Ông già Santiago sống trong một làng chài nhỏ ở Cuba và câu cá một mình. Lần cuối cùng anh dành 84 ngày trên biển, nhưng không bắt được gì. Trước đây, một cậu bé Manolin đã từng đi câu cá với anh ta, người đã giúp đỡ ông lão rất nhiều, nhưng cha mẹ của cậu bé đã quyết định rằng Santiago không may mắn và bảo con trai đi biển trên một chiếc thuyền khác.

Ông lão đã dạy Manolin câu cá, và cậu bé yêu Santiago, muốn giúp anh ta. Anh ta mua cho anh ta cá mòi để làm mồi, mang thức ăn đến túp lều của anh ta. Ông lão từ lâu đã phải đối mặt với sự nghèo khó của mình.

Anh ta quá đơn giản để nghĩ về khi nào sự khiêm nhường đến với anh ta. Nhưng anh biết rằng sự khiêm nhường đã đến mà không mang lại sự xấu hổ hay mất phẩm giá con người.

Họ nói chuyện với cậu bé về câu cá và những cầu thủ bóng chày nổi tiếng. Vào ban đêm, ông lão mơ về châu Phi khi còn trẻ và "những con sư tử lên bờ".

Sáng sớm hôm sau, ông lão đi câu cá. Chàng trai giúp anh mang buồm, chuẩn bị thuyền. Ông lão nói rằng lần này ông "tin vào may mắn".

Lần lượt từng chiếc thuyền đánh cá ra khơi từ bờ và ra biển. Ông già yêu biển, ông nghĩ về nó với sự dịu dàng, như một người phụ nữ. Sau khi móc được mồi, Santiago từ từ bơi theo dòng chảy, giao tiếp tinh thần với chim và cá. Quen với sự cô đơn, ông lão đang nói to với chính mình.

Trước đây, một mình, anh hát; đôi khi anh hát ngay cả vào ban đêm, trên đồng hồ, khi anh đi trên những chiếc thuyền buồm lớn hoặc săn rùa.

Ông lão biết những cư dân khác nhau của đại dương và đối xử với họ rất nhẹ nhàng.

Đầu tiên, Santiago bắt một con cá ngừ nhỏ. Ông hy vọng rằng bên cạnh một đàn cá ngừ có một con cá lớn thích cá mòi. Chẳng mấy chốc, ông lão nhận thấy một cơn run nhẹ của một cây gậy xanh linh hoạt, thay thế cho cần câu của mình. Dây câu đi xuống, và ông lão cảm thấy trọng lượng khổng lồ của con cá cắn.

Ông lão đang cố gắng kéo lên một dây câu dày, nhưng ông không thành công - một con cá to và khỏe kéo một chiếc thuyền nhẹ cùng với ông. Ông lão hối hận vì không có cậu bé nào bên mình - anh ta có thể đã gỡ mồi ra khỏi những chiếc cần câu khác trong khi Santiago đang chiến đấu với con cá.

Mất khoảng bốn giờ. Buổi tối đang đến gần. Cánh tay của ông lão bị thụt vào, ông ném dây câu trên lưng và đặt một cái túi dưới đó. Bây giờ Santiago có thể dựa vào mạn thuyền và thư giãn một chút.

Không thể để một người bị bỏ lại một mình khi về già ... Tuy nhiên, điều này là không thể tránh khỏi.

Đêm. Con cá kéo thuyền ra xa bờ biển. Ông lão mệt mỏi, nhưng ý nghĩ về một con cá không rời xa ông trong một giây. Đôi khi anh cảm thấy tiếc cho cô - con cá, quá to, khỏe và già, phải chết để anh có thể sống tiếp. Santiago đang nói chuyện với con cá: "Tôi sẽ không chia tay bạn cho đến khi tôi chết."

Sức mạnh của ông già cạn kiệt, và cá sẽ không mệt mỏi. Santiago ăn cá ngừ vào lúc bình minh - anh ta không có thức ăn nào khác. Ông già bị chuột rút tay trái. Ông lão hy vọng rằng con cá sẽ xuất hiện, và sau đó anh ta có thể giết cô bằng một cái móc. Cuối cùng, khu rừng đi lên và một con cá xuất hiện trên bề mặt. Cô bị bỏng dưới ánh mặt trời, đầu và lưng có màu tím sẫm, và thay vì mũi cô là một thanh kiếm, dài như một cây gậy bóng chày. Cô dài hơn hai feet so với thuyền.

Một mình, ở vùng biển rộng mở, anh gắn bó chặt chẽ với một con cá lớn như anh chưa từng thấy, về điều mà anh chưa bao giờ nghe nói đến.

Xuất hiện trên bề mặt, con cá một lần nữa đi vào vực sâu, kéo thuyền theo, và ông lão tập hợp sức mạnh để giữ nó. Không tin vào Chúa, anh đọc Cha của chúng ta.

Một ngày nữa trôi qua. Để đánh lạc hướng mình, ông lão nhớ lại những trận bóng chày. Anh nhớ lại cách anh từng đo sức mạnh của mình trong một quán rượu ở Casablanca với một người đàn ông da đen mạnh mẽ, người đàn ông quyền lực nhất ở cảng, cách họ ngồi cả ngày trên bàn, không mất tay và cuối cùng anh đã hiểu rõ hơn về anh. Anh ta đã tham gia vào các trận đánh tương tự hơn một lần, đã thắng, nhưng sau đó đã ném vấn đề này đi, quyết định rằng anh ta cần tay phải để câu cá.

Cuộc chiến với cá vẫn tiếp tục. Santiago giữ rừng bằng tay phải, biết rằng khi lực lượng hết, bên trái sẽ thay thế cô, cơn chuột rút đã qua từ lâu. Một con cá thu đi ngang qua một cần câu nhỏ. Ông lão củng cố sức mạnh của mình với nó, mặc dù loài cá này hoàn toàn vô vị. Anh ta rất tiếc cho con cá lớn, không có gì để ăn, nhưng quyết tâm giết cô ta từ việc này không giảm.

Nó rất tốt đến nỗi chúng tôi không thể giết mặt trời, mặt trăng và các vì sao. Nó là đủ để chúng tôi tống tiền thực phẩm từ biển và giết anh em của chúng tôi.

Vào ban đêm, con cá nổi lên mặt nước và bắt đầu đi theo vòng tròn, hoặc đến gần thuyền hoặc di chuyển ra khỏi nó. Đây là một dấu hiệu cho thấy cá mệt mỏi. Ông lão đang chuẩn bị một chiếc harpoon để hoàn thành con cá. Nhưng cô bước sang một bên. Từ sự mệt mỏi, những suy nghĩ trở nên rối rắm trong đầu ông già, và những đốm đen nhảy múa trước mắt ông. Santiago thu thập sức mạnh còn lại và cắm cây lao vào con cá ở bên cạnh.

Và rồi con cá sống dậy, mặc dù nó đã mang đến cái chết trong chính nó - nó vươn cao trên mặt nước, như thể tự hào về chiều dài và bề rộng khổng lồ của nó, tất cả vẻ đẹp và sức mạnh của nó.

Vượt qua cơn buồn nôn và suy nhược, ông lão buộc cá vào mạn thuyền và quay về phía bờ. Hướng của gió cho anh ta biết cách bơi để đến nhà.

Một giờ trôi qua trước khi con cá mập đầu tiên, đã đi thuyền vì mùi máu, được hiển thị. Cô đến gần đuôi tàu và bắt đầu xé cá bằng răng. Ông lão đánh cô bằng một cây lao móc ở điểm dễ bị tổn thương nhất trên hộp sọ. Cô chìm xuống đáy, kéo một cây lao móc, một phần của sợi dây và một miếng cá khổng lồ

Santiago giết thêm hai con cá mập bằng con dao buộc vào mái chèo. Những con cá mập này mang theo ít nhất một phần tư con cá. Trên con cá mập thứ tư, con dao gãy và ông già đánh bại một câu lạc bộ mạnh.

Anh ta biết rằng mỗi con cá mập đẩy lên thuyền đều có nghĩa là một miếng thịt rách và con cá giờ đã để lại dấu ấn trên biển, rộng như đường cao tốc và có thể tiếp cận được với tất cả cá mập trên thế giới.

Nhóm cá mập tiếp theo tấn công thuyền trước khi mặt trời lặn. Ông lão đuổi chúng đi bằng những cây dùi cui trên đầu, nhưng vào ban đêm, chúng trở về. Đầu tiên, Santiago chiến đấu với những kẻ săn mồi bằng dùi cui, sau đó bằng một mảnh nhọn của máy xới đất. Cuối cùng, cá mập bơi đi: chúng không còn gì để ăn.

Ông lão vào vịnh trong túp lều của mình vào đêm khuya. Sau khi tháo cột buồm và cột buồm, anh lang thang vào nhà, cảm thấy mệt mỏi lạ thường. Trong một khoảnh khắc, ông lão quay lại và nhìn thấy một cái đuôi cá khổng lồ và hình ảnh phản chiếu của một sườn núi trắng phía sau đuôi thuyền.

Một cậu bé đến cabin của ông già. Santiago đang ngủ. Cậu bé khóc khi nhìn thấy lòng bàn tay bị thương. Anh ta mang cà phê cho ông già, trấn tĩnh anh ta và bảo đảm với chúng tôi rằng từ giờ họ sẽ cùng nhau câu cá, vì anh ta vẫn còn nhiều điều phải học. Ông tin rằng mình sẽ mang lại may mắn cho ông già.

Vào buổi sáng, ngư dân ngạc nhiên trước phần còn lại của một con cá khổng lồ. Khách du lịch giàu có lên bờ. Họ ngạc nhiên khi nhận thấy một cột sống dài màu trắng với cái đuôi khổng lồ. Người phục vụ cố gắng nói cho họ biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng họ không hiểu gì cả - họ ở quá xa cuộc sống này.

Và ông già đang ngủ vào lúc này, và ông đang mơ thấy sư tử.