Hành động bắt đầu vào tháng 10 năm 1789, kết thúc vào tháng 3 năm 1799 và diễn ra chủ yếu ở miền bắc nước Ý, vùng lân cận Venice. Câu chuyện là một bức thư của nhân vật chính, Jacopo Ortiz, gửi cho bạn của anh ta Lorenzo, cũng như những hồi ức của Lorenzo về Jacopo.
Vào tháng 10 năm 1797, một thỏa thuận đã được ký giữa Napoleonic Pháp và Áo, theo đó Bonaparte kém hơn người Áo Venice, và đã nhận được Bỉ và Quần đảo Ionia. Hiệp ước này đã vượt qua hy vọng của người Venice để giải phóng quê hương khỏi sự thống trị của Áo, những hy vọng ban đầu được liên kết với hoàng đế Pháp, người thể hiện cuộc Cách mạng vĩ đại của Pháp trong mắt người Ý. Nhiều người Venice trẻ tuổi đấu tranh cho tự do hóa ra lại bị chính quyền Áo đưa vào danh sách ủy quyền và cam chịu lưu vong. Jacopo Ortiz, người đã bỏ mẹ ở Venice và để lại một gia đình khiêm tốn ở dãy núi Evganey, đã buộc phải rời quê hương. Trong những bức thư gửi cho một người bạn, Lorenzo Alderani, anh thương tiếc cho số phận bi thảm của quê hương và thế hệ trẻ người Ý, người không có tương lai ở quê hương.
Sự cô độc của chàng trai trẻ chỉ được chia sẻ bởi người hầu trung thành Michele. Nhưng chẳng bao lâu, sự cô đơn của Jacopo xông đã tan vỡ sau chuyến viếng thăm của người hàng xóm, Signor T., người sống trong khu đất của mình với các cô con gái, người đẹp tóc vàng Teresa và em bé Isabella bốn tuổi. Kiệt sức vì tâm hồn, Jacopo tìm thấy niềm an ủi trong các cuộc trò chuyện với một người hàng xóm thông minh, có học thức, trong các trò chơi với em bé, trong một tình bạn dịu dàng với Teresa. Rất nhanh, chàng trai trẻ nhận ra rằng anh yêu Teresa hết lòng. Jacopo cũng đã gặp một người bạn của gia đình, Odoardo, nghiêm túc, tích cực, đọc tốt, nhưng hoàn toàn xa lạ với những trải nghiệm cảm xúc tinh tế và không chia sẻ những lý tưởng chính trị cao cả của Jacopo. Khi đang đi bộ ở Arquois, đến nhà của Petrarch, Teresa phấn khích bất ngờ giao cho Jacopo bí mật của cô - cha cô cho cô kết hôn với Odoardo. Cô gái không yêu anh ta, nhưng họ đã bị trả giá; vì quan điểm chính trị của mình, cha anh ta bị xâm phạm trong mắt nhà cầm quyền; Hôn nhân với một người giàu có, hợp lý, đáng tin cậy, theo người cha, sẽ đảm bảo tương lai của con gái và củng cố vị trí của gia đình T. Mẹ Teresa, người thương hại con gái và dám phản đối chồng, đã buộc phải rời khỏi Padua sau cuộc cãi vã dữ dội.
Lời thú nhận của Theresa đã gây sốc cho Jacopo, khiến anh ta đau khổ nặng nề và bị tước mất sự bình yên ma quái mà anh ta đã tìm thấy ở xa Venice. Anh không chịu nổi sự thuyết phục của mẹ và rời đi Padua, nơi anh dự định tiếp tục việc học tại trường đại học. Nhưng khoa học đại học dường như khô khan và vô giá trị; ông trở nên vỡ mộng với những cuốn sách và ra lệnh cho Lorenzo bán thư viện khổng lồ của mình còn sót lại ở Venice. Xã hội thế tục của Padua đã từ chối Jacopo: anh ta đã chế giễu những cuộc trò chuyện trống rỗng của các tiệm, công khai gọi nhân vật phản diện là nhân vật phản diện và không chịu khuất phục trước vẻ đẹp lạnh lùng.
Vào tháng 1, Ortiz trở lại dãy núi Evganey. Odardo đi công tác, và Jacopo tiếp tục đến thăm gia đình T. Chỉ khi nhìn thấy Teresa, anh cảm thấy cuộc sống không rời bỏ mình. Anh tìm kiếm cuộc họp với cô và đồng thời cũng sợ họ. Một lần, khi đọc Stern, Jacopo đã rất ngạc nhiên về sự giống nhau của câu chuyện được kể trong cuốn tiểu thuyết với số phận của cô gái trẻ Lauretta, mà cả hai người bạn từng biết - sau cái chết của người yêu, cô đã mất trí. Kết hợp việc dịch một phần tiểu thuyết với câu chuyện có thật về Lauretta, Jacopo muốn để Teresa đọc điều này để cô có thể hiểu được tình yêu không được đáp lại đau đớn như thế nào, nhưng không dám làm xấu hổ cô gái tâm hồn. Và ngay sau đó Lorenzo đã nói với một người bạn rằng Lauretta chết trong đau khổ. Lauretta trở thành cho Jacopo một biểu tượng của tình yêu đích thực.
Nhưng chàng trai trẻ cũng có cơ hội nhìn thấy một điều khác - tại Signor T., anh đã gặp một cô gái từng được một trong những người bạn quá cố của anh yêu. Cô đã kết hôn với giá của một quý tộc có ý nghĩa tốt. Bây giờ cô ấy đánh Jacopo với những câu chuyện phiếm trống rỗng về những chiếc mũ và sự vô tâm thẳng thắn.
Một lần đi dạo, Jacopo không thể chịu đựng được và hôn Teresa. Cô gái bị sốc bỏ chạy, và chàng trai trẻ cảm thấy mình đang ở đỉnh cao của hạnh phúc. Tuy nhiên, sự trở lại không thể tránh khỏi của Odoardo đang đến gần, và từ Theresa Jacopo đã nghe những lời chí tử: "Tôi sẽ không bao giờ là của bạn."
Odardo trở lại, và Jacopo hoàn toàn mất đi sự an tâm, hốc hác, tái nhợt. Như thể điên, anh lang thang qua những cánh đồng, dằn vặt và khóc nức nở một cách vô lý. Cuộc gặp gỡ với Odoardo đã kết thúc trong một cuộc cãi vã gay gắt, lý do là quan điểm thân Áo của Odoardo. Người ký tên T., người yêu và hiểu Jacopo, bắt đầu đoán được tình cảm của anh dành cho Teresa. Lo lắng về chàng trai trẻ bệnh hoạn, anh ta vẫn nói với Theresa rằng tình yêu của Ortiz có thể đẩy gia đình T. xuống vực thẳm. Việc chuẩn bị cho đám cưới đã bắt đầu và Jacopo ngã bệnh vì sốt nặng.
Ortiz tự coi mình có tội khi phá hủy sự an tâm của Theresa. Vừa mới đứng dậy, anh bắt đầu cuộc hành trình qua Ý. Anh đến thăm Ferrara, Bologna, Florence, nơi, nhìn vào các di tích của quá khứ Ý vĩ đại, anh cay đắng phản ánh về hiện tại và tương lai của nó, so sánh tổ tiên vĩ đại và hậu duệ khốn khổ.
Một bước quan trọng trong hành trình của Jacopo là Milan, nơi anh gặp Giuseppe Parini, một nhà thơ nổi tiếng người Ý. Ortiz tuôn ra linh hồn của nhà thơ cũ và tìm thấy trong anh ta một người có cùng chí hướng, người cũng không chấp nhận sự tuân thủ và nuông chiều của xã hội Ý. Parini tiên đoán tiên đoán Ortiz một số phận bi thảm.
Jacopo có ý định tiếp tục lang thang ở Pháp, nhưng dừng lại ở một thị trấn ở Ligurian Alps, nơi anh gặp một thanh niên người Ý, một cựu trung úy của quân đội Napoleonic, người đã từng chiến đấu chống lại quân đội Áo. Giờ anh sống lưu vong, nghèo khổ, không thể nuôi vợ và con gái. Jacopo đã cho anh ta tất cả tiền; số phận đáng buồn của trung úy, cam chịu nhục nhã, một lần nữa nhắc nhở anh về sự vô ích của sự tồn tại và không thể tránh khỏi sự sụp đổ của hy vọng. Đến Nice, Ortiz quyết định trở về Ý: một người nào đó nói với anh ta tin tức mà Lorenzo muốn giữ im lặng - Teresa đã kết hôn với Odoardo. "Trong quá khứ - sự ăn năn, trong hiện tại - khao khát, trong tương lai - nỗi sợ hãi" - vì vậy bây giờ cuộc sống của Ortiz đã được trình bày. Trước khi trở về vùng núi Eugene, anh dừng lại ở Ravenna để cúi chào mộ Dante.
Quay trở lại điền trang, Jacopo chỉ thấy thoáng qua Teresa, đi cùng với chồng và cha cô. Nỗi thống khổ tinh thần sâu sắc đã đẩy Jacopo vào những hành động điên rồ. Anh ta vội vã chạy vào ban đêm trên các cánh đồng và một lần vô tình đánh chết một người nông dân bằng một con ngựa. Chàng trai trẻ đã làm mọi thứ để gia đình bất hạnh không cần bất cứ điều gì.
Jacopo có sức mạnh để thực hiện một chuyến thăm khác đến gia đình T. Anh nói về chuyến đi sắp tới và nói rằng họ sẽ không gặp nhau trong một thời gian dài. Cha và Teresa cảm thấy rằng đây không chỉ là một lời từ biệt trước khi rời đi.
Câu chuyện về tuần cuối cùng của cuộc đời Jacopo Ortiz từng chút một được Lorenzo Alderani thu thập, bao gồm cả những mảnh hồ sơ được tìm thấy trong phòng Jacopo sau khi ông qua đời. Jacopo thú nhận sự vô mục đích của sự tồn tại của chính mình, với sự trống rỗng tinh thần và tuyệt vọng sâu sắc. Theo người hầu Michele, hầu hết các văn bản vào đêm trước cái chết, chủ nhân của ông đã bị đốt cháy. Thu thập sức mạnh cuối cùng của mình, chàng trai trẻ đã đến Venice, nơi anh gặp Lorenzo và mẹ anh, người mà anh tin rằng anh sẽ trở về Padua và sau đó tiếp tục cuộc hành trình. Ở quê nhà, Jacopo đã đến thăm mộ của Lauretta. Sau khi dành một ngày ở Padua, anh trở lại khu đất.
Lorenzo dừng lại bên bạn mình, hy vọng thuyết phục anh ta đi du lịch cùng nhau, nhưng thấy rằng Ortiz không hài lòng với anh ta. Jacopo sắp gặp Signor T. Lorenzo không dám để bạn mình một mình và đi cùng. Họ nhìn thấy Teresa, nhưng cuộc họp trôi qua trong im lặng nặng nề, chỉ có cô bé Isabella đột nhiên bật khóc và không ai có thể làm cô bình tĩnh lại. Sau đó Lorenzo phát hiện ra rằng vào thời điểm này Jacopo đã chuẩn bị những lá thư chia tay: một cho một người bạn, một cho Teresa.
Michele, người đang ngủ ở phòng bên cạnh, vào ban đêm dường như rên rỉ từ phòng ngủ của chủ. Tuy nhiên, gần đây, Ortiz thường bị dằn vặt bởi những cơn ác mộng và người hầu không đến Jacopo. Vào buổi sáng, cánh cửa phải bị nứt - Jacopo nằm trên giường, đầy máu. Anh đâm một con dao găm vào ngực, cố gắng đi vào trái tim anh. Người đàn ông không may có sức mạnh để rút vũ khí và máu chảy ra từ vết thương lớn. Chàng trai sắp chết, nhưng vẫn thở. Bác sĩ không có ở nhà, và Michele vội vã đến Signor T. Theresa, tìm hiểu về sự bất hạnh, bị bất tỉnh, ngã xuống đất. Cha cô vội vã đến nhà của Ortiz, nơi anh cố gắng trút hơi thở cuối cùng của Jacopo, người mà anh luôn yêu thương như một đứa con trai. Trên tờ giấy ném trên bàn, bạn có thể đọc "mẹ thân yêu ...", và mặt khác - "Teresa không được đổ lỗi cho bất cứ điều gì ..."
Lorenzo được gọi từ Padua. Jacopo trong một lá thư vĩnh biệt đã đề nghị bạn của mình đến dự lễ tang. Teresa dành tất cả những ngày này trong sự im lặng hoàn toàn, đắm chìm trong sự thương tiếc sâu sắc. Jacopo Ortiz được chôn cất trong một ngôi mộ khiêm tốn dưới chân một ngọn đồi ở vùng núi Evganey.
