Hành động diễn ra vào nửa sau của thế kỷ XIX., Ở thành phố tỉnh, trong một căn hộ nghèo ở ngoại ô. Lyubov Ivanovna Otradina, một cô gái sinh ra quý phái, sống bằng lao động, may vá và nói chuyện với người giúp việc. Từ cuộc trò chuyện, hóa ra nữ anh hùng yêu dấu, cha của đứa con của cô, Murov, sẽ không hẹn ngày cưới. Phụ nữ đang thảo luận về việc trở lại thành phố của người bạn Otradina, Shelavina, người theo một cách nghi ngờ đã nhận được một khoản thừa kế lớn từ một ông già giàu có và chuẩn bị cho đám cưới. Murov đến, nói rằng anh ta không dám nói với mẹ mình, người mà anh ta hoàn toàn phụ thuộc, về ý định kết hôn với một người hạ cấp, thông báo về sự cần thiết phải rời bỏ công việc của mẹ, cho thấy sự thờ ơ với con trai của anh ta, người đã ba tuổi, và anh ta sống với tư sản Galchikha. . Trong cuộc trò chuyện, Shelavin đến. Murov, trước sự ngạc nhiên của Otradina, đang trốn cô trong phòng ngủ. Shelavina nói về đám cưới, về chiếc váy và cho bạn mình xem một bức ảnh của chú rể. Otradina nhận ra Murov. Sau khi rời khỏi bạn mình, cô giận dữ đuổi anh ta ra. Lúc này, Galchikha chạy đến với tin tức rằng con trai bà Grisha sắp chết. Vâng, bây giờ bạn hoàn toàn tự do, thì Ot Otinaina nói với Murov và bỏ chạy. Tôi đang đến vì bạn, trả lời Mur Murov.

Hành động thứ hai diễn ra trong một khách sạn, sau mười bảy năm. Người đàn ông giàu có Dudukin, người bảo trợ của các diễn viên, đang chờ đợi sự trở lại của nữ diễn viên nổi tiếng Elena Ivanovna Kruchinina, người đang lưu diễn trong thành phố. Buổi ra mắt của nhà hát Korinkin địa phương xuất hiện. Cô báo cáo một vụ bê bối do nam diễn viên trẻ Neznamov gây ra cho người đàn ông giàu có địa phương Mukhoboev. Theo nữ diễn viên, Neznamov có "cái lưỡi sắc bén và xấu xa và là nhân vật tồi tệ nhất". Korinkina rời đi, Kruchinin trở về, nói với Dudukin rằng cô đã yêu cầu thống đốc tha thứ cho Neznamov và không trục xuất anh ta khỏi thành phố. Trước những thắc mắc của cô về chàng trai trẻ, Dudukin trả lời rằng Grigory Neznamov, một đứa con ngoài giá thú, được đưa đến Siberia, nhận được một số sự giáo dục, nhưng sau cái chết của người cha nuôi và cuộc hôn nhân thứ hai của một góa phụ, họ bắt đầu xúc phạm và bắt bớ anh ta trong nhà. Anh ta trốn thoát, được trả lại bằng sân khấu, hầu như không nói thẳng ra một số loại giấy phép cư trú, bị mắc kẹt trong đoàn kịch và bây giờ anh ta luôn sợ rằng mình sẽ không bị gửi trở lại qua sân khấu. Kruchinina kể câu chuyện của mình, kể rằng khi nhìn thấy đứa con sắp chết của mình, cô đã bất tỉnh, mắc bệnh bạch hầu và khi cô bình phục, cô được thông báo rằng con trai mình đã chết. Bệnh nhân, cô được một người họ hàng xa giàu có, người mà cô sống cho đến khi chết làm bạn đồng hành, đi du lịch cùng cô, và sau khi được thừa kế một gia tài nhất định và quyết định trở thành một nữ diễn viên. Bởi vì cô không nhìn thấy con trai mình trong mộ, mọi thứ dường như với cô rằng anh vẫn còn sống, cô nghĩ về anh, muốn gặp anh. Dudukin thuyết phục cô tự chăm sóc bản thân, từ bỏ những tưởng tượng và lá cây.

Đột nhiên, Neznamov và Shmaga xuất hiện trong phòng, đợi Kruchinin trong bữa tiệc buffet. Thay mặt Neznamov, Shmag trách móc Kruchinin vì sự can thiệp của cô, điều mà cô không được yêu cầu. Kruchinina xin lỗi. Neznamov nói về sự bất bình của anh ta, về những lời trách móc mà đồng đội của anh ta trong đoàn kịch sẽ làm anh ta nguôi ngoai. Từ lý luận của mình, người ta có thể thấy cay đắng, không tin vào bất kỳ động cơ tử tế nào của mọi người, bởi vì anh ấy bước lên sân khấu mà không có bất kỳ cảm giác tội lỗi nào khi còn nhỏ, chỉ vì thiếu giấy tờ. Kruchinina buồn bã nói rằng anh chưa từng thấy nhiều trong cuộc sống, có rất nhiều người tốt, theo cô, trên thế giới, đặc biệt là phụ nữ. Cô ấy sẽ không ngừng giúp đỡ mọi người, mặc dù điều này không phải lúc nào cũng kết thúc tốt đẹp. Neznamov vô cùng ngạc nhiên và cảm động, và Shmaga yêu cầu Kruchinina trả hóa đơn của họ trong bữa tiệc buffet và đưa ra một khoản vay cho vay. Neznamov xấu hổ đuổi anh ta ra và xin lỗi Kruchinina, người đã cho anh ta tiền để lấy áo khoác cho Shmagi. Nói lời tạm biệt, anh hôn tay cô, và cô hôn lên đầu cô. Một người ăn xin điên khùng khác xuất hiện trong đó Kruchinina nhận ra Galchikha. Bà yêu cầu bà chỉ cho con trai mộ mộ, nhưng bà lão nói rằng cậu bé đã hồi phục, khỏe hơn, ông gọi mẹ là mẹ, mẹ, và sau đó bà đưa nó cho cặp vợ chồng không có con để lấy tiền, Murov chấp thuận và thêm tiền từ bà. Nhiều Galchikha không thể nhớ bất cứ điều gì. Kruchinina, nức nở, kêu lên: "Thật là một kẻ xấu xa!"

Hành động thứ ba diễn ra trong nhà vệ sinh nhà hát Korinkina. Cô phàn nàn với người yêu đầu tiên Milovzorov rằng trò chơi Kruchinina, không chỉ thu hút khán giả, mà cả đoàn kịch, và bạn có nữ diễn viên của chính mình, bạn phải ủng hộ cô ấy. Cô truyền tải câu chuyện của Dudukin về cuộc đời của Kruchinina, diễn giải một cách cay độc số phận của cô là câu chuyện về một người phụ nữ có tính cách tự do. Cô đề nghị Milovzorov đặt Neznamov chống lại Kruchinin, đã uống anh ta và "vạch trần" Kruchinin trong mắt anh ta. Ông đồng ý. Cô khuyên nên đến thăm Dudukina của mình hôm nay để sắp xếp một buổi tối để vinh danh Kruchinina. Shmaga xuất hiện, đảm bảo rằng Neznamov đã mất sợi chỉ trong cuộc sống của mình, từ chối thú vui của quán rượu và ngưỡng mộ Kruchinina. Sau sự ra đi của Dudukin và Shmagi, Neznamov xuất hiện. Korinkina bắt đầu tán tỉnh anh ta và thuyết phục anh ta đi cùng cô ta vào buổi tối tới Dudukin. Neznamov và Milovzorov vẫn ở một mình và nói về Kruchinina, Milovzorov đồng ý nhận ra món quà diễn xuất của cô, nhưng dần dần kể lại phiên bản cuộc đời của cô do Korinkina sáng tác. Neznamov đang tuyệt vọng, nhưng vẫn nghi ngờ một chút liệu điều này có đúng không, quyết định kiểm tra mọi thứ vào buổi tối và rời đi.

Kruchinina, người đã đến, rời Korinkina trong nhà xí của cô, người giỏi nhất trong nhà hát và rời đi. Murov xuất hiện, bày tỏ sự ngưỡng mộ với trò chơi Kruchinina và hỏi cô có phải là Otradin không. Xác nhận phỏng đoán của mình, cô từ chối nói về bản thân và yêu cầu nói con trai mình đang ở đâu. Murov, hy vọng rằng cô không biết về sự phục hồi của anh ta, đã buộc phải báo cáo rằng anh ta được một thương nhân giàu có nhận nuôi. Trong câu chuyện của mình, anh ta đề cập rằng anh ta đã trao cho em bé một huy chương vàng, một lần được Otradina tặng cho anh ta. Sau đó, anh ta nói rằng cuộc sống gia đình anh ta không hạnh phúc, nhưng, khi trở thành góa phụ, anh ta được thừa hưởng tài sản khổng lồ của vợ, và khi nhìn thấy Kruchinin, anh ta nhận ra kho báu mà anh ta đã mất, và giờ yêu cầu cô ta trở thành Madame Murova. Đối với tất cả những điều này, Kruchinina trả lời: con trai của tôi đâu? Cho đến khi tôi gặp anh ta, sẽ không có cuộc trò chuyện nào khác giữa chúng tôi.

Neznamov và Shmaga xuất hiện trở lại, nói về những tin đồn được kể bởi Milovzorov, mà Neznamov hiện tin tưởng hoặc nghi ngờ. Anh ta nghi ngờ âm mưu ở đây, nhưng Shmaga dần dần củng cố anh ta trong sự mất lòng tin của Kruchinina. Neznamov vô cùng kích động rời đi cùng Shmaga trong quán rượu "Gặp gỡ những người bạn hạnh phúc".

Hành động cuối cùng diễn ra trong khu vườn của điền trang Dudukina. Korinkina gọi các diễn viên cho một bữa ăn nhẹ và từ từ hướng dẫn Milovzorov cách hâm nóng đúng cách. Kruchinin nói với Dudukin về sự công nhận của Galchikha và phàn nàn rằng anh ta không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con trai mình. Dudukin cố gắng trấn an cô và thấy cuộc tìm kiếm trở nên vô vọng. Murov xuất hiện, Dudukin rời đi để ngồi cho khách trong các thẻ, và Murov báo cáo rằng anh ta đã hỏi thăm và phát hiện ra rằng con trai của họ và cha nuôi của anh ta bị bệnh và chết (trong khi anh ta liên tục nhầm lẫn tên của cha mẹ nuôi). Kruchinin không tin. Sau đó Murov yêu cầu cô rời đi và với những tìm kiếm của cô không thể phủ bóng lên danh tiếng của anh ta trong thành phố nơi anh ta có tất cả các công việc của mình và do đó anh ta không thể tự mình rời bỏ anh ta. Nếu không, anh ta đe dọa cô với những rắc rối. Kruchinin trả lời rằng anh ta không sợ anh ta và sẽ tiếp tục tìm kiếm.

Dudukin mời mọi người ăn tối. Kruchinina muốn trở về khách sạn, sau đó cô được yêu cầu ít nhất uống rượu sâm banh trên đường. Korinkina nói với Neznamov và Shmage không được nói về những đứa trẻ ở bàn với Kruchinina. Neznamov coi đây là sự xác nhận những câu chuyện về Kruchinina và hứa sẽ làm bánh mì nướng về người lớn. Sau bài phát biểu long trọng để vinh danh Kruchinina và câu trả lời của cô, trong đó cô chia sẻ thành công với cả đoàn, Neznamov bất ngờ làm bánh mì nướng cho các bà mẹ bỏ rơi con của họ, và trong một đoạn độc thoại thảm hại mô tả sự bất hạnh của trẻ em cần thiết, và quan trọng nhất là sự chế giễu. Đồng thời, anh ta đề cập rằng một số người thậm chí còn làm điều tồi tệ hơn bằng cách cho một đứa trẻ bị bỏ rơi một vật trang sức bằng vàng liên tục nhắc nhở anh ta về người mẹ đã bỏ anh ta. Kruchinin bị tấn công lao tới anh ta và lấy huy chương ra khỏi ngực anh ta, hét lên, anh ta! cô ấy mất ý thức Neznamov bị sốc hứa sẽ không trả thù bất cứ ai vì mưu đồ xấu xa của anh ta, bởi vì anh ta bây giờ là một đứa trẻ trẻ tuổi và hỏi Kruchinina, người đã tự đến, nơi cha anh ta đang ở. Nhìn Murov sợ hãi, Kruchinina nói với con trai mình: Cha của bạn không xứng đáng để tìm anh ta, anh hứa rằng Neznamov sẽ học và có tài năng rõ ràng, sẽ trở thành một diễn viên giỏi, và mẹ của anh ta cũng không tệ hơn bất kỳ ai.