Vở kịch diễn ra suốt cả ngày ở London, trong biệt thự của cặp vợ chồng người Chile và trong căn hộ của Lord Goring, vào đầu những năm 1890.
Buổi tối trong hội trường bát giác của biệt thự của Nam tước Sir Robert Chiltern, người giữ chức vụ có trách nhiệm của đồng chí Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, là một trong những điểm thu hút tinh tế nhất của xã hội cao cấp London. Hương vị tinh tế của cặp vợ chồng mẫu mực được thể hiện trong tất cả mọi thứ - từ những bức tranh của Boucher và Corot trên tường cho đến sự xuất hiện của chủ nhân của ngôi nhà và khách. Đó là tình nhân của ngôi nhà, Gertrude, hai mươi tuổi, một kiểu người đẹp cổ điển nghiêm khắc, em gái của Sir Robert Mable - một ví dụ hoàn hảo về vẻ đẹp của phụ nữ Anh, trắng và hồng, giống như màu của một cây táo táo. Để phù hợp với họ, và bà Cheavley - "một tác phẩm nghệ thuật, nhưng có dấu vết của quá nhiều trường học." Đặc trưng cho các nhân vật của giới tính mạnh mẽ hơn, nhà viết kịch cũng không bỏ lỡ cơ hội nhận thấy rằng vị chức sắc cao tuổi, cha của Lord Goring, Lord Caversham "giống như một bức chân dung của Lawrence cọ vẽ", và nói về chính Ngài Robert, nói thêm rằng "Van Dyck sẽ không từ chối vẽ".
Sự chú ý của giới quý tộc thế tục đang thu hút một gương mặt mới: trong công ty của người phụ nữ tốt bụng tốt bụng Markby, một ông Chivley nào đó đến vào buổi tối. Một trong những nhà ngoại giao đã gặp cô năm năm trước tại Vienna hoặc ở Berlin; và Lady Chiltern nhớ lại rằng họ từng học cùng trường ...
Tuy nhiên, người mới không được cấu hình cho những giấc mơ hoài cổ. Với tính quyết đoán của đàn ông, cô khiêu khích một người quen với Sir Robert, đề cập đến một người quen chung ở Vienna - một Nam tước Arnheim nào đó. Nghe cái tên này, Sir Robert nhăn mặt, nhưng bắt chước một sở thích lịch sự.
Xa lạ với tình cảm thân mềm, cô đặt những tấm thiệp lên bàn. Có ảnh hưởng trong giới chính trị, Sir Robert đang chuẩn bị đưa ra một bài phát biểu tại quốc hội dành riêng cho "trò lừa đảo thế kỷ" tiếp theo - việc xây dựng Kênh đào Argentina, có nguy cơ biến thành một vòng xoáy lớn như Panama. Trong khi đó, cô và những người đứng sau cô đã đầu tư vốn đáng kể vào hành động lừa đảo này, và vì lợi ích của họ mà nó được hỗ trợ bởi giới chính thức của London. Sir Robert, không tin vào tai mình, từ chối phẫn nộ, nhưng khi cô tình cờ nhắc đến một lá thư nào đó theo ý của mình và ký tên của anh ta, miễn cưỡng đồng ý.
Bài phát biểu sắp tới của Sir Robert trở thành chủ đề thảo luận giữa ông và luật sư Gertrude. Trong một thời gian dài, coi thường bà Chivley (người từng bị đuổi ra khỏi trường vì tội trộm cắp), Lady Chiltern yêu cầu chồng gửi thông báo bằng văn bản cho kẻ tống tiền vô lễ về việc cô từ chối hỗ trợ dự án lừa đảo. Biết rằng anh ta đang ký bản án tử hình của mình bằng chính đôi tay của mình, anh ta nhượng bộ.
Sir Robert làm luật sư của mình từ quá khứ hoàn hảo, một người bạn lâu năm của Lord Goring, người thông cảm, hiểu biết, hạ mình và nghiêm túc tham gia vào em gái của nam tước Mabel. Mười tám năm trước, với tư cách là thư ký của Lord Radley, và không sở hữu vốn nào ngoài một cái tên chung chung, Robert đã thông báo cho nhà đầu cơ trao đổi về việc mua cổ phần sắp tới trong Kênh đào Suez; ông đã kiếm được một triệu và phân bổ một tỷ lệ đáng kể cho đồng phạm của mình, điều này đặt nền tảng cho sự thịnh vượng của người đồng chí hiện tại của ông, bộ trưởng. Và bí mật đáng xấu hổ này từ bất kỳ phút nào cũng có thể được công khai và, tệ nhất trong tất cả, theo nghĩa đen của người chồng Lady Chiltern.
Và đây là những gì xảy ra: không bắt được Sir Robert, một bà Chivley giận dữ ném một lời buộc tội quái dị vào mặt Gertrude, lặp lại tối hậu thư của anh ta. Cô bị nghiền nát theo nghĩa đen: vầng hào quang anh hùng của chồng trong mắt cô mờ dần. Sir Robert trở lại không phủ nhận bất cứ điều gì, đến lượt mình, cay đắng cầm vũ khí chống lại chủ nghĩa lý tưởng nữ vĩnh cửu, thúc đẩy giới tính yếu hơn tạo ra những thần tượng sai lầm cho mình.
Chán một mình với quản gia của mình, Lord Goring (Bạn thấy, Phipps, nó không hợp thời trang mà người khác mặc. Và thời trang mà bạn mặc cho mình) nhận được một lời nhắn từ Lady Chiltern: tôi tin. Muốn thấy. Tôi sẽ đến. Gertrude ". Anh ấy hồi hộp; tuy nhiên, thay vì một phụ nữ trẻ, như thường lệ, người cha cấp cao của anh ta xuất hiện trong thư viện căn hộ sang trọng của anh ta. Hiện thân của lẽ thường, người Anh Caversham khiển trách con trai mình vì sự độc thân và nhàn rỗi; Lord Goring yêu cầu người quản gia ngay lập tức dẫn người phụ nữ dự kiến đến văn phòng của anh ta. Cái sau sẽ xuất hiện sớm; nhưng dandy gương mẫu không biết rằng, trái với mong đợi, đã cho anh ta đến thăm ông Chivley.
Cảm thấy sự yếu đuối trong tình cảm đối với anh ta ngày xưa, người phụ nữ kinh doanh trên mạng (lúc đó họ đã đính hôn, nhưng cuộc hôn nhân ngay lập tức bị đảo lộn) mời người yêu lâu năm bắt đầu lại từ đầu. Hơn nữa: cô ấy sẵn sàng hy sinh một lá thư gửi cho Sir Robert đang bị buộc tội vì tình cảm mới. Nhưng đúng với ý tưởng của mình về danh dự (và tự do lịch lãm), Lord Goring từ chối yêu sách của cô. Thay vào đó, anh ta bắt được vị khách với một phó từ lâu: đêm trước tại quầy lễ tân, một chiếc trâm bị mất bởi ai đó lọt vào mắt anh ta. Cô đã bị bà Chivley bỏ rơi, nhưng trong con rắn kim cương, có thể đeo như một chiếc vòng tay (mà bản thân bà Chivley không biết), anh ta nhận ra thứ mà anh ta đã tặng mười năm trước cho anh em họ cấp cao của mình và sau đó bị ai đó đánh cắp. Bây giờ, chiến đấu với kẻ tống tiền bằng vũ khí của chính mình, anh ta đóng chiếc vòng trên cổ tay ông Chivley, đe dọa sẽ gọi cảnh sát. Lo sợ một sự mặc khải, cô bị buộc phải tham gia một lời khai buộc tội Sir Robert, nhưng để trả thù, cô đang đánh cắp một lá thư từ Gertrude Chiltern nằm trên góc bàn. Bất lực trong việc tiêu diệt sự nghiệp chính trị của nam tước, cô quyết tâm phá hủy hạnh phúc gia đình anh.
Vài giờ sau, Lord Goring, người đang đến thăm nhà Chiltern, phát hiện ra rằng bài phát biểu sấm sét chống lại dự án Argentina của Argentina do Sir Robert đưa ra trong quốc hội đã mang lại cho ông cổ tức chính trị lớn. Thay mặt Thủ tướng, Lord Caversham xuất hiện ở đây, được ủy quyền để cung cấp danh mục đầu tư của Bộ trưởng cho một diễn giả xuất sắc. Chẳng mấy chốc, chính anh ta xuất hiện - với lá thư xấu số trong tay, mà thư ký đưa cho anh ta. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi của Gertrude và Lord Goring khó thở là vô ích: Ngài Robert thấy trong thư của Gertrude chỉ hỗ trợ về mặt đạo đức cho người vợ yêu dấu của mình ...
Được tâng bốc bởi lời đề nghị của thủ tướng, dưới áp lực của cùng một Gertrude, trước tiên ông từ chối, cho rằng sự nghiệp chính trị của mình đã kết thúc. Tuy nhiên, Lord Goring (hạnh phúc tại thời điểm đó với sự đồng ý của Mabel, để kết hôn với anh ta) cuối cùng đã thành công trong việc thuyết phục người theo chủ nghĩa tối đa kiên quyết rằng rời khỏi lĩnh vực chính trị sẽ là kết thúc sự tồn tại của anh ta cho người bạn của anh ta, người không tưởng tượng ra bên ngoài những trận chiến công khai ồn ào. Sau một chút do dự, cô đồng ý - đồng thời thừa nhận với chồng rằng bức thư gửi cho anh thực sự được gửi đến Lord Goring. Anh dễ dàng tha thứ cho vợ một sự yếu đuối thoáng qua về tinh thần.
Cuộc đọ sức hào hiệp của sự hào phóng sắp tới kết thúc bằng lời tiên tri của Chúa tể già Cavershem: Chuyển Chiltern <...> Tôi xin chúc mừng bạn. Và nếu nước Anh không đi bụi và rơi vào tay những kẻ cực đoan, bạn vẫn sẽ trở thành thủ tướng một ngày nào đó, "
