Một người Mỹ trẻ tuổi có tên trong kinh thánh là Ishmael (Genesis nói về Ishmael, con trai của Áp-ra-ham: Ông sẽ ở giữa những người như một con lừa hoang dã, tay anh ta và mọi người trên tay anh ta), chán nản vì ở trên đất liền và gặp khó khăn về tiền bạc, anh ta chấp nhận quyết định đi thuyền trong một con cá voi. Trong nửa đầu của thế kỷ XIX. Cảng săn cá voi lâu đời nhất của Mỹ là Nantucket đã cách xa trung tâm lớn nhất của ngành công nghiệp này, tuy nhiên, Izmail cho rằng việc mình lên một con tàu ở Nantucket là rất quan trọng. Dừng lại trên đường đến một thành phố cảng khác, nơi mà không phải là người bình thường để gặp một người man rợ, người đã bổ sung một đội của một người săn cá voi đến thăm những hòn đảo vô danh, nơi bạn có thể thấy một quầy buffet được làm từ một hàm cá voi khổng lồ, nơi mà ngay cả một người giảng đạo trong nhà thờ cũng trèo lên - Ishmael lắng nghe một bài giảng say mê về nhà tiên tri Jonah, mải mê với Leviathan, người đang cố tránh con đường mà Chúa đã chỉ định anh ta, và gặp một Harpooner Quiqueg bản địa tại khách sạn. Họ trở thành bạn bè thân thiết và quyết định cùng nhau lên tàu.
Ở Nantucket, họ được thuê bởi người đánh cá Pecode, chuẩn bị thực hiện hành trình vòng quanh thế giới kéo dài ba năm. Tại đây, Ishmael biết rằng Thuyền trưởng Ahab (Ahab trong Kinh thánh là vị vua độc ác của Israel, người đã thành lập giáo phái Baal và bắt bớ các tiên tri), dưới sự lãnh đạo của ông, ông sẽ ra biển, trong chuyến hành trình cuối cùng, đã chiến đấu với một con cá voi, bị mất chân và không rời đi kể từ đó từ nỗi u sầu, và trên con tàu, trên đường về nhà, anh ta thậm chí đã mất trí một thời gian. Nhưng Izmail vẫn chưa coi trọng tin tức này, hoặc với các sự kiện kỳ lạ khác khiến anh ta nghĩ đến một số bí mật liên quan đến người Bắc Kinh và thuyền trưởng của anh ta. Anh ta nhìn thấy một người lạ đã bắt tay vào những lời tiên tri mơ hồ nhưng ghê gớm về số phận của một người săn cá voi và tất cả những người đăng ký vào đội của anh ta, anh ta đưa cho một kẻ điên hoặc một kẻ lừa đảo. Và những hình người đen tối, vào ban đêm, bí mật, trèo lên Pecode và sau đó dường như tan biến trên con tàu, Ishmael sẵn sàng coi đó là một điều tưởng tượng của chính mình.
Chỉ vài ngày sau khi đi thuyền từ Nantucket, Thuyền trưởng Ahab đã rời khỏi cabin của mình và xuất hiện trên boong tàu. Ishmael bị ấn tượng bởi vẻ ngoài ảm đạm và nỗi đau nội tâm không thể khắc phục được in trên khuôn mặt. Các lỗ đã được khoan trước trong các tấm ván sàn để Ahab có thể, củng cố chân xương làm từ hàm cá nhà táng đánh bóng trong chúng, giữ thăng bằng trong quá trình ném bóng. Các quan sát viên trên cột buồm được lệnh cảnh giác tìm kiếm một con cá voi trắng dưới biển. Thuyền trưởng khép lại một cách đau đớn, thậm chí nghiêm khắc hơn bình thường đòi hỏi phải không nghi ngờ và vâng lời ngay lập tức, và từ chối mạnh mẽ để giải thích những lời nói và hành động của mình ngay cả với các trợ lý của mình, những người mà họ thường gây hoang mang. "Linh hồn của Ahab," Ishmael nói, "trốn trong mùa đông bão tuyết khắc nghiệt của tuổi già, trốn trong thân cây rỗng của cơ thể và hút một bóng tối ảm đạm ở đó."
Lần đầu tiên, Izmail, người đi biển trên một người đánh cá, quan sát các tính năng của một tàu đánh cá, công việc và cuộc sống của anh ta trên đó. Các chương ngắn tạo nên toàn bộ cuốn sách chứa các mô tả về các công cụ, kỹ thuật và quy tắc để săn một con cá nhà táng và rút tinh trùng ra khỏi đầu. Các chương khác, điện ảnh, điện ảnh, từ cuốn sách được gửi trước của một bộ sưu tập các tài liệu tham khảo về cá voi trong nhiều tài liệu để đánh giá chi tiết về đuôi cá voi, đài phun nước, bộ xương, cuối cùng, cá voi bằng đồng và đá, thậm chí là cá voi giữa các ngôi sao, bổ sung câu chuyện trong suốt tiểu thuyết và hợp nhất với nó, kể các sự kiện một chiều kích siêu hình mới.
Một ngày nọ, theo lệnh của Ahab, nhóm Pecoda tập hợp.Đồng tiền vàng của Ecuador đóng đinh vào cột buồm. Nó được dành cho những người đầu tiên phát hiện ra một con cá voi bạch tạng, nổi tiếng trong số những người săn cá voi và có biệt danh Moby Dick. Loài cá nhà táng này, đáng sợ với kích thước và sự hung dữ, màu trắng và sự xảo quyệt khác thường của nó, mang nhiều dấu vết từng hướng vào nó, nhưng trong tất cả các cuộc chiến với một người vẫn là một người chiến thắng, và sự cự tuyệt mà mọi người nhận được từ nó đã khiến nhiều người phải suy nghĩ, rằng săn bắn anh ta đe dọa những thảm họa khủng khiếp. Đó là Moby Dick, người đã tước đi chân của Ahab khi thuyền trưởng, thấy mình đang ở cuối cuộc rượt đuổi giữa đống đổ nát của một con cá voi bị cá voi phá vỡ, trong một cuộc tấn công của sự thù hận mù quáng lao vào anh ta chỉ với một con dao trên tay. Bây giờ Ahab thông báo rằng anh ta có ý định theo đuổi con cá voi này ở tất cả các vùng biển của cả hai bán cầu, cho đến khi xác chết trắng bay trong sóng và giải phóng vòi phun máu đen cuối cùng của nó. Trong vô vọng, trợ lý đầu tiên của Starbek, một Quaker nghiêm khắc, phản đối anh ta rằng trả thù một sinh vật không có lý trí, chỉ nổi bật bởi bản năng mù quáng, là sự điên rồ và báng bổ. Trong tất cả mọi thứ, Ahab trả lời, họ nhìn qua mặt nạ vô nghĩa cho các tính năng chưa biết của một số nguyên tắc hợp lý; và nếu bạn phải đập vỡ - đập vỡ mặt nạ này! Cá voi trắng ám ảnh bơi trước mắt anh như hiện thân của mọi tội lỗi. Với sự thích thú và giận dữ, đánh lừa nỗi sợ hãi của chính họ, các thủy thủ tham gia lời nguyền Moby Dick của anh ta. Ba con quạ, làm đầy những lời khuyên ngược của con quạ bằng rượu rum, uống cho cái chết của một con cá voi trắng. Và chỉ có con tàu nhỏ, Negro Pip, cầu nguyện với Chúa để được cứu bởi những người này.
Khi Pecode lần đầu tiên bắt gặp cá voi tinh trùng và cá voi chuẩn bị ra mắt, năm con ma mặt tối đột nhiên xuất hiện giữa các thủy thủ. Đây là đội ngũ của chính Ahab, người nhập cư từ một số đảo ở Nam Á. Vì các chủ sở hữu của Pekoda, tin rằng trong cuộc săn lùng không thể có bất kỳ ý nghĩa nào từ thuyền trưởng một chân, đã không cung cấp máy chèo thuyền cho thuyền của mình, anh ta đã hộ tống họ lên tàu một cách bí mật và vẫn giấu họ trong hầm. Thủ lĩnh của họ là Pars Pars trông đáng ngại.
Mặc dù bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc tìm kiếm Moby Dick đều gây đau khổ cho Ahab, anh ta hoàn toàn không thể từ bỏ việc săn cá voi. Đi vòng quanh Mũi Hảo Vọng và băng qua Ấn Độ Dương, người Bắc Kinh săn lùng và lấp đầy thùng bằng tinh trùng. Nhưng điều đầu tiên Ahab hỏi khi gặp các tàu khác là liệu có tình cờ nhìn thấy một con cá voi trắng hay không. Và câu trả lời thường là một câu chuyện về cách thức, nhờ Moby Dick, một trong những đội đã chết hoặc bị cắt xén. Ngay cả ở giữa đại dương, người ta không thể làm gì nếu không có những lời tiên tri: một giáo sĩ thủy thủ nửa điên từ một con tàu bị dịch bệnh gợi lên nỗi sợ hãi về số phận của Svyatotatsky, người dám đến để nắm bắt cơn thịnh nộ của Chúa. Cuối cùng, Pecode hội tụ với người đánh cá người Anh, người có thuyền trưởng, đã chứa chấp Moby Dick, đã nhận được một vết thương sâu và kết quả là bị mất cánh tay. Ahab vội vã lên tàu và nói chuyện với một người đàn ông có số phận rất giống với số phận của anh ta. Người Anh thậm chí không nghĩ đến việc trả thù cá nhà táng, nhưng báo cáo hướng mà cá voi trắng đã đi. Một lần nữa Starbek cố gắng ngăn chặn đội trưởng của mình - và một lần nữa trong vô vọng. Theo lệnh của Ahab, thợ rèn tàu rèn một chiếc máy móc được làm bằng thép đặc biệt cứng, để làm cứng trong đó ba chiếc máy bay hiến máu. "Pecode" đi đến Thái Bình Dương.
Một người bạn của Ishmael, harpooner Quiqueg, bị bệnh nặng khi làm việc trong tình trạng ẩm ướt, cảm thấy cái chết đến gần và yêu cầu người thợ mộc làm cho anh ta một chiếc quan tài không thể tưởng tượng được, trong đó anh ta có thể lên sóng tới quần đảo sao. Và khi bất ngờ, tình trạng của anh thay đổi tốt hơn, người ta đã quyết định thiêu hủy và nghiền quan tài, điều không còn cần thiết nữa, để biến nó thành một chiếc phao lớn - một chiếc phao cứu hộ. Chiếc phao mới, đúng như vậy, bị treo lơ lửng ở đuôi tàu Bắc Kinh, gây ngạc nhiên rất nhiều với hình thức đặc trưng của phi hành đoàn sắp tới.
Vào ban đêm trong chiếc thuyền, gần con cá voi bị sát hại, Fedalla tuyên bố với thuyền trưởng rằng ngôi mộ này không phải là một quan tài hay một chiếc xe tang, nhưng hai người nghe phải nhìn thấy Ahab trên biển trước khi chết: một - được xây dựng bởi bàn tay vô nhân đạo và thứ hai, được làm bằng gỗ, được trồng ở Mỹ; rằng chỉ có cây gai dầu mới có thể gây ra cái chết của Ahab, và thậm chí vào giờ cuối cùng này, chính Fedalla sẽ đi trước anh ta với tư cách là một phi công. Thuyền trưởng không tin: cây gai dầu, sợi dây là gì? Ông đã quá già, ông không còn có thể lên giá treo cổ.
Tất cả các dấu hiệu rõ ràng hơn về việc tiếp cận Moby Dick. Trong một cơn bão dữ dội, ngọn lửa của Thánh Elmo bùng lên ở đầu một chiếc harpoon được rèn cho một con cá voi trắng. Đêm đó, Starbeck, tin rằng Ahab đang dẫn con tàu đến cái chết sắp xảy ra, đứng trước cửa cabin thuyền trưởng với một khẩu súng trong tay và vẫn không phạm tội giết người, thích chịu thua số phận. Cơn bão đảo ngược các la bàn, bây giờ họ điều khiển con tàu ra khỏi vùng biển này, nhưng Ahab, người đã nhận thấy điều này kịp thời tạo ra những mũi tên mới từ kim thuyền. Thủy thủ phá vỡ cột buồm và biến mất trong sóng. Pecode gặp Rachel, người đã theo đuổi Moby Dick chỉ một ngày trước đó. Thuyền trưởng của "Rachel" cầu xin Ahab tham gia tìm kiếm chiếc thuyền, bị mất trong cuộc săn lùng ngày hôm qua, trong đó đứa con trai mười hai tuổi của anh ta, nhưng nhận được lời từ chối gay gắt. Từ giờ trở đi, Ahab tự mình vươn lên cột buồm: anh ta bị kéo lên một cái giỏ được dệt từ dây cáp. Nhưng ngay khi anh lên lầu, một con chim ưng biển xé mũ và mang anh ra biển. Một lần nữa con tàu - và trên đó, các thủy thủ bị cá voi trắng giết chết cũng bị chôn vùi.
Cặp song sinh vàng trung thành với chủ nhân của nó: một bướu trắng xuất hiện từ mặt nước trước mặt thuyền trưởng. Cuộc rượt đuổi kéo dài ba ngày, và những con cá voi tiếp cận cá voi ba lần. Bị cắn hai con cá voi của Ahab, Moby Dick vòng qua thuyền trưởng ném sang một bên, không cho phép những chiếc thuyền khác đến trợ giúp cho đến khi Pecode tiếp cận đẩy con cá nhà táng ra khỏi nạn nhân. Khi ở trên thuyền, Ahab lại yêu cầu đàn hạc của mình - tuy nhiên, cá voi đã bơi đi và bạn phải quay trở lại tàu. Trời tối dần, và trên Pecode, cá voi bị mất tầm nhìn. Cả đêm, người đánh cá đi theo Moby Dick và bắt kịp trở lại vào lúc bình minh. Nhưng, nhầm lẫn dòng từ những chiếc nơ đâm vào mình, con cá voi phá vỡ hai con cá voi với nhau, và Ahab tấn công thuyền, lặn và đánh từ dưới nước. Con tàu đón những người gặp nạn, và trong sự nhộn nhịp, người ta không nhận thấy ngay rằng không có Pars trong số họ. Nhớ lời hứa của mình, Ahab không thể che giấu nỗi sợ hãi, nhưng vẫn tiếp tục cuộc bức hại. Tất cả mọi thứ xảy ra ở đây là một kết luận bỏ qua, ông nói.
Vào ngày thứ ba, những chiếc thuyền, được bao quanh bởi đàn cá mập, một lần nữa chạy đến đài phun nước nhìn thấy ở đường chân trời, một con chim ưng biển xuất hiện trở lại trên Bắc Kinh - bây giờ nó mang theo một cây bút rách trong móng vuốt của nó; một thủy thủ đã được gửi đến cột buồm để thay thế anh ta. Tức giận vì nỗi đau gây ra cho anh ta bởi những vết thương nhận được vào đêm trước, con cá voi ngay lập tức lao tới những con cá voi, và chỉ có thuyền trưởng thuyền, trong số những người chèo thuyền bây giờ là Izmail, vẫn còn nổi. Và khi chiếc thuyền rẽ sang một bên, những người chèo thuyền đi ngang qua xác chết rách nát của Fedalla, vặn vào lưng thòng lọng của Moby Dick quấn quanh một thân hình khổng lồ. Đây là phiên điều trần đầu tiên. Moby Dick không tìm kiếm một cuộc họp với Ahab, anh ấy vẫn đang cố gắng rời đi, nhưng chiếc thuyền của thuyền trưởng không bị tụt lại phía sau. Sau đó, quay sang gặp người Bắc Kinh, người đã nuôi nấng mọi người từ dưới nước, và đã làm sáng tỏ nó trong nguồn gốc của tất cả các cuộc đàn áp của mình, cá nhà táng quấy rối con tàu. Nhận được một cái lỗ, người Bắc Kinh bắt đầu lao xuống và Ahab quan sát từ chiếc thuyền nhận ra rằng có một chiếc xe tang thứ hai trước mặt anh ta. Đã không được lưu. Anh ta gửi chiếc harpoon cuối cùng cho cá voi. Cây gai dầu, ném một chiếc thòng lọng từ một con cá voi đen sắc nhọn, quấn quanh Ahab và mang nó xuống vực thẳm. Chiếc thuyền với tất cả các tay chèo rơi vào một cái phễu lớn thay cho con tàu đã bị chìm, trong đó mọi thứ từng là Pecode được giấu đến con chip cuối cùng.Nhưng khi sóng đã đóng trên đầu của thủy thủ đứng trên cột buồm, tay anh ta giơ lên và vẫn củng cố lá cờ. Và đây là điều cuối cùng có thể nhìn thấy trên mặt nước.
Ishmael, người đã rơi xuống từ chiếc thuyền và vẫn ở phía sau đuôi tàu, cũng bị kéo xuống phễu, nhưng khi anh ta chạm tới nó, nó đã biến thành một xoáy nước mịn màng, từ sâu trong đó một chiếc phao cứu hộ bất ngờ vỡ tung lên bề mặt - chiếc quan tài. Trên chiếc quan tài này, không bị cá mập chạm tới, Ishmael ở lại biển cả ngày cho đến khi một con tàu lạ nhặt nó lên: đó là một Rachel không thể nguôi ngoai, đang lang thang tìm kiếm những đứa trẻ mất tích của mình, chỉ tìm thấy thêm một đứa trẻ mồ côi.
"Và một mình tôi đã được cứu, để tuyên bố với bạn ..."