Cuốn tiểu thuyết diễn ra vào đầu những năm 1850. ở Mỹ. Nó mở đầu bằng cuộc trò chuyện giữa người trồng cây Shelby "tốt" và người buôn bán nô lệ Galey, người mà anh ta muốn bán người đàn ông da đen tốt nhất của mình, chú Tom, để trả nợ. Nói về chủ nghĩa nhân văn, được hiểu rất đặc biệt, Galey bày tỏ quan điểm của nhiều người buôn bán nô lệ: anh ta không nên, anh ta tin rằng, bán đứa trẻ trước mặt mẹ mình để không có nước mắt không cần thiết và do đó, hàng hóa không bị hư hỏng. Nó cũng không đáng để làm cho họ nổi quá nhiều, nhưng bạn không cần phải vội vã quá nhiều - lòng tốt của họ đi ngang với họ. Ngoài Tom, Galey yêu cầu bán cho anh ta Harry, con trai của nhà quý, bà Eliza, người giúp việc của bà chủ nhà.
Chồng của Eliza, George Harris, là nô lệ của một chủ đồn điền gần đó. Có lần anh làm việc trong một nhà máy, nơi anh chứng tỏ bản thân rất tốt, nhưng chủ sở hữu không muốn chịu đựng sự độc lập của người da đen và đưa anh vào công việc khó khăn nhất. Hai đứa con của Eliza và George đã chết trong giai đoạn trứng nước, vì vậy, bà đặc biệt gắn bó với đứa con của mình.
Cùng ngày, George đến gặp Eliza và thông báo cho cô về ý định trốn sang Canada, vì chủ sở hữu buộc anh phải kết hôn với người khác, mặc dù họ đã được một linh mục trao vương miện cho Eliza.
Bằng cách ký tên thương nhân cho Tom và Harry, ông Shelby nói về mọi thứ với vợ. Eliza nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và quyết định chạy đến để cứu đứa trẻ. Cô gọi chú Tom với cô, nhưng anh sẵn sàng chịu khuất phục trước số phận.
Về việc trốn thoát chỉ được biết đến vào buổi sáng. Một người bỏ trốn đã bị truy đuổi, nhưng cô cố gắng băng qua Ohio, nơi chế độ nô lệ bị cấm.
Mất tích Gayley tình cờ gặp Tom Locker và bạn đồng hành của anh ta tên là Marx, thợ săn nô lệ bỏ trốn, người đồng ý giúp anh ta.
Cuối cùng, Eliza đến nhà Thượng nghị sĩ Byrd, người không chia sẻ ý tưởng buôn bán nô lệ và giúp cô trốn tránh với những người đáng tin cậy.
Trong khi đó, Gayley đưa Tom từ khu đất của Shelby, xiềng xích anh ta trong xiềng xích. Con trai cả của chủ sở hữu George đưa cho Tom một đô la bạc như một vật kỷ niệm và thề rằng khi lớn lên, anh ta sẽ không bán hay mua nô lệ.
Đến thành phố, Galey mua tại buổi đấu giá thêm một vài nô lệ, tách những đứa trẻ ra khỏi mẹ của chúng. Sau đó, những người da đen được chất lên tàu - họ cần được vận chuyển đến các bang miền nam. Những nô lệ bị xiềng xích được đưa lên tầng dưới, và ở phía trên, những người da trắng đi xe tự do, thảo luận về việc buôn bán nô lệ. Một số người tin rằng người da đen sống trong các đồn điền sống tốt hơn tự do, những người khác tin rằng điều tồi tệ nhất trong chế độ nô lệ là lạm dụng tình cảm của con người, chấp trước, những người khác tin rằng chính Thiên Chúa đánh giá người châu Phi là nô lệ và hài lòng với vị trí của họ.
Trong một trong những bãi đậu xe, Galey trở về với một phụ nữ da đen trẻ tuổi đang nuôi con nhỏ mười tháng tuổi. Anh ta ngay lập tức bán đứa trẻ với giá 45 đô la, và anh ta được bí mật lấy từ mẹ. Trong tuyệt vọng, cô ném mình xuống nước.
Một quý ông giàu có và quý phái đến từ New Orleans tên là Saint-Clair với một cô con gái sáu tuổi và một người họ hàng lớn tuổi đi trên cùng một chiếc thuyền. "Tom quan sát cô gái một cách thích thú, vì người da đen với lòng tốt và sự nhạy cảm đặc trưng của họ luôn vươn tới mọi thứ sạch sẽ, trẻ con." Bằng cách nào đó, một cô gái, nghiêng người qua một bên, rơi xuống nước và Tom cứu cô ấy. Một người cha biết ơn mua Tom từ Galey.
Augustin Saint-Clair, con trai của một chủ đồn điền giàu có ở Louisiana, trở về nhà ở New Orleans. Một người họ hàng lớn tuổi là anh họ của cô, cô Ophelia, hiện thân của sự chính xác và trật tự. Nguyên tắc sống cơ bản của cô là ý thức về bổn phận. Tại nhà của Augustine, cô sẽ quản lý hộ gia đình, vì vợ của anh em họ rất kém về sức khỏe.
Marie, vợ của Saint-Clair, hóa ra là một sinh vật lan man, ích kỷ ủng hộ chế độ nô lệ. Clair thái độ đối với chế độ nô lệ hoàn toàn thực dụng - anh ta hiểu rằng bạn không thể xóa bỏ nó, miễn là nó có lợi cho màu trắng. Nhìn vào Ophelia, anh ta lưu ý thái độ mơ hồ đối với người da đen của người miền Bắc: "Bạn đối xử với họ với sự ghê tởm <...> và đồng thời can thiệp cho họ."
Trong khi đó, Eliza và George, được cộng đồng Quaker che chở, đang chuẩn bị chạy trốn sang Canada. Người đàn ông da đen Jim đi cùng họ. Anh ta sống ở Canada từ lâu, nhưng đã trở về Hoa Kỳ để đưa mẹ già đi cùng.
Đột nhiên, họ biết rằng một cuộc rượt đuổi đã được tổ chức đằng sau họ, trong đó Tom Locker, hai sĩ quan cảnh sát và một kẻ lừa đảo địa phương đang tham gia. Trong vụ xả súng, George làm Tom Locker bị thương. Các đồng phạm bỏ rơi anh ta, và những kẻ chạy trốn đón và đưa anh ta đến một ngôi nhà nơi tổ chức chăm sóc tốt cho anh ta.
Hành động một lần nữa được chuyển đến nhà của Saint-Clair. Cư dân của nó đang thảo luận sôi nổi về vấn đề nô lệ. Augustin lên án chế độ nô lệ, nhưng không thể đối đầu với nó một mình. Để không gặp phải những biểu hiện thô lỗ nhất mỗi giờ, anh từ chối sở hữu đồn điền. Ông chắc chắn rằng cuối cùng, người da đen, giống như số đông trên toàn thế giới, sẽ giành được tự do cho chính họ.
Có lần anh ta mang một phụ nữ da đen khoảng tám tên là Topsi đến Ophelia làm quà, mà chủ cũ đã đánh đập dã man. Cô gái rất thông minh. Cô được mô tả là một người chơi khăm và một tên trộm, nhưng tốt bụng và thông cảm trong tâm hồn.
Phải mất hai năm. Hóa ra, con gái của Saint-Clair Evangeline (viết tắt là Eve) phải chịu đựng sự tiêu thụ. Đây là một cô gái rất dịu dàng và đáp ứng. Ước mơ của cô là để tất cả người da đen được tự do và giáo dục họ. Nhưng trên hết, cô gắn bó với chú Tom.
Một ngày nọ, nói chuyện với cha cô, cô nói với anh rằng cô sẽ chết sớm, và yêu cầu sau khi cô chết để thả chú Tom. Saint-Clair hứa với cô điều này, nhưng lời hứa của anh không được thực hiện: ngay sau cái chết của con gái, anh đã chết thảm trong một cuộc cãi vã say xỉn. Chà, ít nhất là cô Ophelia quản lý để có được một món quà từ anh ấy trên Topsy.
Sau cái chết của Saint-Clair, Marie áp bức đưa vấn đề vào tay của chính mình. Cô sẽ bán nhà chồng chồng và tất cả nô lệ của mình và để lại cho đồn điền cha của cô. Đối với Tom, điều này có nghĩa là nô lệ vĩnh cửu. Bà chủ nhà không muốn nghe rằng, để thực hiện ý chí của cô con gái đã mất, họ được tự do, và cùng với những người da đen khác, ông được gửi đến một túp lều nô lệ, nơi họ thu thập rất nhiều người da đen để bán đấu giá.
Một túp lều nô lệ giống như một kho giao dịch: một số người da đen, phụ nữ và đàn ông được trưng bày trước mặt nó như các mẫu hàng hóa. Thật khó để mô tả sự đau khổ của người da đen trước cuộc đấu giá - họ chuẩn bị tinh thần vì bị tách khỏi gia đình, bị xé ra khỏi môi trường quen thuộc, quen thuộc và bị trao vào tay kẻ ác. Một trong những hoàn cảnh khủng khiếp nhất liên quan đến chế độ nô lệ là một người da đen <...> bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào tay một tên bạo chúa độc ác và thô lỗ, giống như chiếc bàn từng trang trí phòng khách sang trọng, đang sống hết mình. trong một nhà hàng bẩn. Sự khác biệt duy nhất là cái bàn không cảm thấy gì, trong khi một người <...> không thể lấy đi linh hồn của anh ta, <...> ký ức và chấp trước, ham muốn và nỗi sợ hãi. "
Tom đến Simon Legry. Anh ta ngay lập tức bắt anh ta thay quần áo thô của một nô lệ, và bán đồ của mình cho các thủy thủ của tàu hơi nước mà anh ta đang về nhà. Trên đồn điền Legri, những nô lệ mới được định cư trong những lán khốn khổ, nơi đông đúc đến nỗi quả táo không còn nơi nào để rơi. Họ ngủ ở đây ngay trên mặt đất, đặt một ít rơm. Chế độ ăn kiêng vô cùng khan hiếm: sau khi lao động mệt nhọc lúc hái bông - chỉ có một bánh tortilla từ bột ngô.
Một ngày nọ, một phần tư xinh đẹp, trang nghiêm của Cassi, chủ nhân của chủ sở hữu, đi ra để hái bông. Cô làm việc rất nhanh, giúp đỡ những người yếu đuối và tụt lại phía sau. Tom cũng chia sẻ bông thu thập - với Lucy, một con mulatto bị bệnh. Vào buổi tối, chủ sở hữu, nhìn thấy Tom tốt làm việc tốt, quyết định bổ nhiệm anh ta giám sát và đầu tiên muốn làm cho anh ta nổi Lucy và một số nô lệ nữa. Tom kiên quyết từ chối, mà chính anh ta bị đánh.
Vào buổi tối, Cassie đến bên anh, bôi trơn vết thương và nói về bản thân. Cha cô là một chủ đồn điền giàu có, và cô đã nhận được một nền giáo dục tốt. Tuy nhiên, cha anh đột ngột qua đời và không có thời gian để cho cô tự do. Cô được mua bởi một người đàn ông trẻ mà cô rất yêu quý và từ đó cô sinh ra hai đứa con, nhưng anh ta, đã mắc nợ, cũng đã bán nó. Các con của cô đã được đưa đi, và cô bắt đầu chuyển từ chủ sở hữu này sang chủ sở hữu khác. Cassie có ảnh hưởng lớn đến Legry và thuyết phục anh ta để Tom một mình - ít nhất là trong suốt thời gian làm việc tại hiện trường.
Đối với Eliza và George, giờ tự do được chờ đợi từ lâu đang đến gần. Bị mắc kẹt bởi sự quý phái của họ, Tom Locker (đã hồi phục, anh quyết định từ bỏ việc săn lùng người và đi săn gấu) cảnh báo họ rằng các thám tử có thể đợi họ trên con tàu mà họ sẽ đi qua Canada. Sau đó, Eliza thay một bộ đồ nam; Harry ăn mặc như một cô gái và tạm thời được trao cho bà Smith, một người Canada da trắng đang trở về quê hương. Họ tìm cách vượt qua biên giới hồ Erie một cách an toàn đến thị trấn Amherstberg, nơi họ ở trong nhà của một linh mục địa phương.
Và tại dinh thự của Leggry, Tom chờ đợi vô ích trước những tin tức từ các bậc thầy cũ. Cassie đề nghị anh ta giết chủ, nhưng anh ta không muốn nhận tội lỗi vào linh hồn mình. Anh ta cũng không chịu chạy, nhưng Cassie với tình nhân mới Legri trẻ Emmeline đang âm mưu trốn thoát. Giả vờ chạy đến đầm lầy, phụ nữ đang trốn trên gác mái, khiến tất cả cư dân của bất động sản, bao gồm cả Legri, sợ hãi mê tín. Trong nỗ lực tìm ra Cassie và Emmeline đã đi đâu, anh ta ra lệnh cho tay sai của mình đánh Tom. Những người rất nhiệt tình thực hiện trật tự.
Đột nhiên, George Shelby đến khu bất động sản, tìm kiếm chú Tom một cách kỳ diệu, nhưng không thể mang người đàn ông da đen đi cùng - anh ta chết trong vòng tay. Tại mộ của Tom, George, người, sau cái chết của cha mình, đã trở thành chủ sở hữu của bất động sản, thề rằng anh ta sẽ không bao giờ có nô lệ.
Lợi dụng tình hình, Cassie và Emmeline chạy ra khỏi gác mái. Trên thuyền, họ gặp George Shelby và một Madame de Tu nào đó, người đi cùng con gái. Hóa ra cô là em gái của George Harris. Cô gái trẻ Shelby bắt đầu kể cho cô nghe về số phận của George, và Cassi vô tình nghe cuộc trò chuyện của họ nhận ra rằng vợ của anh ta là con gái của cô ấy.
Cùng với Madame de Tu Cassi, anh đến Canada, nơi anh tìm thấy một cô con gái. Sau khi suy nghĩ chín chắn, gia đình đoàn tụ quyết định chuyển đến Pháp. Trên thuyền Emmeline kết hôn với trợ lý thuyền trưởng số 1.
Ở Pháp, George Harris nhận được một nền giáo dục tốt và chuyển đến Liberia, nơi ông coi là quê hương của mình. Madame de Tu tìm thấy con trai của Cassi, người cũng sẽ đến Châu Phi.
Khi biết về cái chết của chồng, dì Chloe, người đã làm công việc đặc biệt để mua anh ta, không tìm thấy nơi nào đau buồn, và George Shelby đã thực hiện lời thề trên mộ của chú Tom và trao tự do cho tất cả nô lệ của cô.