về bất động sản, Nikolai lắng nghe câu chuyện của người quản lý về cấu trúc mới của nền kinh tế, gặp gỡ vợ mình. Đây là Vera Turchaninova, người từ lâu đã quên đi khát vọng của tuổi trẻ, thường đi du lịch đến những khu nghỉ dưỡng đắt tiền và có một cuộc sống nhàn rỗi.

Nikolai cảm thấy nhẹ nhõm khi rời Gardenin, nghĩ về cuộc gặp gỡ sắp tới với vợ và con trai, và cảm giác đau khổ của kiếp trước dần rời xa anh. Anh ta nghĩ không phải về cuộc sống của mình, mà về cuộc sống nói chung, và sự hấp dẫn thú vị của tương lai sáng lên trong lòng anh ta.