Chính thể loại này, đặc trưng của văn học thế kỷ 18, mà Goethe chọn cho tác phẩm của mình, hành động diễn ra tại một trong những thị trấn nhỏ của Đức vào cuối thế kỷ 18. Cuốn tiểu thuyết bao gồm hai phần - đây là những lá thư của chính Werther và bổ sung cho chúng dưới tiêu đề "Từ nhà xuất bản đến người đọc". Những lá thư của Werther được gửi đến người bạn của mình, trong đó, tác giả không chỉ tìm cách mô tả các sự kiện của cuộc sống mà còn truyền đạt cảm xúc của mình mà thế giới xung quanh gợi lên.
Werther, một chàng trai trẻ từ một gia đình nghèo, có học thức, thiên về hội họa và thơ ca, định cư ở một thị trấn nhỏ để ở một mình. Anh ấy thích thiên nhiên, giao tiếp với những người bình thường, đọc Homer yêu quý của mình, vẽ. Trong một quả bóng ngoài thanh niên, anh gặp Charlotte S. và yêu cô mà không có ký ức. Lotta, đó là tên của cô gái bạn thân, là con gái lớn của hoàng tử amtman, tất cả, có chín người con trong gia đình họ. Mẹ của họ đã chết, và Charlotte, mặc dù còn trẻ, đã tìm cách thay thế cô bằng các anh chị em của mình. Cô ấy không chỉ hấp dẫn bên ngoài, mà còn có những đánh giá độc lập. Ngay trong ngày đầu tiên của cuộc họp Werther, với Lotta, một sự trùng hợp về thị hiếu được tiết lộ, họ dễ dàng hiểu nhau.
Kể từ đó, chàng trai dành phần lớn thời gian hàng ngày trong nhà của amtman, cách thành phố một giờ đi bộ. Cùng với Lotta, anh đến thăm một mục sư bị bệnh, đi chăm sóc một phụ nữ ốm yếu trong thành phố. Mỗi phút ở gần cô ấy mang lại cho Werther một niềm vui. Nhưng chàng trai trẻ tình yêu đã phải chịu đựng sự đau khổ ngay từ đầu, bởi vì Lotta có một vị hôn phu, Albert, người đã đi kiếm một công việc vững chắc.
Albert đến, và mặc dù anh đối xử với Werther một cách nồng nhiệt và tinh tế che giấu những biểu hiện của tình cảm anh dành cho Lotte, chàng trai trẻ đang yêu cô ghen tị. Albert là người kiềm chế, hợp lý, anh ta coi Werther là một người xuất sắc và tha thứ cho anh ta không ngừng nghỉ. Werther khó có sự hiện diện của người thứ ba trong một cuộc hẹn hò với Charlotte, anh ta rơi vào tình trạng không kiềm chế được, sau đó trong tâm trạng u ám.
Một lần, để có một chút xao lãng, Werther đang đi trên những ngọn núi và yêu cầu Albert cho anh ta mượn súng ngắn trên đường. Albert đồng ý, nhưng cảnh báo rằng họ không bị buộc tội. Werther lấy một khẩu súng và đặt nó lên trán. Trò đùa vô hại này biến thành một cuộc tranh luận nghiêm túc giữa những người trẻ tuổi về một người đàn ông, niềm đam mê và tâm trí của anh ta. Werther kể câu chuyện về một cô gái bị người yêu bỏ rơi và lao xuống sông, vì không có anh, cuộc sống của cô đã mất hết ý nghĩa. Albert coi hành động này là ngu ngốc, anh ta lên án một người, bị cuốn theo đam mê, mất khả năng suy luận. Werther, trái lại, ghét sự hợp lý quá mức.
Trong ngày sinh nhật của mình, Werther nhận được một bó từ Albert như một món quà: anh ta có một cây cung từ chiếc váy của Lotta trong đó anh ta nhìn thấy cô lần đầu tiên. Chàng trai đau khổ, anh ta hiểu rằng anh ta cần phải xuống để kinh doanh, để rời đi, nhưng anh ta luôn bỏ qua khoảnh khắc chia tay. Vào đêm trước ngày khởi hành, anh đến Lotte. Họ đi đến khu vườn yêu thích của họ trong vườn. Werther không nói gì về cuộc chia ly sắp xảy ra, nhưng cô gái, như thể dự đoán trước, bắt đầu một cuộc trò chuyện về cái chết và về những gì sẽ xảy ra. Cô nhớ lại mẹ mình, những phút cuối trước khi chia tay với cô. Bị kích thích bởi câu chuyện của mình, dù sao Werther cũng tìm thấy sức mạnh để rời khỏi Lotta.
Chàng trai rời khỏi một thành phố khác, anh ta trở thành một quan chức tại sứ giả. Người đưa tin rất kén chọn, ấu dâm và ngu ngốc, nhưng Werther đã kết bạn với Count von K. và cố gắng làm sáng lên sự cô đơn trong các cuộc trò chuyện với anh ta. Trong thị trấn này, hóa ra, định kiến về bất động sản rất mạnh mẽ, và chàng trai trẻ liên tục chỉ ra nguồn gốc của mình.
Werther gặp cô gái B., người mơ hồ giống với Charlotte vô song. Anh thường nói chuyện với cô về kiếp trước, kể cả kể cho cô về Lotte. Xã hội xung quanh làm phiền Werther, và mối quan hệ của anh ta với người đưa tin ngày càng tồi tệ. Vấn đề kết thúc với việc người đưa tin phàn nàn về anh ta với bộ trưởng, giống như một người tế nhị, viết một lá thư cho chàng trai trẻ, trong đó anh ta tuyên bố anh ta quá nhạy cảm và cố gắng gửi những ý tưởng ngông cuồng của mình theo hướng họ sẽ tìm thấy ứng dụng phù hợp.
Werther tạm thời hòa giải với vị trí của mình, nhưng sau đó có một mối phiền toái "buộc anh ta phải rời khỏi dịch vụ và thành phố. Anh ta đang đi thăm Count von K., anh ta ngồi dậy, lúc này khách bắt đầu tụ tập. Tuy nhiên, trong thị trấn, việc một người đàn ông thuộc tầng lớp thấp xuất hiện trong một xã hội quý tộc không phải là thông lệ. Werther không nhận ra ngay lập tức chuyện gì đang xảy ra, ngoài ra, khi nhìn thấy cô gái B. quen thuộc, anh ta nói chuyện với cô ta và chỉ khi mọi người bắt đầu nheo mắt nhìn anh ta, người đối thoại của anh ta khó có thể theo kịp cuộc trò chuyện, chàng trai trẻ vội vã rời đi. Ngày hôm sau, tin đồn lan khắp thành phố rằng Count von K. đã đuổi Werther ra khỏi nhà. Không muốn chờ đợi khi được yêu cầu rời khỏi dịch vụ, chàng trai trẻ nộp đơn xin nghỉ việc và rời đi.
Đầu tiên, Werther đi du lịch đến những nơi bản địa của mình và đắm chìm trong những ký ức tuổi thơ ngọt ngào, sau đó anh chấp nhận lời mời của hoàng tử và đi đến sở hữu của mình, nhưng ở đây, anh cảm thấy lạc lõng. Cuối cùng, không còn chịu nổi sự chia ly, anh trở về thành phố nơi Charlotte sống. Trong thời gian này, cô trở thành vợ của Albert. Giới trẻ hạnh phúc. Sự xuất hiện của Werther góp phần vào cuộc sống gia đình của họ. Lotte thông cảm với chàng trai trẻ đang yêu, nhưng cô không thể nhìn thấy sự dằn vặt của anh. Werther đang vội vã, anh ta thường mơ ngủ và không còn thức dậy nữa, hoặc anh ta muốn phạm tội và sau đó chuộc lỗi.
Một lần, khi đang đi dạo quanh vùng ngoại ô của thị trấn, Werther gặp một Henry điên, thu thập một bó hoa cho người mình yêu. Sau đó, anh biết rằng Henry là một người ghi chép với cha của Lotte, yêu một cô gái và tình yêu khiến anh phát điên. Werther cảm thấy rằng hình ảnh của Lotta đang ám ảnh anh ta và anh ta không có sức mạnh để chấm dứt đau khổ. Về điều này, những lá thư của chàng trai trẻ vỡ ra, và chúng ta sẽ tìm hiểu về số phận tương lai của anh ta từ nhà xuất bản.
Tình yêu dành cho Lotte khiến Werther không thể chịu đựng được với người khác. Mặt khác, quyết định rời khỏi thế giới ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn trong tâm hồn của một chàng trai trẻ, vì đơn giản là anh ta không thể rời xa người mình yêu. Một ngày nọ, anh thấy Lotta đang phân loại quà cho gia đình vào đêm Giáng sinh. Cô quay sang anh với một yêu cầu đến với họ lần sau không sớm hơn đêm Giáng sinh. Đối với Werther, điều này có nghĩa là anh ta đang bị tước mất niềm vui cuối cùng trong cuộc đời. Tuy nhiên, ngày hôm sau anh vẫn rời Charlotte, họ cùng nhau đọc một đoạn trích từ bản dịch của Werther, trong các bài hát của Ossian. Trong một cảm giác mơ hồ, chàng trai mất kiểm soát bản thân và tiếp cận Lotte, cô yêu cầu anh ta rời khỏi cô.
Trở về nhà, Werther dọn dẹp công việc của mình, viết một lá thư vĩnh biệt cho người yêu, gửi người hầu với một lời nhắn cho Albert để súng ngắn. Chính xác là vào nửa đêm, một tiếng súng vang lên trong phòng Werther. Vào buổi sáng, người hầu tìm thấy một chàng trai trẻ, vẫn còn thở, trên sàn nhà, một người chữa bệnh đến, nhưng đã quá muộn. Albert và Lotta lo lắng về cái chết của Werther. Họ chôn cất anh không xa thành phố, ở nơi anh chọn cho mình.