Ông de Renal, thị trưởng của thị trấn Verrier của Pháp ở quận Franche-Comté, một người đàn ông tự mãn và tự phụ, thông báo cho vợ về quyết định đưa thống đốc đến nhà. Không có nhu cầu đặc biệt đối với một gia sư, chỉ có ông Valno, người đàn ông giàu có ở địa phương, luôn cạnh tranh với thị trưởng, quá tự hào về cặp ngựa Norman mới. Chà, ông Valno bây giờ có ngựa, nhưng không có thống đốc. Ông de Renal đã đồng ý với bố Sorel rằng con trai út của ông sẽ phục vụ. Người quản lý cũ, ông Shelan, đã giới thiệu ông là con trai của một người thợ mộc là một chàng trai trẻ có khả năng hiếm có, người đã học thần học trong ba năm và biết tiếng Latin một cách xuất sắc. Tên anh ta là Julien Sorel, anh ta mười tám tuổi; đây là một thanh niên trông có vẻ mỏng manh, có khuôn mặt mang dấu ấn của sự độc đáo nổi bật. Anh ta có những nét bất thường nhưng tinh tế, đôi mắt đen to, lấp lánh ánh lửa và suy nghĩ, và mái tóc màu hạt dẻ tối. Cô gái trẻ liếc nhìn anh với sự thích thú. Julien không bao giờ đi học. Tiếng Latin và lịch sử đã dạy ông một bác sĩ trung đoàn, một người tham gia các chiến dịch Napoleonic. Chết đi, anh đã dành cho anh tình yêu của anh dành cho Napoleon, thánh giá của Legion of Honor và vài chục cuốn sách. Từ nhỏ, Julien mơ ước trở thành một quân nhân. Vào thời Napoleon cho thường dân, đây là cách chắc chắn nhất để tạo dựng sự nghiệp và đi ra ngoài ở mọi người. Nhưng thời thế đã thay đổi. Julien hiểu rằng cách duy nhất mở ra cho anh ta là trở thành một linh mục. Anh ấy đầy tham vọng và tự hào, nhưng anh ấy sẵn sàng chịu đựng mọi thứ để đi theo con đường của mình.
Madame de Renal không thích sự mạo hiểm của chồng. Cô ngưỡng mộ ba chàng trai của mình, và ý tưởng rằng người khác sẽ đứng giữa cô và những đứa trẻ dẫn cô vào tuyệt vọng. Cô đã thu hút trong trí tưởng tượng của mình một anh chàng ghê tởm, thô lỗ, nhếch nhác, người được phép hét vào mặt con cái và thậm chí thả nổi chúng.
Điều ngạc nhiên của cô ấy là gì khi nhìn thấy trước mặt cô ấy là một cậu bé xanh xao, sợ hãi, người có vẻ xinh đẹp khác thường và rất không vui. Tuy nhiên, chưa được một tháng trôi qua, khi mọi người trong nhà, thậm chí cả ông de Renal, bắt đầu tôn trọng ông. Julien giữ phẩm giá tuyệt vời, và kiến thức về tiếng Latin của anh ấy thật đáng ngưỡng mộ - anh ấy có thể đọc được bất kỳ trang nào trong Tân Ước.
Cô hầu gái de Renal Elise phải lòng một gia sư trẻ. Trong một lần thú nhận, cô nói với Abbot Shelan rằng cô đã được thừa kế và hiện muốn kết hôn với Julien. Cure thực sự hạnh phúc vì yêu thích của mình, nhưng Julien kiên quyết từ chối lời đề nghị tuyệt vời. Anh có tham vọng và ước mơ vinh quang, anh muốn chinh phục Paris. Tuy nhiên, anh khéo léo che giấu nó.
Vào mùa hè, gia đình chuyển đến Vergie - ngôi làng nơi có bất động sản và lâu đài de Renale. Tại đây, cô de Renal dành cả ngày với các con và gia sư. Julien dường như thông minh hơn, tốt bụng hơn, quý phái hơn tất cả những người đàn ông xung quanh cô. Cô bắt đầu nhận ra rằng cô yêu Julien. Nhưng anh có yêu cô không? Rốt cuộc, cô hơn anh mười tuổi! Julien thích bà de Renal. Anh thấy cô thật quyến rũ, anh chưa bao giờ phải gặp những người phụ nữ như vậy. Nhưng Julien hoàn toàn không yêu. Anh ta muốn chinh phục bà de Renal để khẳng định bản thân và trả thù ông de Renal tự cao tự đại này, người cho phép mình nói chuyện một cách hạ thấp và thậm chí thô lỗ.
Khi Julien cảnh báo bà de Renal rằng cô sẽ đến phòng ngủ vào ban đêm, cô trả lời anh với sự phẫn nộ chân thành nhất. Vào ban đêm, rời khỏi phòng, anh ta chết vì sợ hãi, đầu gối nhường bước, nhưng khi nhìn thấy bà de Renal, cô ấy dường như rất đẹp đến nỗi mọi thứ vô nghĩa bay ra khỏi đầu anh ta. Nước mắt của Julien, sự tuyệt vọng của anh chinh phục bà de Renal. Vài ngày trôi qua, và Julien với tất cả sự hăng say của tuổi trẻ phải lòng cô mà không có ký ức. Đôi tình nhân đang hạnh phúc, nhưng bất ngờ bị bệnh nặng, là con trai út của bà de Renal. Và dường như với người phụ nữ bất hạnh rằng với tình yêu của mình dành cho Julien, cô đã giết chết con trai mình. Cô nhận ra tội lỗi trước khi Chúa phạm phải, cô bị dằn vặt bởi sự hối hận. Cô đẩy Julien ra khỏi chính mình, người bị sốc bởi chiều sâu của nỗi đau và sự tuyệt vọng. May mắn thay, em bé đang hồi phục.
Ông de Renal nghi ngờ không có gì, nhưng người hầu biết rất nhiều. Một người giúp việc, Eliza, đã gặp ông Valno trên đường, nói với anh ta rằng tình nhân của cô ta ngoại tình với một thống đốc trẻ. Vào buổi tối cùng ngày, ông de Renal nhận được một lá thư nặc danh từ đó ông biết được những gì đang xảy ra trong nhà mình. Cô de Renal cố gắng thuyết phục chồng về sự vô tội của mình, nhưng cả thành phố chỉ quan tâm đến lịch sử các cuộc tình của cô.
Mentor Julien Abbot Shelan tin rằng ít nhất ông nên rời khỏi thành phố ít nhất một năm - với người bạn buôn gỗ của mình Fouquet hoặc đến chủng viện ở Besancon. Julien rời Verriere, nhưng ba ngày sau trở lại để nói lời tạm biệt với bà de Renal. Anh lẻn vào phòng cô, nhưng cuộc hẹn của họ bị che mờ - dường như họ đang chia tay nhau mãi mãi.
Julien đến Besancon và đến với hiệu trưởng của chủng viện, Abbot Pirard. Anh ta rất phấn khích, bên cạnh khuôn mặt của Pirard xấu xí đến mức gây ra nỗi kinh hoàng trong anh ta. Trong ba giờ, hiệu trưởng kiểm tra Julien và rất ấn tượng bởi kiến thức về tiếng Latin và thần học của anh ấy đến nỗi anh ấy chấp nhận anh ấy vào chủng viện để nhận học bổng nhỏ và thậm chí còn cho anh ấy một phòng giam riêng. Đó là một sự thương xót lớn. Nhưng các chủng sinh nhất trí ghét Julien: anh ta quá tài năng và mang lại ấn tượng về một người suy nghĩ - ở đây họ không tha thứ. Julien phải chọn một người giải tội, và anh ta chọn trụ trì Pirard, thậm chí không nghi ngờ rằng hành động này sẽ có ý nghĩa quyết định đối với anh ta. Sư trụ trì gắn bó chân thành với học trò của mình, nhưng vị trí của Pirard trong chủng viện rất mong manh. Kẻ thù của anh ta, Dòng Tên đang làm mọi cách để buộc anh ta phải từ chức. May mắn thay, anh ta có một người bạn và người bảo trợ tại tòa án - quý tộc từ Franche-Comté, Hầu tước de La Molle, người mà mệnh lệnh của vị trụ trì thường xuyên thực hiện. Khi biết về cuộc đàn áp của Pirard, Hầu tước de La Moli đề nghị anh ta chuyển đến thủ đô và hứa hẹn một trong những giáo xứ tốt nhất ở vùng lân cận Paris. Nói lời tạm biệt với Julien, vị trụ trì thấy trước những thời điểm khó khăn đang chờ đợi anh. Nhưng Julien không thể nghĩ về bản thân mình. Biết rằng Pirar cần tiền, anh ta đưa cho anh ta tất cả tiền tiết kiệm. Cướp biển sẽ không quên điều này.
Hầu tước de La Molle, một chính trị gia và nhà quý tộc, có ảnh hưởng lớn tại tòa án, ông nhận được trụ trì Pirard trong biệt thự ở Paris của mình. Trong một cuộc trò chuyện, anh ta đề cập rằng trong nhiều năm, anh ta đã tìm kiếm một người thông minh có thể giải quyết thư từ của mình. Sư trụ trì đưa học trò của mình đến nơi này - một người đàn ông có nguồn gốc rất thấp, nhưng mạnh mẽ, thông minh, có tâm hồn cao. Vì vậy, trước Julien Sorel, một viễn cảnh bất ngờ mở ra - anh ta có thể đến Paris!
Sau khi nhận được lời mời của Hầu tước, Julien lần đầu tiên đến Verriere, với hy vọng được gặp bà de Renal. Anh đã nghe nói rằng gần đây cô đã rơi vào tình trạng điên cuồng nhất. Mặc dù gặp nhiều trở ngại, anh vẫn tìm được căn phòng của người mình yêu. Cô chưa bao giờ có vẻ đẹp như vậy với anh. Tuy nhiên, người chồng nghi ngờ điều gì đó, và Julien buộc phải chạy trốn.
Đến Paris, trước hết, ông kiểm tra những nơi gắn liền với tên của Napoleon, và chỉ sau đó đi đến trụ trì Pirard. Sư trụ trì đại diện cho Julien đến hầu tước, và vào buổi tối, anh ta đã ngồi vào bàn chung. Đối diện anh ta là một cô gái tóc vàng hoe, mảnh khảnh khác thường, với đôi mắt rất đẹp, nhưng lạnh lùng. Mademoiselle Matilda de La Molle rõ ràng không thích Julien.
Thư ký mới đồng hóa nhanh chóng: sau ba tháng, Hầu tước coi Julien là một người khá phù hợp với chính mình. Anh ấy làm việc chăm chỉ, im lặng, hiểu biết và dần dần bắt đầu tiến hành tất cả những điều phức tạp nhất. Anh trở thành một công tử thực sự và hoàn toàn làm chủ nghệ thuật sống ở Paris. Hầu tước de La Molle trình bày Dòng cho Julien. Điều này trấn an niềm tự hào của Julien, giờ anh ấy thoải mái hơn và không thường xuyên cảm thấy bị xúc phạm. Nhưng với Mademoiselle de la Molle, anh ta cực kỳ lạnh lùng. Cô gái mười chín tuổi này rất thông minh, cô cảm thấy buồn chán trong công ty của những người bạn quý tộc của mình - Bá tước Quelus, Viscount de Luz và Hầu tước de Croisenois tự xưng tay. Mỗi năm một lần, Matilda khóc thương. Julien được cho biết rằng cô làm điều này để vinh danh tổ tiên của gia đình Boniface de La Molle, người yêu của Nữ hoàng Margarita của Navarre, người bị chặt đầu vào ngày 30 tháng 4 năm 1574 trên Quảng trường Grevskaya ở Paris. Truyền thuyết kể rằng, nữ hoàng yêu cầu người đứng đầu người yêu của mình và chôn cô trong nhà nguyện bằng tay của chính mình.
Julien thấy rằng Matilda chân thành quan tâm đến câu chuyện lãng mạn này. Dần dần, anh không còn trốn tránh các cuộc trò chuyện với Mademoiselle de La Molle. Cuộc trò chuyện với cô ấy rất thú vị đến nỗi anh ta thậm chí quên mất vai trò là một người plebeian bị xúc phạm. Thật là buồn cười, anh ấy nghĩ rằng, nếu cô ấy yêu tôi.
Matilda từ lâu đã nhận ra rằng cô yêu Julien. Tình yêu này có vẻ rất anh hùng đối với cô - một cô gái ở vị trí của cô yêu con trai của một người thợ mộc! Từ giây phút cô nhận ra mình yêu Julien, cô đã hết buồn chán.
Bản thân Julien khá kích thích trí tưởng tượng của mình hơn là đam mê tình yêu. Nhưng khi nhận được một lá thư từ Matilda tuyên bố tình yêu của mình, anh ta không thể che giấu chiến thắng của mình: anh ta, một người nông dân nghèo, được một quý bà quý tộc yêu quý, cô ta thích anh ta hơn quý tộc, Hầu tước de Croisenois! Matilda đang đợi anh ta vào buổi sáng. Dường như với Julien rằng đây là một cái bẫy, rằng bạn bè của Matilda muốn giết anh ta hoặc biến anh ta thành trò cười. Được trang bị súng lục và dao găm, anh ta thâm nhập vào phòng của Mademoiselle de La Molle. Matilda phục tùng và dịu dàng, nhưng ngày hôm sau cô kinh hoàng khi nghĩ rằng mình trở thành tình nhân của Julien. Nói chuyện với anh, cô hầu như không kiềm chế được sự tức giận và cáu kỉnh. Sự phù phiếm của Julien bị xúc phạm, và cả hai đều quyết định rằng mọi thứ đã kết thúc giữa họ. Nhưng Julien cảm thấy rằng anh đã yêu điên cuồng với cô gái bướng bỉnh này, rằng anh không thể sống thiếu cô. Matilda không ngừng chiếm giữ tâm hồn và trí tưởng tượng của mình.
Người quen của Julien, hoàng tử Nga Korazov, khuyên anh ta nên kích động sự ghen tị với người mình yêu và bắt đầu quan tâm đến một số người đẹp thế tục. Kế hoạch của Nga Nga, đối với sự ngạc nhiên của Julien, hoạt động hoàn hảo, Matilda ghen tuông, cô lại yêu và chỉ có niềm kiêu hãnh quái dị ngăn cô tiến lên một bước. Một ngày nọ, Julien, không nghĩ đến sự nguy hiểm, đặt cầu thang đến cửa sổ Matilda. Nhìn thấy anh, cô ngã vào vòng tay anh.
Mademoiselle de la Molle sớm nói với Julien rằng cô đang mang thai và muốn cưới anh ta. Học được mọi thứ, Hầu tước rất tức giận. Nhưng Matilda khăng khăng, và cuối cùng cha cũng đầu hàng. Để tránh sự xấu hổ, Hầu tước quyết định tạo cho Julien một vị trí xuất sắc trong xã hội. Anh ta tìm cho mình bằng sáng chế của một trung úy hạc tên là Julien Sorel de La Verne. Julien đi đến trung đoàn của mình. Niềm vui của anh là vô tận - anh mơ ước về một sự nghiệp quân sự và đứa con trai tương lai của mình.
Đột nhiên anh nhận được tin từ Paris: Matilda yêu cầu anh trở về ngay lập tức. Khi họ gặp nhau, cô đưa cho anh một phong bì với một lá thư từ Madame de Renal. Hóa ra cha cô đã quay sang cô với một yêu cầu cung cấp một số thông tin về cựu thống đốc. Bức thư của Madame de Renal thật quái dị. Cô viết về Julien như một kẻ đạo đức giả và sự nghiệp, có khả năng có ý nghĩa, nếu chỉ để hòa nhập với mọi người. Rõ ràng là Herr de La Molle sẽ không bao giờ đồng ý kết hôn với Matilda.
Không nói một lời, Julien rời Matilda, lên xe ngựa và chạy đến Verriere. Ở đó, trong một kho vũ khí, anh ta mua một khẩu súng, vào Nhà thờ Verrier, nơi tổ chức các dịch vụ vào Chủ nhật và hai lần bắn Madame de Renal.
Ở trong tù, anh ta biết rằng Madame de Renal không bị giết mà chỉ bị thương. Anh ấy hạnh phúc và cảm thấy rằng bây giờ anh ấy có thể chết một cách hòa bình. Theo Julien, Matilda đến Verriere. Cô sử dụng tất cả các kết nối của mình, đưa ra tiền và lời hứa với hy vọng đi lại.
Vào ngày diễn ra phiên tòa, toàn tỉnh đổ về Besancon. Julien phát hiện ra một cách ngạc nhiên rằng anh truyền cảm hứng cho tất cả những người này với sự thương hại chân thành. Anh ấy muốn từ bỏ lời cuối cùng, nhưng một cái gì đó làm cho anh ấy tăng lên. Julien không yêu cầu tòa án thương xót, bởi vì anh ta hiểu rằng tội ác chính của anh ta là anh ta, một thường dân, đã phẫn nộ chống lại sự khốn khổ của anh ta.
Số phận của anh ta đã được quyết định - tòa án áp dụng án tử hình đối với Julien. Madame de Renal vào tù cùng Julien. Cô nói rằng người tỏ tình của cô đã viết bức thư không may. Julien chưa bao giờ hạnh phúc như vậy. Anh hiểu rằng Madame de Renal là người phụ nữ duy nhất anh có khả năng yêu.
Vào ngày hành quyết, anh cảm thấy vui vẻ và can đảm. Matilda de La Molle với chính đôi tay của mình chôn đầu người yêu. Và ba ngày sau cái chết của Julien, Madame de Renal qua đời.