Ngày 5 tháng 5 năm 1838, một phụ nữ trẻ ném một bé gái sơ sinh vào nhà của Hoàng tử Dmitry Shadursky. Hoàng tử ba mươi tám tuổi có chút ngạc nhiên trước sự xuất hiện của một người sáng lập; Biết lối sống của hoàng tử, anh ta không thấy điều gì lạ ở đây, và vợ Tatyana Lvovna. Shadursky quyết định loại bỏ cô gái và nhờ tư vấn cho tướng quân von Spilze - người phụ nữ nổi tiếng ở St. Petersburg, người biết mọi người và mọi thứ và biết cách sắp xếp bất kỳ doanh nghiệp nào theo những cách khác nhau.

Mẹ của cô bé sơ sinh, Công chúa Anna Chechevinskaya, hai mươi lăm tuổi, đang sốt ruột chờ đợi trong nơi trú ẩn bí mật để trả lại cô hầu gái Natasha, người mà cô hướng dẫn để đưa đứa con ngoài giá thú của mình đến hoàng tử. Công chúa Anna được nuôi dưỡng trong làng cùng với người cha đang uống rượu. Ở đó, cô đã gặp một người hàng xóm đến trong ba tháng, Hoàng tử Shadursky, người không có gì quyến rũ một cô gái xinh đẹp. Cha của Anna đột ngột qua đời, và, đang mang thai, cô buộc phải chuyển đến Petersburg, với mẹ cô, người không yêu cô. Lo sợ sự giận dữ của công chúa cũ, Anna đã đến nhà hộ sinh bí mật, đi cùng với một người hầu gái, để lại cho mẹ cô một thông báo về việc sinh sắp tới.

Bị xúc phạm bởi sự vô đạo đức của con gái, công chúa già đã tước đi quyền thừa kế của mình để ủng hộ đứa con trai yêu dấu Nikolai, một người cào và một con bạc. Sự xấu hổ của Công chúa Chechevinsky được công khai trong thế giới Petersburg; công chúa già ngã bệnh vì sốc.

Trong khi đó, Natasha ấp ủ kế hoạch của riêng mình để tiếp tục hành động. Cô gái nông nô mười tám tuổi này lớn lên trong nhà của anh trai của Công chúa già Chechevinsky, người đã chiều chuộng một cô gái xinh đẹp và nuôi nấng cô như một cô gái trẻ. Sau cái chết bất ngờ, quý ông Natasha được chị gái thừa kế và ngay lập tức mất đi những lợi ích đã trở nên quen thuộc. Cô bị tách ra khỏi mẹ và được Công chúa Anne đưa lên làm hầu gái. Natasha, một người có máu lạnh, tàn nhẫn và kiên định, nuôi dưỡng mong muốn trả thù công chúa đáng ghét.

Sau vụ bê bối trong gia đình Chechevinsky, Natasha đến Voznesensky Prospekt cho người yêu của cô, thợ khắc Kazimir Bodlevsky, lúc đó cô đang bận kiếm tiền giả. Natasha yêu cầu anh ta lấy hộ chiếu giả cho cô và ra lệnh cho anh ta, cần được viết bằng chữ viết tay của Công chúa Anna Chechevinsky. Với sự giúp đỡ của một người đàn ông lừa đảo, ông Vladimir Kovrov, Bodlevsky có được hộ chiếu ở một trong những nhà máy của Petersburg dưới cái tên "Ruffs". Sau khi uống công chúa bị bệnh Chechevinsky bằng thuốc phiện, Natasha đã ăn cắp hầu hết số tiền từ quan tài của mình, để lại trong đó một tờ giấy được cho là của Công chúa Anna, trong đó nói rằng cô ta lấy số tiền mình đã đặt. Không thể chịu được cú sốc này, công chúa già đã chết, tuy nhiên, đã tìm cách tiêu diệt gia đình thỏa hiệp của tờ Chechevinsky. Nikolai Chechevinsky đã vô cùng ngạc nhiên khi thấy sau cái chết của mẹ mình không phải là một số tiền lớn như vậy, mà anh ta đang đếm. Natasha và Bodlevsky trốn sang Phần Lan với hộ chiếu giả.

Hoàng tử Dmitry Platonovich Shadursky đồng ý với Tướng von Spilze về sự sắp đặt của đứa trẻ và ngay lập tức quên đi sự tồn tại của cô con gái ngoài giá thú - tuy nhiên, không muốn nhớ về số phận của mẹ mình. Shadursky quan tâm nhiều hơn đến việc người vợ hai mươi lăm tuổi của mình đang mang thai, người mà sau khi sinh con trai Vladimir, anh ta chỉ duy trì sự xuất hiện của mối quan hệ gia đình. Sáu năm trước, Shadursky kết hôn với Tatyana Lvovna để làm phiền một người bạn đang yêu cô; Vợ anh sớm chán anh. Bị xúc phạm bởi sự thờ ơ và không chung thủy của chồng, công chúa đã tìm thấy sự an ủi trong xã hội của một người đàn ông có nguồn gốc "thấp". Không biết về điều này, hoàng tử nghi ngờ rằng cha của đứa trẻ chưa sinh của Tatyana Lvovna là một người xã hội tương tự như anh ta. Hãy tưởng tượng sự sốc của anh ấy khi anh ấy tìm thấy công chúa trong vòng tay của người quản lý Mordenko! Hoàng tử tức giận tát vào mặt anh ta và đuổi anh ta ra khỏi nhà; Đáp lại những lời trách móc của công chúa, Shadursky cho cô một cái tát vào mặt. Vào ban đêm, Tatyana Lvovna bắt đầu sinh non và Shadursky sợ hãi đưa cô đến cùng một nơi trú ẩn bí mật, nơi Anna Chechevinskaya, người đã bị bỏ rơi, được đặt bởi mọi người. Trong khi công chúa sinh con, một lời giải thích về Anna và Hoàng tử Shadursky xảy ra; sợ trở thành anh hùng của một vụ bê bối thế tục, anh từ chối công chúa. Anna không thành công yêu cầu trả lại con.

Con trai mới sinh của Công chúa Shadurskaya xông còn lại một bà đỡ. Chẳng mấy chốc, công chúa đã bí mật gửi tiền cho Mordenko để đặt đứa trẻ vào tay tốt - và cũng quên đi sự tồn tại của con trai mình. Shadurskaya kiêu ngạo trục xuất Anna Che-Chevinskaya, người đã đến với đứa con của cô, buộc tội cô là vô đạo đức. Không có con, không có bạn bè, không có kế sinh nhai, Anna biến mất trong khu ổ chuột của St. Petersburg. Shadurskys, cùng với con trai năm tuổi Vladimir của họ, đang rời khỏi nước ngoài.

Con gái của Shadursky và Chechevinsky được đặt tên là Masha và được Tướng von Spilze ban cho để nuôi dưỡng những người già tốt bụng và kính sợ Chúa Povetin, sống ở phía Petersburg. Con trai của Mordenko và Shadurskaya đã được rửa tội bởi Ivan Veresov và được đưa vào gia đình của một thiếu tá Spitsa đã nghỉ hưu, người kiếm sống bằng cách cho những đứa con nuôi đến ăn xin để được bố thí tốt hơn.

Hai mươi năm sau, các hoàng tử của Shadur trở về Petersburg. Trong cùng một cỗ xe với họ, Nam tước von Dering và anh trai cô, công dân Áo Jan Karozich, đang đi từ biên giới Nga. Cả Shadursky, già và trẻ, đều chăm sóc nữ nam tước xinh đẹp trên đường. Các tòa án tiếp tục ở St. Petersburg, khiến Công chúa Tatyana Lvovna khó chịu, vì bà mong đợi một cuộc hôn nhân có lợi của con trai mình với con gái của một người khai thác vàng giàu có Shinsheeva.

Đến thăm Shinsheevs, Vladimir Shadursky gặp Yulia Nikolaevna Beroeva, vợ của nhân viên Shinsheevsky. Vẻ đẹp của người phụ nữ trẻ đánh thức mong muốn Shadursky tự ái để đạt được sự ưu ái của mình. Niềm kiêu hãnh của anh cũng bị kích thích bởi thực tế là, như một người vợ yêu thương và là mẹ của hai đứa trẻ, Beroeva từ chối tất cả những người bạn trai, kể cả chính ông Shinsheev. Không quen với việc từ chối bản thân bất cứ điều gì, Vladimir đặt cược vào bạn bè của mình với Beroeva. Theo yêu cầu của anh ta, lợi dụng sự vắng mặt kéo dài của chồng Beroeva, Tướng von Spilze dụ dỗ cô ta, đưa cho anh ta một thức uống đặc biệt khiến Julia đầu hàng Vladimir Shadursky.

Dưới tên của Nam tước von Dering và Jan Karozic, Natasha và Bodlevsky trở về Petersburg. Trong hai mươi năm ở lại nước ngoài, họ trở thành những kẻ lừa đảo quốc tế thông minh và bị buộc phải chạy trốn khỏi tòa án Pháp. Tại St. Petersburg, họ thành lập một hiệp hội của những kẻ lừa đảo với một người quen cũ, Sergei Kovrov, và một người mới - tự gọi mình là bá tước Hungary Nikolai Kallash. Với sự giúp đỡ của những cuộc phiêu lưu thông minh, họ thu hút tiền từ một đại diện của Dòng Tên, từ những người thế tục cả tin. Karozich trở thành người yêu cuối cùng của Tatyana Lvovna Shadurskaya, người sẵn sàng cung cấp tiền cho anh ta.

Ngay sau vụ việc với Tướng von Shpilce, Julia Beroeva cảm thấy có thai. Trong tuyệt vọng, cô nghĩ những gì một cú đánh mạnh mẽ sẽ là sự phản bội không tự nguyện của cô dành cho chồng. Giấu đi việc mang thai, Julia sinh ra một bà mụ bí mật, đề nghị bỏ con. Nhưng cô trở nên có lỗi với cậu bé mới sinh và cô quyết định nhờ Hoàng tử Vladimir Shadursky chăm sóc anh. Beroeva viết cho anh ta một lá thư mời anh ta giả trang, và sau đó, trong bữa trưa tại một nhà hàng, yêu cầu tham gia vào số phận của đứa trẻ. Hoàng tử đồng ý làm điều này để đổi lấy sự thân mật với cô. Chống lại Shadursky, Julia ném một chiếc nĩa bạc vào cổ họng. Hoàng tử bị thương, Beroeva bị bắt, đứa bé bị bán cho người nghèo, người mà họ chết trong đau khổ khủng khiếp.

Ngay trước khi sự việc này xảy ra, Vladimir Shadursky đã ném người phụ nữ đang giữ Masha Povetina của mình. Trước sự xúi giục của Công chúa Shadursky, người muốn đánh lạc hướng con trai của mình khỏi Nam tước von Dering, cô gái đã được Tướng Von Spielze đưa đến hoàng tử trẻ, đưa cô khỏi giáo viên. Không thể chịu được sự chia ly với Masha yêu dấu của mình, bà già Povetina đã chết, ông già mất trí. Masha phải lòng chàng hoàng tử trẻ, không hề biết về mối quan hệ thực sự của anh ta với cô: người ích kỷ Shadursky từ lâu đã muốn có một người phụ nữ xinh đẹp giữ mình để khoe với bạn bè. Thậm chí ít hơn, cô có thể tưởng tượng rằng mình đã trở thành tình nhân của anh trai cùng cha khác mẹ. Nhận ra rằng linh hồn chân thành, thuần khiết của Masha không phù hợp với vai trò của một hoa trà, Shadursky rời bỏ cô mà không có kế sinh nhai.

Masha có được công việc là một người hầu trong một gia đình người Đức, nhưng từ đó cô bị đuổi việc trong một căn bệnh. Không tìm được việc làm khác, không có nhà ở, Masha ngủ trong một sà lan bị bỏ hoang. Tại đây, cô gặp Ivan Veresov, người mà số phận cũng không thuận lợi.

Kể từ khi sinh ra, Ivan Veresov được Thiếu tá Spitsa nuôi dưỡng, không biết đến tình cảm của cha mẹ, mặc dù cha anh sống trong khu phố đã đến thăm anh. Mordenko đưa anh đến một trường sân khấu, từ đó Ivan được thả ra vì không có khả năng đóng vai. Ông cũng kiếm được bánh mì của mình bằng cách điêu khắc các con số thạch cao cho những người bán hàng rong. Ivan sống tách biệt với Mordenko, người không làm gì để giúp con trai mình. Kể từ khi bị lưu đày khỏi nhà Shadursky, Mordenko đã sở hữu niềm đam mê bí mật duy nhất: trả thù hoàng tử cho một cái tát vào mặt, và công chúa - vì khinh miệt. Để kiếm vốn, ông bắt đầu cho tiền tăng trưởng; Con tin đầu tiên của anh ta là Công chúa Anna Chechevinskaya, người đã cởi bỏ thánh giá của cô. Dần dần, Mordenko bắt đầu mua các hóa đơn Shadursky đã hết hạn, chờ ngày cuối cùng anh ta có thể hủy hoại kẻ thù của mình. Mải mê với ý tưởng này, Mordenko trở nên nghi ngờ đến nỗi anh ta buộc tội chính con trai mình đồng lõa với bọn cướp, kẻ đã đến để giết kẻ giết người. Ivan bị bắt, rơi vào xã hội của những kẻ giết người và kẻ cướp và sống sót trong tù chỉ nhờ sự can thiệp của một trong số họ, Ramsey. Được thả ra, Ivan không có nhà ở, cũng không có phương tiện, vì anh ta bị buộc phải qua đêm trong một barque. Cách của anh ta với Masha Po-vetina sớm chuyển hướng, nhưng họ đã định gặp lại nhau.

Ý thức được sự vô vọng của tình huống của mình, Masha quyết định dìm mình xuống hố. Nhưng vào phút cuối, cô được một người ăn xin già và một cô gái điếm Chukha cứu. Masha nhận thấy rằng Chuha, người đã chìm xuống tận cùng của cuộc đời, một khi phải nhận được sự giáo dục tốt. Phụ nữ thấm nhuần niềm tin vào nhau, và Chukha kể cho Masha câu chuyện về cuộc đời cô - cuộc đời của cựu Công chúa Chechevinsky - không nghi ngờ rằng cô con gái thất lạc của mình đang ở trước mặt. Chukha dẫn Masha qua đêm trong một nhà thổ, nơi cô lại gặp Ivan Veresov và cứu anh khỏi bị bắt nạt bởi những tên cướp. Nhưng những người trẻ lại chia tay. Thoát khỏi nhà thổ, sau những biến động cuộc sống khó khăn, Masha thấy mình ở trong một nhà thổ.

Ông Beroev đang cố gắng giúp đỡ người vợ bị bắt, nhưng điều này bị cản trở bởi Shadursky, người sợ một hình phạt công bằng cho con trai mình. Những người mà họ mua chuộc đã ném cho Beroeva một bộ tạp chí Bell bị cấm, do đó lên án anh ta bắt giữ. Không thể chịu đựng được cuộc sống trong tù, sự xấu hổ nơi công cộng, việc bắt giữ chồng cô, Yulia Beroeva, từ một cú sốc thần kinh mạnh mẽ, rơi vào tù trong một giấc mơ thờ ơ, mà những người khác phải chịu cho cái chết. Cô được chôn cất ở góc xa của nghĩa trang Mitrofanievsky. Chẳng mấy chốc, một tên tội phạm chạy trốn, Grechka, đào một ngôi mộ, hy vọng loại bỏ khỏi hương Beroeva Lượng với đồng rúp không thể thay đổi, mà cô giữ như một kỷ niệm của trẻ em. Đối với sự kinh hoàng của Buckwheat, người chết trỗi dậy từ ngôi mộ. Những người quản lý của hoàng tử tìm và chăm sóc cho Beroyeva, người có tiền sản xuất giả gần nghĩa trang.

Mordenko cuối cùng đã thành công trong việc thực hiện kế hoạch trả thù của mình: anh ta trình bày để thanh toán một số lượng lớn hóa đơn, điều này sẽ phá hỏng Shadurskys. Nhưng Mordenko không thể chịu được cú sốc và bị bệnh nặng. Trước khi chết, anh ta tìm thấy con trai của mình, Ivan Veresov, và để lại tài sản cho anh ta, tuyên thệ với anh ta rằng anh ta sẽ trả thù Shadursky đến cùng. Để khiến Ivan phá bỏ lời thề, Công chúa Shadurskaya tiết lộ cho anh ta bí mật về sự ra đời của anh ta và đóng vai một người mẹ yêu thương, người cuối cùng đã tìm thấy con trai mình, trước chàng trai trẻ. Ivan xé hóa đơn thành nhiều mảnh, sau đó công chúa dừng cuộc họp với anh ta. Người cuối cùng để lại dấu ấn tươi sáng trong cuộc đời của Ivan là Masha Povetina; anh đang cố gắng tìm cô.

Trên bờ kè Fontanka, đám đông chế nhạo Chukha. Dưới tiếng cười nói chung, một Chuha hoàn toàn say xỉn tự gọi mình là Công chúa Chechevinsky. Điều này được nghe bởi Bá tước Nikolai Kallash đi ngang qua và, kinh ngạc, đưa cô đến ngôi nhà sang trọng của mình. Trong cuộc trò chuyện với Chukha tỉnh táo, tên thật của Kallash được tiết lộ: đây là anh trai cô, Hoàng tử Nikolai Chechevinsky. Trong trái tim của một kẻ lừa đảo và con bạc, thương hại và tình yêu cho em gái của mình thức dậy. Anh hứa rằng cô sẽ là vợ của một hoàng tử đã từng làm cô thất vọng. Nikolai thuê một bác sĩ từ từ đầu độc Tatyana Lvovna Shadurskaya. Với sự giúp đỡ của cuộc phiêu lưu thông minh do Nam tước von Dering thực hiện, Nikolai buộc Shadursky góa vợ kết hôn với em gái mình. Anna buộc hoàng tử nói với người mà anh ta đã cho con gái mình. Nikolai Chechevinsky giúp em gái của mình nhận được câu trả lời từ Generalshon von Spilze, được chỉ ra bởi Shadursky. Anna trong nỗi kinh hoàng biết rằng cô gái Masha, người mà cô đã cứu khỏi tự tử, là con gái của cô. Cô vội vã tìm kiếm con gái mình, nhưng thấy mình chết vì tiêu dùng, mà Masha đã mang đến một cuộc sống khủng khiếp trong một nhà thổ. Tại tang lễ của Masha có mặt và Ivan Veresov. Chẳng mấy chốc, anh ta để lại cho Anna Chechevinskaya số tiền còn lại với anh ta và bắn. Anh được chôn cất trong một nghĩa trang dành cho những người tự tử và động vật, bên cạnh mộ của chú chó mẹ yêu quý của mình, Công chúa Shadurskaya.

Vô tình nhìn thấy một bức ảnh của người bạn đồng hành của Nicholas, Nam tước von Dering, Anna nhận ra cô hầu gái cũ Natasha. Nikolay tống tiền nữ nam tước để trả lại tiền cho chị em mình, nhưng để đáp lại sự tống tiền, "những kẻ lừa đảo" dụ dỗ anh ta cưỡi trên các kênh ngầm của St. Petersburg và giết anh ta ở đó. Nam tước và Bodlevsky rời Warsaw để "câu cá trong vùng nước bùn" của cuộc nổi dậy ở Ba Lan ở đó.

Vladimir Shadursky kết hôn với người Shishneeva giàu có, trong gia đình của họ, người ta cũng quan sát thấy sự trang nghiêm của người Hồi giáo thế tục, được quan sát thấy trong gia đình của Shadursky lớn tuổi. Hoàng tử có sáu cặp ngựa xuất sắc và một cặp vũ công cùng tên. Generalsch von Spilze đáng kính đóng cửa nghề của mình trong việc tổ chức các công việc khác nhau và trở thành một người có đạo đức cao.

Sau khi ra tù, người chồng được tha bổng của Beroeva đến thăm mộ vợ. Nhưng trong nghĩa trang, anh gặp Julia sống. Không muốn ở lại quê hương, nơi Julia thậm chí không có quyền sống, cặp vợ chồng đưa con cái và rời khỏi Hoa Kỳ.