Ivan Petrovich, một nhà văn mới làm quen hai mươi bốn tuổi, khi tìm kiếm một căn hộ mới gặp một ông già kỳ lạ với một con chó trên đường St. Petersburg. Gầy gò đến khó tin, anh ta thường ngồi hàng giờ trong cửa hàng bánh ngọt Miller, gần Voznesensky Prospekt, ngồi trong bếp và nhìn chằm chằm vào một trong những vị khách vô hình. Vào buổi tối tháng ba này, một trong số họ bị xúc phạm bởi "sự bất lịch sự" của người nghèo. Anh ta bỏ đi trong sợ hãi và chết gần đó trên vỉa hè. Về đến nhà với một người lạ, Ivan Petrovich biết được tên mình - Smith - và quyết định định cư trong ngôi nhà trống của mình dưới mái nhà của một tòa nhà chung cư,

Từ nhỏ, một đứa trẻ mồ côi, Ivan Petrovich lớn lên trong gia đình Nikolai Sergeyevich Ikhmenev, một nhà quý tộc nhỏ của một gia đình già, người quản lý gia sản giàu có của Hoàng tử Peter Alexandrovich Valkovsky. Tình bạn và tình yêu đã kết nối anh với con gái của Ikhmenevs Natasha, nhỏ hơn anh ba tuổi. Khi còn là một chàng trai trẻ, người anh hùng đã rời St. Petersburg, đến trường đại học và anh ta nhìn thấy những người bạn của mình chỉ 5 năm sau đó, khi họ chuyển đến thủ đô vì cãi nhau với Valkovsky. Trong nhiều năm qua đã thể hiện tình bạn và sự tin tưởng đối với người quản lý của mình, đến mức ông đã gửi đứa con trai mười chín tuổi Alyosha của mình để "giáo dục" ông. Tin vào tin đồn về mong muốn của Ikhmenevs kết hôn với hoàng tử trẻ với con gái mình, Valkovsky đã buộc tội ông già tốt bụng, trung thực và ngây thơ về hành vi trộm cắp và bắt đầu một vụ kiện.

Ivan Petrovich gần như là một vị khách hàng ngày tại Ikhmenevs, nơi anh lại được nhận làm người bản xứ. Chính tại đây, anh đọc cuốn tiểu thuyết đầu tiên của mình, vừa xuất bản và có thành công cực kỳ. Tình yêu giữa anh và Natasha ngày càng bền chặt, đó đã là câu hỏi của một đám cưới, tuy nhiên, họ quyết định đợi một năm cho đến khi vị trí văn chương của chú rể được củng cố.

Thời gian tuyệt vời của người Viking đã trôi qua khi Alyosha bắt đầu đến thăm Ikhmenevs. Valkovsky, có quan điểm của mình về tương lai của con trai, lặp lại lời buộc tội gây rối và cấm người sau nhìn thấy Natasha. Tuy nhiên, Ikhmenev bị xúc phạm không nghi ngờ tình yêu của con gái và hoàng tử trẻ cho đến khi cô rời khỏi nhà cha mẹ để tìm người yêu.

Những người yêu nhau đang thuê một căn hộ và muốn kết hôn sớm. Mối quan hệ của họ rất phức tạp bởi tính cách khác thường của Alyosha. Người xã hội xinh đẹp, duyên dáng này là một đứa trẻ thực sự bởi sự ngây thơ, vị tha, hồn nhiên, chân thành, nhưng cũng bởi sự ích kỷ, phù phiếm, vô trách nhiệm, thiếu tính cách. Natasha vô cùng yêu thương, anh không cố gắng cung cấp tài chính cho cô, thường để lại một người, trì hoãn tình trạng đau đớn của tình nhân. Alyosha khập khiễng, khập khiễng chịu ảnh hưởng của cha mình, người muốn cưới anh ta cho người giàu. Để làm điều này, cần phải tách con trai ra khỏi Natasha, và hoàng tử từ chối hỗ trợ tài chính của chàng trai trẻ. Đây là một thử nghiệm nghiêm trọng cho cặp vợ chồng trẻ. Nhưng Natasha sẵn sàng sống khiêm tốn và làm việc. Ngoài ra, cô dâu, được hoàng tử tìm thấy cho Alyosha, Katya là một cô gái xinh đẹp, sạch sẽ và ngây thơ, giống như cô dâu được cho là cô dâu của mình. Cô không thể được mang đi, và một tình yêu mới, theo tính toán của một hoàng tử thông minh và sâu sắc, sẽ sớm thay thế con trai cũ khỏi trái tim bất ổn. Và bản thân Katya cũng đã yêu Alyosha, không biết rằng mình không được tự do.

Ngay từ đầu, người yêu Natasha xông đã nói rõ với cô: "nếu tôi không luôn ở bên anh, cứ liên tục, mỗi lúc, anh sẽ hết yêu tôi, quên và rời xa tôi." Cô yêu "như điên", "không tốt", cô "thậm chí dằn vặt từ anh - hạnh phúc". Bản chất mạnh mẽ hơn, cô tìm cách cai trị và "dằn vặt nỗi đau" - "và do đó, ... ... vội vã đầu hàng ... ... đến sự hy sinh đầu tiên." Natasha tiếp tục yêu Ivan Petrovich như một người bạn chân thành và đáng tin cậy, một người hỗ trợ, một trái tim vàng Vàng, một cách vô tư dành cho cô sự quan tâm và ấm áp."Chúng ta sẽ sống cùng nhau."

Căn hộ cũ của Smith được thăm bởi cháu gái mười ba tuổi của ông, Nellie. Bị cô lập, cô độc và ngoại hình ăn xin, Ivan Petrovich phát hiện ra điều kiện của cuộc đời mình: Mẹ Nelly, gần đây đã chết vì tiêu dùng, và cô gái rơi vào tay một bản tóm tắt tàn bạo. Nghĩ về cách cứu Nelli, người anh hùng gặp một người bạn học cũ Masloboev, một thám tử tư, trên đường phố, với sự giúp đỡ, anh ta xé cô gái ra khỏi một nhà thổ đồi trụy và định cư trong căn hộ của anh ta. Nelli bị ốm nặng, và quan trọng nhất là những bất hạnh và sự tức giận của con người khiến cô hoài nghi và đau đớn tự hào. Cô nghi ngờ tự chăm sóc bản thân, từ từ tan băng, nhưng cuối cùng cũng trở nên gắn bó với vị cứu tinh của mình. Cô thậm chí còn ghen tị với Natasha, người có số phận là người bạn lớn tuổi rất bận rộn.

Đã nửa năm, là người cuối cùng rời khỏi cha mẹ không thể tha thứ. Người cha đau khổ âm thầm và tự hào, rơi nước mắt trong đêm vì bức chân dung của con gái, và ban ngày lên án và gần như nguyền rủa cô. Mẹ lấy linh hồn của mình trong các cuộc trò chuyện về cô ấy với Ivan Petrovich, người báo cáo tất cả các tin tức. Họ thật đáng thất vọng. Alyosha đang ngày càng gần Katya hơn, không xuất hiện ở Natasha trong vài ngày. Cô ấy nghĩ đến sự tan vỡ: Có thể anh ấy không thể cưới tôi; anh ta không thể chống lại cha mình. " Thật khó, "khi chính anh, người đầu tiên, sẽ quên" cô bên cạnh người khác - do đó, Natasha muốn vượt lên trước "kẻ phản bội". Tuy nhiên, Alyosha tuyên bố với Katya về sự bất khả thi trong cuộc hôn nhân của họ vì tình yêu của cô dành cho Natasha và nghĩa vụ của cô đối với cô. Sự hào phóng của "cô dâu", người đã chấp thuận "quý tộc" của mình và cho thấy sự tham gia vào vị trí của một đối thủ "hạnh phúc", khiến Alyosha thích thú. Hoàng tử Valkovsky, lo lắng về "độ cứng" của con trai, đang bắt tay vào một "động thái" mới. Đến với Natasha và Alyosha, anh giả vờ chấp nhận cuộc hôn nhân của họ, hy vọng rằng chàng trai trẻ, lương tâm dịu dàng sẽ không còn là trở ngại cho tình yêu ngày càng lớn của anh dành cho Katya. Alyosha "ngây ngất" từ hành động của cha mình; Ivan Petrovich, trên một số căn cứ, nhận xét rằng hoàng tử thờ ơ với hạnh phúc của con trai mình. Natasha cũng nhanh chóng làm sáng tỏ trò chơi, một trò chơi của Valkovsky, tuy nhiên, kế hoạch của họ khá thành công. Trong một cuộc trò chuyện đầy sóng gió, cô tiếp xúc với anh ta dưới Alyosha. Kẻ giả vờ quyết định hành động khác: cầu xin làm bạn với Ivan Petrovich.

Người sau ngạc nhiên khi biết rằng hoàng tử sử dụng các dịch vụ của Masloboev trong một trường hợp nhất định liên quan đến Nelly và người mẹ đã chết của cô. Chồng và gợi ý, một người bạn cùng lớp cống hiến anh hùng cho bản chất của nó: nhiều năm trước Valkovsky đã "trèo" vào doanh nghiệp với nhà tạo giống người Anh Smith. Muốn "lấy" tiền của mình "chẳng vì gì", anh ta dụ dỗ và đưa ra nước ngoài lý tưởng, yêu say đắm anh ta, con gái Smith, người đã đưa chúng cho anh ta. Ông lão phá sản chửi con gái. Chẳng mấy chốc, kẻ lừa đảo đã bỏ rơi cô gái đi cùng, rõ ràng, anh ta vẫn bị ép kết hôn, với Nelly bé nhỏ trong tay, không có kế sinh nhai. Sau một thời gian dài lang thang, người mẹ bị bệnh nan y đã trở về cùng Nelly đến Petersburg với hy vọng cô gái cha cha sẽ tham gia vào số phận của mình. Trong tuyệt vọng, cô nhiều lần cố gắng viết thư cho kẻ vô lại với chồng, vượt qua sự kiêu hãnh và khinh miệt. Bản thân Valkovsky, ấp ủ kế hoạch cho một cuộc hôn nhân có lợi nhuận mới, sợ các tài liệu kết hôn hợp pháp, có thể được giữ từ mẹ của Nelli. Masloboev đã được thuê để tìm kiếm của họ.

Valkovsky đưa người anh hùng cho buổi tối đến Katya, nơi Alyosha cũng có mặt. Người bạn Natasha xông hơi có thể bị thuyết phục về sự vô ích của niềm hy vọng của cô đối với tình yêu Alyoshina Hồi: Natasha trong thời gian chú rể không thể tách rời khỏi xã hội Katya. Sau đó, Ivan Petrovich và hoàng tử đi ăn tối tại một nhà hàng. Trong cuộc trò chuyện, Valkovsky vứt bỏ chiếc mặt nạ của mình: ngạo nghễ bỏ mặc sự tin tưởng và quý phái của Ikhmenev, những lời lẽ cay độc về đức tính nữ tính của Natasha, mở ra kế hoạch thương xót cho Alyosha và Katya, cười nhạo tình cảm của anh ta dành cho Natasha. Đây là một tính cách mạnh mẽ, nhưng hoàn toàn vô đạo đức, với phương châm của họ là tình yêu, bản thân và sử dụng những người khác làm lợi thế cho bạn.Hoàng tử đặc biệt thích chơi trên những cảm xúc xuất thần của nạn nhân. Bản thân anh chỉ đánh giá cao tiền bạc và những thú vui thô lỗ. Anh ta muốn người anh hùng chuẩn bị Natasha tách khỏi Alyosha (anh ta phải rời khỏi làng với Katya) mà không có cảnh, các mục sư và run rẩy. Mục tiêu của anh là ở lại trong mắt con trai mình một người cha yêu thương và cao thượng "để sở hữu tiền Katya thoát thuận tiện nhất sau này".

Khác xa với kế hoạch của cha, Alyosha bị giằng xé giữa hai cô gái, không còn biết mình yêu ai hơn. Tuy nhiên, Katya, về bản chất, là một cặp vợ chồng khác. " Trước khi rời đi, các đối thủ gặp gỡ và quyết định số phận của Alyosha ngoài sự tham gia của anh ta: Natasha đau đớn nhượng bộ Katya, người yêu của cô ta, không có nhân vật, và một đứa trẻ gần như tâm hồn. Nói một cách kỳ lạ, thì đây là thứ mà cô ấy yêu thích nhất ở anh ấy, và bây giờ Katya cũng yêu như vậy.

Valkovsky đưa ra số tiền Natasha bị bỏ rơi để liên lạc với ông già đồi trụy. Đến đúng lúc, Ivan Petrovich đánh và thô bạo trục xuất kẻ phạm tội. Natasha nên trở về nhà của cha mẹ. Nhưng làm thế nào để thuyết phục Ikhmenev già tha thứ, mặc dù là người anh yêu, nhưng lại làm mất lòng con gái? Ngoài những lời lăng mạ khác, hoàng tử vừa thắng kiện và đang cướp đi người cha bất hạnh của mình về tài sản nhỏ của mình.

Trong một thời gian dài, Ikhmenevs quyết định lấy một cô gái mồ côi cho mình. Sự lựa chọn rơi vào Nelly. Nhưng cô đã từ chối sống với những người "độc ác" như ông ngoại Smith, người chưa bao giờ tha thứ cho mẹ cô trong suốt cuộc đời. Bắt đầu Nelli kể cho Ikhmenev câu chuyện về mẹ mình, Ivan Petrovich hy vọng sẽ làm dịu trái tim của ông già. Kế hoạch của anh đã thành công: gia đình đoàn tụ và Nelly sớm trở thành thần tượng của cả nhà, và tự mình đáp lại tình yêu phổ quát.

Vào những buổi tối tháng sáu ấm áp, Ivan Petrovich, Masloboev và bác sĩ thường tụ tập trong ngôi nhà hiếu khách của người Ikhmenevs trên đảo Vasilievsky. Ly thân sớm: ông già có một chỗ ở Perm. Natasha buồn vì trải nghiệm. Hạnh phúc gia đình và bệnh tim nghiêm trọng ở Nelly, từ đó người nghèo sớm chết. Trước khi qua đời, con gái hợp pháp của Hoàng tử Valkovsky không tha thứ, trái với mệnh lệnh Tin Mừng, kẻ phản bội ông đối với cha mình, nhưng trái lại, lại nguyền rủa ông. Natasha, chán nản với cuộc chia tay trong tương lai với Ivan Petrovich, hối tiếc rằng cô đã hủy hoại hạnh phúc chung của họ.

Những ghi chú được anh hùng biên soạn một năm sau khi các sự kiện được mô tả. Bây giờ anh chỉ có một mình, trong bệnh viện và dường như sắp chết.