Trong ngôi nhà của nhà dân túy trí thức Ivan Akimovich Samgin, một đứa con trai được sinh ra, người mà cha ông đã quyết định đặt tên "nông dân" khác thường, Klim. Nó ngay lập tức kêu gọi cậu bé trong số những đứa trẻ khác trong vòng tròn của mình: con gái của Tiến sĩ Somov, Lyuba; con của người thuê Varavka Barbara, Lydia và Boris; Igor Turoboev (học cùng Moscow tại trường quân sự Moscow); Ivan Dronov (một đứa trẻ mồ côi, một người dấn thân trong nhà của người Samghin); Konstantin Makarov và Alina Telepneva (đồng chí trong nhà thi đấu). Một mối quan hệ khó khăn phát triển giữa họ, một phần vì Klim đang cố gắng phân biệt chính mình, điều không phải lúc nào cũng thành công. Giáo viên đầu tiên là Tomilin. Đối thủ với Boris. Cái chết bất ngờ của Boris và Barbara, người rơi xuống băng khi trượt băng. Một giọng nói vang lên từ đám đông: Có một cậu bé, có lẽ đã có một cậu bé chưa? - như là động lực "then chốt" đầu tiên của câu chuyện, như thể thể hiện sự không thực của những gì đang xảy ra.

Học tập tại nhà thi đấu. Tình dục uể oải của Samghin. Svejka Rita đã bị mẹ của Klim bí mật mua chuộc vì đời sống tình dục "an toàn" của chàng trai trẻ. Cô yêu Dronov; Samghin phát hiện ra điều này và về hành động của mẹ mình và thất vọng ở phụ nữ. Tình yêu của Makarov dành cho Lydia; cố gắng tự tử không thành công. Klim cứu anh ta, nhưng sau đó hối hận, vì anh ta thầm cảm thông với Lydia và cảm thấy rằng anh ta trông nhợt nhạt trước bối cảnh của bạn mình.

Petersburg, sinh viên. Vòng tròn liên lạc mới của Samghin, nơi anh một lần nữa cố gắng chiếm một vị trí đặc biệt, phơi bày ra cho mình mọi thứ và mọi người để phân tích quan trọng và nhận được biệt danh là anh chàng khôn ngoan. Anh trai Dmitry (một sinh viên tham gia cuộc đấu tranh cách mạng), Marina Premirova, Serafima Nekhaeva (yêu tất cả mọi thứ (sinh viên từ một gia đình thương gia) và những người khác. Lyutov sườn tình yêu dành cho Alina Telepneva, người lớn lên trong một người phụ nữ xinh đẹp và thất thường. Cô đồng ý làm vợ Lyutov, và sau đó cô từ chối, vì cô yêu Turoboev (chủ đề về sự ganh đua kỳ dị của nhà quý tộc nghèo, người nghèo, Tur Turbobo và người đàn ông giàu có của ông Lut Lutov).

Cuộc sống trong nước. Cảnh tượng tượng trưng bắt cá trê trên nồi cháo nóng (cá trê nuốt chửng nồi, nó nổ tung, cá trê bật lên) là một trò lừa đảo của quý ông Hồi giáo bởi một người đàn ông vẫn ngưỡng mộ Lyutov như một biểu hiện của tài năng bí ẩn của người Nga. Tranh chấp về Slavophiles và người phương Tây, Nga và phương Tây. Lyutov là một người vô chính phủ Nga. Klim cố gắng để có một vị trí đặc biệt, nhưng kết quả là không chiếm bất kỳ. Nỗ lực không thành công của anh là tuyên bố tình yêu của anh dành cho Lydia. Từ bỏ. Nâng chuông lên nhà thờ làng. Cái chết của một nông dân trẻ (dây thừng quét qua cổ họng). Cụm từ "chìa khóa" thứ hai của câu chuyện, được một cô gái làng thốt lên: "Tại sao bạn lại tinh nghịch?" - như thể đối mặt với "bậc thầy" nói chung. Không biết người dân, họ đang cố gắng quyết định số phận của họ.

Matxcơva. Những người mới mà Samghin đang cố gắng hiểu: Semion Diomidov, Varvara Antipova, Petr Marakuev, chú Khrisanf - một vòng tròn của giới trí thức Moscow khác với St. Booze tại căn hộ Lyutov xông. Deacon-rastrigo Yegor Ipatievsky đọc những bài thơ của riêng ông về Chúa Kitô, Vaska và "đồng rúp không thể thay đổi". Điểm mấu chốt là người đàn ông Nga cũng phục vụ Chúa Kitô với lòng thù hận. Lyutova hét lên: "Rực rỡ!" Samghin, một lần nữa, không tìm thấy một vị trí trong môi trường này. Sự xuất hiện của chàng trai trẻ Nicholas I và thảm kịch trên cánh đồng Khodynka, nơi hàng trăm người đã bị nghiền nát trong lễ hội đăng quang. Samghin nhìn vào đám đông, giống như "trứng cá muối". Sự không đáng kể của ý chí cá nhân trong một kỷ nguyên của sự gia tăng tâm lý đại chúng.

Samghin sườn nghỉ cuối cùng với Lydia; cô ấy khởi hành đến Paris. Klim đến triển lãm công nghiệp Nizhny Novgorod và làm quen với môi trường báo chí của tỉnh. Inokov - một tờ báo sáng và là một nhà thơ (một nguyên mẫu có khả năng của chính Gorky). Đến Hạ Sa, tương tự như "Balsaminov mặc trang phục sĩ quan ...".

Samghin và tờ báo. Dronov, Inokov, vợ / chồng của Spivaki. Gặp gỡ với Tomilny, rao giảng rằng "con đường dẫn đến đức tin thực sự nằm trong sa mạc của niềm tin" (Nietzsche cảm nghĩ, gần với Samgin). Nhà sử học tỉnh Kozlov là một người bảo vệ và một nhà quân chủ phủ nhận cách mạng, bao gồm cả cuộc cách mạng của tinh thần. Một cuộc gặp với Kutuzov, "tự tin thái quá" và do đó tương tự như phản hạt của anh ta - Kozlov. Kutuzov kể về những người cách mạng người Viking từ sự nhàm chán, người mà toàn bộ trí thức thuộc về. Sự sụp đổ của doanh trại đang được xây dựng như là một biểu tượng của hệ thống thối rữa Một cảnh song song của bữa tiệc của "những người cha của thành phố" trong nhà hàng. Tìm kiếm trong căn hộ Samghin sườn. Cuộc trò chuyện với đội trưởng gendarme Popov, người lần đầu tiên khiến Samgin hiểu rằng anh sẽ không bao giờ trở thành một nhà cách mạng.

Matxcơva. Preuss và Tagilsky là hàng đầu của tầng lớp trí thức tự do (nguyên mẫu có thể là của Vekhistsiết). Kutuzov sườn đến (mỗi lần xuất hiện của anh ta đều nhắc nhở Samgin rằng một cuộc cách mạng thực sự đang được chuẩn bị ở đâu đó bên lề, và anh ta và đoàn tùy tùng của anh ta không tham gia vào đó). Những lập luận của Makarov về triết lý của N.F. Fedorov và vai trò của phụ nữ trong lịch sử.

Cái chết của cha Samghin ở Vyborg. Gặp anh trai. Việc bắt giữ Samghin và Somova. Thẩm vấn của cảnh sát và một đề nghị để trở thành một người cung cấp thông tin. Thất bại của Samghin; sự không chắc chắn kỳ lạ rằng anh ấy đã làm đúng. Chuyện tình với Barbara Antipova; sự phá thai.

Câu nói của người hầu già Anfimyevna (bày tỏ ý kiến ​​phổ biến) về người trẻ: "Thần trẻ ngoài hành tinh". Chuyến đi Samghin đến Astrakhan và Georgia).

Matxcơva, sinh viên bất ổn gần Manege. Samghin trong đám đông và anh sợ cô. Mitrofanov giúp đỡ - một nhân viên cảnh sát. Một chuyến đi đến làng; Hiện trường vụ cướp nông dân. Samghin sườn sợ đàn ông. Bất ổn mới ở Moscow. Chuyện tình với Nikonova (hóa ra là người cung cấp thông tin cho cảnh sát). Một chuyến đi đến Staraya Russa; nhìn nhà vua qua rèm cửa xe.

Ngày 9 tháng 1 năm 1905 tại St. Cảnh chủ nhật đẫm máu. Gapon và kết luận về anh ta: "pop không đáng kể". Samghin trong tù vì nghi ngờ hoạt động cách mạng. Đám tang Bauman và sự bùng nổ của tâm lý Black-Hundred.

Matxcơva, cuộc cách mạng năm 1905. Somova đang cố gắng tổ chức các cơ sở vệ sinh để giúp đỡ những người bị thương. Samghin, suy nghĩ về cuộc cách mạng và Kutuzov: Ngay và đúng! .. Hãy để những đam mê bùng lên, hãy để mọi thứ xuống địa ngục, tất cả những ngôi nhà, căn hộ chứa đầy người chăm sóc của người dân, các nhà lãnh đạo, nhà phê bình, nhà phân tích ... Tuy nhiên, ông hiểu rằng một cuộc cách mạng như vậy sẽ bãi bỏ anh ta, Samghin. Cái chết của Turoboev. Những suy nghĩ của Makarov về những người Bolshevik: Sam Vì vậy, Samghin, câu hỏi của tôi là: Tôi không muốn một cuộc nội chiến, nhưng tôi đã giúp và dường như, tôi sẽ giúp những người bắt đầu nó. Có gì đó không ổn với tôi ... - công nhận cuộc khủng hoảng tinh thần của giới trí thức. Đám tang của Turoboev. Đám đông của Trăm đen và tên trộm Sashka Sudakov, người giúp Samghin, Alina Telepneva, Makarov và Lyutov.

Rào chắn. Samghin và các đơn vị chiến đấu. Đồng chí Jacob - người lãnh đạo đám đông cách mạng. Thi hành án trước mặt thám tử Samgin Mitrofanov. Cái chết của Anfimievna. Samghin hiểu rằng các sự kiện đang phát triển trái với ý muốn của anh ta và anh ta là con tin không tự nguyện của họ.

Một chuyến đi đến Nga theo yêu cầu của Kutuzov để lấy tiền cho những người Bolshevik. Một cuộc trò chuyện trên tàu với một trung úy say rượu nói rằng việc bắn người theo lệnh là đáng sợ như thế nào. Làm quen với Marina Zotova, một phụ nữ giàu có với lối suy nghĩ dân gian của người Hồi giáo. Lý luận của cô là giới trí thức không bao giờ biết đến mọi người, rằng gốc rễ của đức tin phổ biến đi đến sự ly giáo và dị giáo, và đây là một động lực tiềm ẩn, nhưng thực sự của cách mạng. Cơn ác mộng của "tính hai mặt", theo đuổi Samghin và thể hiện sự khởi đầu của sự sụp đổ trong tính cách của anh ta. Vụ sát hại thống đốc trước mặt Samghin. Một cuộc gặp với Lydia, người đến từ nước ngoài, sự thất vọng cuối cùng của Samghin trong cô. Triết lý của Valentin Bezbedov, một người bạn của Marina, người phủ nhận mọi ý nghĩa trong lịch sử. Câu châm ngôn mà tôi không muốn là một động lực quan trọng thứ ba của câu chuyện, điều này thể hiện sự từ chối của Samghin về toàn bộ vũ trụ, trong đó ông dường như không có chỗ đứng. Bến du thuyền và Anh Cả Zakhary là một kiểu lãnh đạo tôn giáo nổi tiếng của người Hồi giáo. "Niềm vui" tôn giáo ở Marina, nơi Samghin làm gián điệp và người cuối cùng đã thuyết phục anh ta về sự cô lập của họ với yếu tố dân gian.

Khởi hành ra nước ngoài. Berlin, chán nản. Những bức tranh của Bosch trong phòng trưng bày, bất ngờ trùng khớp với thế giới quan của Samghin (sự phân mảnh của vũ trụ, thiếu hình ảnh rõ ràng của một người). Gặp mẹ tại Thụy Sĩ; hiểu lầm lẫn nhau. Samghin vẫn trong sự cô độc hoàn toàn. Lutov tự tử ở Geneva; lời của Alina Telepneva: "Volodya đã trốn thoát ..."

Paris. Gặp gỡ với Marina Zotova. Popov và Berdnikov, những người đang cố gắng mua chuộc Samghin để anh ta trở thành điệp viên bí mật của họ dưới quyền Zotova và báo cáo về thỏa thuận có thể của cô với người Anh. Sự từ chối sắc bén của Samghin.

Quay trở lại Nga. Vụ sát hại Marina Zotova. Hoàn cảnh bí ẩn liên quan đến nó. Sự nghi ngờ rơi vào Bezbedov, người phủ nhận mọi thứ và chết một cách kỳ lạ trong tù trước phiên tòa.

Matxcơva. Cái chết của Barbara. Kutuzov nhiệt tình nói về Lenin như một nhà cách mạng thực sự duy nhất nhìn xuyên qua tương lai. Samghin và Dronov. Một nỗ lực để tổ chức một tờ báo độc lập tự do mới. Cuộc trò chuyện xung quanh bộ sưu tập Cột mốc; Những suy nghĩ của Samghin: Tất nhiên, cuốn sách táo bạo này sẽ gây ồn ào. Tiếng chuông giữa đêm. Xã hội chủ nghĩa sẽ phản đối kịch liệt. Và không chỉ xã hội chủ nghĩa. "Tiếng huýt sáo và vang lên từ mọi phía." Một tá bong bóng nữa sẽ phồng lên trên bề mặt của cuộc sống. Cái chết của Tolstoy. Những lời của người hầu Agafya: Hồi Lev Nikolayevich đã qua đời ... Bạn có nghe thấy những cánh cửa trong mỗi ngôi nhà đóng sầm không? Nó như thể mọi người đang sợ hãi.

Những suy nghĩ của Samghin về Faust và Don Quixote như là sự tiếp nối của những suy nghĩ của Ivan Turgenev, trong bài tiểu luận Ham Ham và Don Quixote. Samghin đưa ra nguyên tắc không phải là chủ nghĩa duy tâm tích cực, mà là hoạt động hợp lý.

Chiến tranh thế giới bùng nổ như một biểu tượng cho sự sụp đổ của tâm trí tập thể. Chuyến đi Samghin vào mặt trận ở Borovichi. Làm quen với Thiếu úy Petrov, tượng trưng cho sự phân rã của các sĩ quan quân đội. Vụ giết người vô lý của Tagilsky bởi một sĩ quan tức giận. Cơn ác mộng của chiến tranh.

Trở về từ phía trước. Buổi tối với Leonid Andreev. Câu nói của anh: Người dân sẽ chỉ cảm thấy như anh em khi họ hiểu được bi kịch của sự tồn tại của họ trong không gian, họ sẽ cảm thấy nỗi kinh hoàng của sự cô đơn trong vũ trụ, họ sẽ chạm vào những thanh sắt của những bí mật không thể hòa tan của cuộc sống, một cuộc sống mà từ đó có một lối thoát. dòng dưới nhiệm vụ tâm linh của Samghin.

Cuộc cách mạng tháng Hai năm 1917. Rodzianko và Kerensky. Đêm chung kết chưa hoàn thành. Sự mơ hồ về số phận tương lai của Samghin ...