Trong ngôi nhà Oblonsky ở Mátxcơva, nơi mà mọi thứ đã được trộn lẫn với nhau vào cuối mùa đông năm 1873, chị gái chủ sở hữu, bà Ark Arkevev Karenina, đang chờ đợi họ. Lý do cho sự bất hòa trong gia đình là Hoàng tử Stepan Arkadyevich Oblonsky bị vợ kết tội phản quốc với một chính phủ. Steve Oblonsky, ba mươi bốn tuổi, chân thành thương hại vợ Dolly, nhưng, là một người đàn ông trung thực, không đảm bảo với bản thân rằng anh ta ăn năn những việc làm của mình. Steve vui vẻ, tốt bụng và không thờ ơ từ lâu đã không còn yêu vợ, người mẹ của năm đứa con còn sống và hai đứa con đã chết, và từ lâu đã không chung thủy với cô.
Stiva hoàn toàn thờ ơ với công việc kinh doanh mà anh đang tham gia, làm ông chủ ở một trong những sự hiện diện của Moscow và điều này cho phép anh không bao giờ bị mang đi, không phạm sai lầm và hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Thân thiện, hạ thấp những thiếu sót của con người, Steve quyến rũ tận dụng sự sắp đặt của những người thuộc vòng tròn của anh ta, cấp dưới, ông chủ và nói chung là tất cả những người mà anh ta mang theo cuộc sống của mình. Các khoản nợ và rắc rối gia đình làm anh khó chịu, nhưng họ có thể làm hỏng tâm trạng của anh đủ để khiến anh từ chối ăn trưa trong một nhà hàng tốt. Anh ta ăn tối với Konstantin Dmitrievich Levin, người đến từ làng, là đồng nghiệp của anh ta và là một người bạn thời còn trẻ.
Levin đến để đưa ra lời đề nghị với Công chúa Kitty Shcherbatskaya mười tám tuổi, chị dâu của Oblonsky, người mà cô đã yêu từ lâu. Levin chắc chắn rằng một cô gái như vậy, người vượt lên trên tất cả mọi thứ trên trái đất, như Kitty, không thể yêu anh ta, một chủ đất bình thường, không có những món quà đặc biệt, như anh ta tin. Ngoài ra, Oblonsky thông báo cho anh ta rằng, rõ ràng, anh ta có một đối thủ - một đại diện xuất sắc của "thanh niên vàng" St. Petersburg, Bá tước Alexei Kirillovich Vronsky.
Kitty biết về tình yêu của Levin và cảm thấy với anh ta một cách dễ dàng và tự do; với Vronsky, cô đang trải qua một sự lúng túng không thể hiểu nổi. Nhưng cô ấy rất khó để hiểu được cảm xúc của chính mình, cô ấy không biết nên ưu tiên cho ai. Kitty không nghi ngờ rằng Vronsky hoàn toàn không có ý định cưới cô ấy, và giấc mơ về một tương lai hạnh phúc với anh ta khiến cô từ chối Levin. Gặp mẹ mình đến từ St. Petersburg, Vronsky nhìn thấy Anna Arkadyevna Karenina tại nhà ga. Anh ta ngay lập tức nhận thấy sự biểu cảm đặc biệt của toàn bộ ngoại hình của Anna, đó là như thể có quá nhiều thứ gì đó lấn át cô ấy, ý chí của cô ấy được thể hiện trong ánh mắt, hoặc trong nụ cười của cô ấy. Cuộc họp bị lu mờ bởi một tình huống đáng buồn: cái chết của người canh gác nhà ga dưới bánh xe lửa, mà Anna coi là điềm xấu.
Anna cố gắng thuyết phục Dolly tha thứ cho chồng; Trong ngôi nhà Oblonsky, một nền hòa bình mong manh được thiết lập và Anna đi đến quả bóng với Oblonsky và Shcherbatsky. Tại buổi dạ hội, Kitty ngưỡng mộ sự tự nhiên và duyên dáng của Anna, ngưỡng mộ thế giới nội tâm đặc biệt, đầy chất thơ có trong mọi chuyển động của cô. Kitty mong đợi rất nhiều từ quả bóng này: cô chắc chắn rằng trong mazurka Vronsky sẽ giải thích cho cô. Đột nhiên, cô nhận thấy Vronsky đang nói chuyện với Anna như thế nào: trong mắt họ, một cảm giác thèm muốn không thể cưỡng lại được dành cho nhau, từng từ quyết định số phận của họ. Kitty rời đi trong tuyệt vọng. Anna Karenina trở về nhà ở Petersburg; Vronsky đi theo cô ấy.
Tự trách mình vì thất bại trong việc mai mối, Levin trở về làng. Trước khi rời đi, anh gặp anh trai Nikolai, sống trong những căn phòng rẻ tiền với một người phụ nữ mà anh ta lấy từ một nhà thổ. Levin yêu anh trai mình, mặc dù tính cách không thể thay đổi của anh ta, điều này gây ra rất nhiều rắc rối cho cả anh ta và những người khác. Bệnh nặng, cô đơn, uống rượu, Nikolai Levin say mê ý tưởng cộng sản và tổ chức một số nghệ nhân thợ khóa; nó cứu anh ta khỏi sự khinh miệt cho chính mình.Một cuộc gặp gỡ với anh trai làm trầm trọng thêm sự xấu hổ và bất mãn với chính mình mà Konstantin Dmitrievich cảm thấy sau khi mai mối. Anh ta chỉ bình tĩnh trong gia đình của mình, Pokrovsky, quyết định làm việc chăm chỉ hơn và không cho phép mình xa xỉ - điều mà, chưa bao giờ có trong cuộc sống của anh ta trước đây.
Cuộc sống bình thường ở Petersburg của cô, mà Anna trở về, khiến cô thất vọng. Cô chưa bao giờ yêu chồng, người lớn hơn cô nhiều, và chỉ tôn trọng anh. Bây giờ xã hội của anh đang trở nên đau đớn đối với cô, cô nhận thấy những sai sót nhỏ nhất của anh: tai quá to, thói quen bật ngón tay. Tình yêu dành cho cậu con trai tám tuổi Seryozha cũng không cứu cô. Anna đang cố gắng lấy lại sự an tâm, nhưng cô ấy đã không thành công - chủ yếu là vì Alexei Vronsky đang cố gắng bằng mọi cách để có được ý định của mình. Vronsky đang yêu Anna, và tình yêu của anh ta được củng cố bởi vì mối quan hệ với người phụ nữ của thế giới vĩ đại khiến vị trí của anh ta càng rực rỡ hơn. Mặc dù thực tế là toàn bộ cuộc sống nội tâm của anh ta tràn đầy niềm đam mê với Anna, bên ngoài Vronsky dẫn đến cuộc sống bình thường, vui vẻ và dễ chịu của một sĩ quan bảo vệ: với Opera, nhà hát Pháp, bóng, đua ngựa và những thú vui khác. Nhưng mối quan hệ của họ với Anna quá khác biệt trong mắt người khác từ những lời tán tỉnh thế tục nặng nề; niềm đam mê mạnh mẽ gây ra sự lên án chung. Alexey Alexandrovich Karenin nhận thấy thái độ của thế giới đối với người vợ lãng mạn của mình với Bá tước Vronsky và bày tỏ sự bất mãn với Anna. Là một quan chức cấp cao, Alex Alexey Alexandrovich sống và làm việc cả đời trong các lĩnh vực phục vụ đối phó với những phản ánh của cuộc sống. Và mỗi khi anh ấy đi qua chính cuộc sống, anh ấy đã rời xa nó. " Bây giờ anh cảm thấy mình ở vị trí của một người đàn ông đứng trên vực thẳm.
Karenin Phụ cố gắng ngăn chặn vợ của mình, Ham muốn khao khát không thể cưỡng lại đối với Vronsky, Anna, những nỗ lực kiềm chế bản thân không thành công. Một năm sau cuộc gặp gỡ đầu tiên, cô trở thành tình nhân của Vronsky - nhận ra rằng bây giờ họ được kết nối mãi mãi, giống như tội phạm. Vronsky bị đè nặng bởi sự không chắc chắn của các mối quan hệ, thuyết phục Anna rời bỏ chồng và kết nối cuộc sống của cô với anh ta. Nhưng Anna không thể quyết định chia tay với Karenin, và thậm chí thực tế là cô ấy đang mong đợi một đứa trẻ từ Vronsky không cho cô quyết tâm.
Trong các cuộc đua, trong đó toàn bộ xã hội cao cấp có mặt, Vronsky rơi xuống từ con ngựa Frou-Frou của mình. Không biết sự sụp đổ nghiêm trọng như thế nào, Anna công khai bày tỏ sự tuyệt vọng đến nỗi Karenin buộc phải đưa cô đi ngay lập tức. Cô tuyên bố với chồng ngoại tình, ghê tởm. Tin tức này mang đến cho Alexey Alexandrovich ấn tượng về một chiếc răng bị bệnh: cuối cùng anh ta thoát khỏi sự đau khổ của sự ghen tuông và rời khỏi Petersburg, bỏ vợ ở trong nước, chờ đợi quyết định của mình. Nhưng, sau khi trải qua tất cả các lựa chọn có thể cho tương lai - một cuộc đấu tay đôi với Vronsky, một cuộc ly hôn - Karenin quyết định để mọi thứ không thay đổi, trừng phạt và làm nhục Anna với yêu cầu phải quan sát sự xuất hiện sai lầm của cuộc sống gia đình dưới sự đe dọa của việc chia tay con trai. Sau khi đưa ra quyết định này, Aleksey Aleksandrovich có đủ bình tĩnh, do đó với tham vọng bướng bỉnh thường thấy của mình là đầu hàng trước những suy nghĩ về các vấn đề của dịch vụ. Quyết định của chồng khiến Anna bùng nổ trong lòng căm thù anh. Cô coi anh là một cỗ máy vô hồn, không nghĩ rằng mình có linh hồn và cần tình yêu. Anna hiểu rằng cô bị dồn vào chân tường vì không thể trao đổi vị trí hiện tại của mình cho vị trí người yêu đã bỏ rơi chồng và con trai và đáng bị khinh miệt phổ quát.
Sự không chắc chắn tiếp tục của mối quan hệ là đau đớn đối với Vronsky, sâu thẳm trong trái tim anh ta yêu thích trật tự và có một bộ quy tắc ứng xử không thể lay chuyển. Lần đầu tiên trong đời, anh không biết cách cư xử xa hơn, làm thế nào để đưa tình yêu của anh dành cho Anna phù hợp với các quy tắc trần tục. Nếu kết nối với cô, anh sẽ buộc phải từ chức, và điều này cũng không dễ dàng với anh: Vronsky yêu cuộc sống trung đoàn, được đồng đội tôn trọng; Anh cũng tham vọng.
Cuộc sống của ba người bị vướng vào một mạng lưới dối trá. Sự thương hại cho chồng xen kẽ với sự ghê tởm của Anna; cô ấy không thể giúp gặp Vronsky, như Alexey Alexandrovich yêu cầu. Cuối cùng, sinh con xảy ra sau đó, Anna gần như chết. Nằm trong cơn sốt của người mẹ, cô cầu xin sự tha thứ từ Alexey Alexandrovich, và trên giường cô cảm thấy thương hại cho vợ, lòng trắc ẩn và niềm vui thiêng liêng. Vronsky, người mà Anna từ chối một cách vô thức, trải qua sự xấu hổ và tủi nhục. Anh ta đang cố gắng tự bắn mình, nhưng họ đang cứu anh ta.
Anna không chết, và khi sự dịu lại về tinh thần, gây ra bởi sự gần kề của cái chết, cô lại bắt đầu bị chồng gánh nặng. Không phải sự đàng hoàng và rộng lượng của anh ta, cũng không phải sự quan tâm cảm động đối với một cô gái mới sinh làm cô ấy bớt cáu kỉnh; cô ghét Karenin ngay cả vì đức tính của anh. Một tháng sau khi bình phục, Anna ra nước ngoài cùng với Vronsky và con gái ông đã nghỉ hưu.
Sống trong làng, Levin tham gia vào điền trang, đọc, viết một cuốn sách về nông nghiệp và thực hiện các tổ chức kinh tế khác nhau không được nông dân chấp thuận. Ngôi làng đối với Levin là "một nơi của cuộc sống, nghĩa là niềm vui, sự đau khổ, lao động". Guys tôn trọng anh ấy, suốt bốn mươi dặm đi đến hỏi ý kiến anh ấy - và họ cố gắng lừa dối anh ấy vì lợi ích riêng của họ. Đối với Levin, không có thái độ cố tình đối với người dân: anh ta coi mình là một phần của người dân, tất cả các lợi ích của anh ta được kết nối với nông dân. Ông ngưỡng mộ sức mạnh, sự nhu mì, công bằng của nông dân và khó chịu vì sự bất cẩn, cẩu thả, say xỉn và dối trá của họ. Trong các tranh chấp với anh trai chưa lập gia đình Sergei Ivanovich Kozquerev, Levin lập luận rằng hoạt động của zemstvo không mang lại lợi ích cho nông dân, bởi vì nó không dựa trên kiến thức về nhu cầu thực sự của họ hoặc dựa trên lợi ích cá nhân của chủ đất.
Levin cảm thấy sự hợp nhất của mình với thiên nhiên; Ông nghe thấy cả sự phát triển của cỏ mùa xuân. Vào mùa hè, anh ấy đi chơi với những người đàn ông, cảm thấy niềm vui của lao động đơn giản. Bất chấp tất cả những điều này, anh coi cuộc sống của mình là nhàn rỗi và mơ ước thay đổi nó thành một cuộc sống làm việc, trong sạch và chung chung. Trong tâm hồn anh, những thay đổi khó nắm bắt liên tục được thực hiện và Levin lắng nghe chúng. Có một lần, dường như anh đã tìm thấy sự bình yên và quên đi giấc mơ hạnh phúc gia đình. Nhưng ảo ảnh này tan thành cát bụi khi anh phát hiện ra căn bệnh nghiêm trọng của Kitty, và sau đó nhìn thấy chính mình, đi đến chỗ em gái trong làng. Cảm giác dường như đã chết một lần nữa chiếm hữu trái tim anh, và chỉ trong tình yêu, anh mới thấy một cơ hội để giải quyết bí ẩn lớn của cuộc sống.
Tại Moscow, trong bữa tối Oblonsky, Levin gặp Kitty và nhận ra rằng cô yêu anh. Trong trạng thái thăng hoa tinh thần tối cao, anh đưa ra lời đề nghị với Kitty và nhận được sự đồng ý. Ngay sau đám cưới, chàng trai rời làng.
Vronsky và Anna đi du lịch đến Ý. Lúc đầu, Anna cảm thấy hạnh phúc và tràn đầy niềm vui trong cuộc sống. Ngay cả việc cô bị tách khỏi con trai, đã đánh mất tên thật của mình và khiến chồng cô bất hạnh, không làm lu mờ hạnh phúc của cô. Vronsky rất tôn trọng cô ấy, anh ấy làm mọi cách để đảm bảo rằng cô ấy không bị gánh nặng bởi vị trí của mình. Nhưng anh, bất chấp tình yêu của mình dành cho Anna, cảm thấy khao khát và bám lấy mọi thứ có thể có ý nghĩa đối với cuộc sống của anh. Anh ta bắt đầu vẽ, nhưng có đủ sở thích, anh ta biết sự tầm thường của mình và sớm trở nên thất vọng trong nghề nghiệp này.
Khi trở về Petersburg, Anna cảm thấy rõ ràng sự từ chối của cô: họ không muốn chấp nhận cô, những người quen của cô tránh gặp cô. Sự xúc phạm của ánh sáng cũng đầu độc cuộc sống của Vronsky, nhưng, vì bận rộn với những trải nghiệm của mình, Anna không muốn nhận thấy điều này. Vào ngày sinh nhật của Seryozha, cô bí mật đến gặp anh và cuối cùng cũng được gặp con trai, cảm nhận được tình yêu của anh dành cho mình, cô nhận ra rằng mình không thể hạnh phúc khi phải xa anh. Trong tuyệt vọng, khó chịu, cô trách móc Vronsky vì đã ngừng yêu cô; anh ta nên nỗ lực hết sức để trấn an cô, sau đó họ rời khỏi làng.
Lần đầu tiên của cuộc sống hôn nhân là khó khăn với Kitty và Levin: họ hầu như không quen nhau, sự quyến rũ nhường chỗ cho sự thất vọng, cãi vã để hòa giải. Cuộc sống gia đình dường như đối với Levin như một chiếc thuyền: Thật tuyệt khi nhìn lướt trên mặt nước, nhưng nó rất khó cai trị. Đột nhiên, Levin nhận được tin Anh Nikolai đang chết ở thành phố tỉnh. Anh ta lập tức đi về phía anh ta; bất chấp sự phản đối của mình, Kitty quyết định đi xe cùng anh. Nhìn thấy anh trai mình, cảm thấy xót xa cho anh ta, Levin vẫn không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi và khinh bỉ gây ra cái chết cận kề trong anh ta. Anh ta bị sốc vì Kitty hoàn toàn không sợ người đàn ông sắp chết và biết cách cư xử với anh ta. Levin cảm thấy rằng chỉ có vợ anh tình yêu cứu những ngày này khỏi nỗi kinh hoàng và chính anh.
Trong thời gian mang thai Kitty, mà Levin biết được vào ngày anh trai chết, gia đình tiếp tục sống ở Pokrovsky, nơi người thân và bạn bè tụ tập vào mùa hè. Levin trân trọng sự thân mật thiêng liêng mà anh ta đã thiết lập với vợ mình, và bị dằn vặt vì ghen tuông, sợ mất đi sự thân mật này.
Dolly Oblonskaya, thăm chị gái, quyết định đến thăm Anna Karenina, người sống cùng Vronsky trong khu đất của mình, gần Pokrovsky. Dolly ngạc nhiên trước những thay đổi diễn ra ở Karenina, cô cảm thấy sự giả dối trong lối sống hiện tại của mình, đặc biệt đáng chú ý so với sự sống động và tự nhiên trước đây của cô. Anna tiếp đãi các vị khách, cố gắng đối phó với con gái, đọc sách và sắp xếp một bệnh viện làng. Nhưng mối quan tâm chính của cô là thay thế Vronsky bằng mọi thứ mà anh để lại cho cô. Mối quan hệ của họ ngày càng trở nên căng thẳng, Anna ghen tị với tất cả mọi thứ anh ta yêu thích, ngay cả hoạt động của Zemstvo, mà Vronsky tham gia chủ yếu để không mất đi sự độc lập. Vào mùa thu, họ chuyển đến Moscow, chờ đợi quyết định ly hôn của Karenin. Nhưng, bị xúc phạm trong tình cảm tốt nhất của mình, bị vợ từ chối và thấy mình cô đơn, Alexei Alexandrovich rơi vào tầm ảnh hưởng của nhà tâm linh nổi tiếng, Công chúa Myagkaya, người đã thuyết phục anh ta từ bỏ quan điểm tôn giáo không cho người vợ tội phạm ly hôn.
Trong mối quan hệ giữa Vronsky và Anna không có sự tranh chấp hoàn toàn, cũng không có sự thỏa thuận. Anna buộc tội Vronsky về tất cả những khó khăn của vị trí của mình; cơn ghen tuyệt vọng ngay lập tức được thay thế bằng sự dịu dàng; những cuộc cãi vã bùng lên mọi lúc mọi nơi. Trong giấc mơ của Anna, một cơn ác mộng tương tự được lặp lại: một người nông dân dựa vào cô, phát âm những từ tiếng Pháp vô nghĩa và làm điều gì đó khủng khiếp với cô. Sau một cuộc cãi vã đặc biệt khó khăn, Vronsky, trái với mong muốn của Anna, sẽ đến thăm mẹ mình. Trong sự bối rối hoàn toàn, Anna thấy mối quan hệ của cô với anh ta, như thể trong ánh sáng rực rỡ. Cô ấy hiểu rằng tình yêu của cô ấy ngày càng trở nên nồng nàn và ích kỷ hơn, và Vronsky, không mất tình yêu dành cho cô ấy, vẫn bị cô ấy đè nặng và cố gắng không trở nên bất lương trong mối quan hệ với cô ấy. Cố gắng để nhận được sự hối hận của anh ta, cô đi theo anh ta đến nhà ga, ở đó cô ta đột nhiên nhớ ra người đàn ông bị nghiền nát bởi chuyến tàu vào ngày đầu tiên họ gặp nhau, và sau đó cô ta hiểu những gì cô ta cần phải làm. Anna vội vã dưới tàu; tầm nhìn cuối cùng của cô là một người nông dân lầm bầm. Sau đó, một cây nến, trong đó cô đọc một cuốn sách đầy lo lắng, lừa dối, đau buồn và xấu xa, thắp lên một ánh sáng rực rỡ hơn bao giờ hết, thắp sáng mọi thứ trong bóng tối trước đó, nứt vỡ, mờ dần và biến mất mãi mãi.
Cuộc sống trở thành sự ghét bỏ đối với Vronsky; anh ta bị dày vò bởi sự hối hận vô ích, điều đó là không cần thiết, nhưng không thể xóa nhòa. Ông tình nguyện cho cuộc chiến với người Thổ Nhĩ Kỳ ở Serbia; Karenin đưa con gái đến gặp anh.
Sau khi Kitty ra đời, trở thành cú sốc tinh thần sâu sắc đối với Levin, gia đình trở về làng. Levin rơi vào tình trạng bất hòa với chính mình - bởi vì sau cái chết của anh trai và sự ra đời của con trai, anh ta không thể tự mình giải quyết những câu hỏi quan trọng nhất: ý nghĩa của cuộc sống, ý nghĩa của cái chết. Anh ta cảm thấy mình gần tự sát, và sợ phải đi bộ với một khẩu súng để không tự bắn mình.Nhưng đồng thời, Levin nhận xét: khi anh ta không tự hỏi tại sao mình sống, anh ta cảm nhận được trong tâm hồn mình sự hiện diện của một thẩm phán không thể sai lầm, và cuộc sống của anh ta trở nên vững chắc và quyết đoán. Cuối cùng, anh ta nhận ra rằng kiến thức về những điều tốt lành được trao cho cá nhân anh ta, Levin, trong Khải Huyền, không thể nắm bắt được bằng lý trí và diễn tả bằng lời. Bây giờ anh ấy cảm thấy có khả năng đưa ý nghĩa tốt đẹp không thể nghi ngờ vào mỗi phút trong cuộc sống của anh ấy.